?東漢是西漢的延續(xù)，甚至連自身的最大問(wèn)題都一模一樣。
西漢末年，強(qiáng)勢(shì)的外戚長(zhǎng)期把控著朝政，直至王莽篡奪了皇位；而到了東漢，這一問(wèn)題非但沒(méi)有解決，甚至還進(jìn)一步惡化。
東漢皇帝大多長(zhǎng)于深宮、身體孱弱，要么早亡、要么絕后，為了延續(xù)皇統(tǒng)，朝廷要么從藩王中挑選接班人，要么幼童即位，導(dǎo)致經(jīng)常出現(xiàn)母后臨朝的現(xiàn)象。
《后漢書·皇后紀(jì)》稱：“東京皇統(tǒng)屢絕，權(quán)歸女主，外立者四帝，臨朝者六后”。外立者四帝指的是：安、質(zhì)、桓、靈四帝；臨朝聽(tīng)政的六大太后分別是竇、鄧、閻、梁、竇、何。
而這些太后作為女流之輩，許多事務(wù)并不方便親自處理，于是大多委托自己的父親、兄弟。于是便形成了東漢特有的外戚持續(xù)專權(quán)現(xiàn)象。
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這就像如今的家族企業(yè)。假如當(dāng)家人因故英年早逝、留下的兒子過(guò)于年幼，企業(yè)一定不會(huì)交給那些“外人”打理，往往會(huì)托付給自己的妻子——老板娘；即使讓兄弟繼承，原來(lái)的老板娘也會(huì)占據(jù)重要地位。而為了應(yīng)對(duì)險(xiǎn)惡的江湖，老板娘基本上會(huì)找自己的娘家兄弟幫忙。
而隨著小老板逐漸成長(zhǎng)，他基本不會(huì)甘于受親戚長(zhǎng)輩的掣肘。為了奪回應(yīng)有的權(quán)力，他挑選幫手的首要條件，就是忠誠(chéng)可靠。什么人最符合這些條件？發(fā)小，或者只能從依附自己而獲得利益的人。
在東漢帝王眼里，最忠誠(chéng)可靠的，莫過(guò)于身邊的宦官。他們陪著自己長(zhǎng)大，而且身體殘缺、人格不獨(dú)立，只能依附于皇權(quán)才能獲取相應(yīng)的生存空間。
在這種邏輯下，東漢那些過(guò)于強(qiáng)勢(shì)的外戚，如竇、梁、閻，無(wú)一例外地遭到了宦官勢(shì)力的誅殺。而東漢末年的何氏，也是在與宦官的斗爭(zhēng)中雙雙迎來(lái)滅頂之災(zāi)、同歸于盡。
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外戚與宦官的第一次搏殺，發(fā)生于東漢第四位皇帝——漢和帝劉肇時(shí)期。
劉肇于公元82年被立為太子，生母是梁貴人。但為了符合皇統(tǒng)，他被過(guò)繼給竇皇后為繼子。隨后，竇皇后為了保住未來(lái)的地位，算計(jì)害死了梁貴人。
公元88年，漢章帝病死，年僅10歲的劉肇即位。由于其過(guò)于年幼，養(yǎng)母竇太后臨朝稱制。從此竇氏家族開始把持朝政，竇太后的幾位兄弟紛紛位居要職，哥哥竇憲以侍中的身份內(nèi)主機(jī)密、外宣詔命，三個(gè)弟弟竇篤、竇景、竇瑰也都百官封侯，風(fēng)頭一時(shí)無(wú)兩。
一個(gè)人的權(quán)力如果來(lái)得太過(guò)容易，往往會(huì)輕易放縱自我。隨著家族的權(quán)勢(shì)地位如日中天，竇氏壓抑不住地專權(quán)跋扈。竇憲等人黨同伐異、殘害官員，安插親信占據(jù)要職；他們侵凌平民、強(qiáng)奪財(cái)貨、無(wú)惡不作，惹得朝野怨聲載道，當(dāng)然也讓日漸年長(zhǎng)的漢和帝不滿。
公元92年，14歲的漢和帝決心鏟除竇氏。他認(rèn)為，朝中大小官員無(wú)不依附竇憲，只有長(zhǎng)期與自己相處的宦官鄭眾等人可靠又能干。在這些人的幫助下，漢和帝以竇氏一黨勾結(jié)太后、欲圖殺害自己為名，出其不意地發(fā)起行動(dòng)、一舉將竇氏滅族。
但這次事件的副作用也很明顯，從此開創(chuàng)了宦官參與機(jī)要的先河，史書稱“中官用權(quán)，自眾始焉”，眾，即鄭眾。
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外戚與宦官的第二次搏殺，發(fā)生于東漢第八位皇帝——漢順帝劉保時(shí)期。
公元106年，漢和帝駕崩，不滿100天的兒子劉隆即位，太后鄧綏臨朝聽(tīng)政。幾個(gè)月后，劉隆夭折，鄧太后與哥哥車騎將軍鄧騭密謀，迎立清河孝王劉慶的兒子劉祜入宮為帝，是為漢安帝。
由于漢安帝時(shí)年13歲，外戚鄧氏聯(lián)合宦官鄭眾、蔡倫打壓士大夫集團(tuán)，成功繼續(xù)掌權(quán)。
公元121年，鄧太后去世，安帝之妻閻皇后及其哥哥閻顯開始了新的外戚統(tǒng)治。漢安帝去世后，閻后“欲久專國(guó)政，貪立幼年”，迎立漢章帝之孫劉懿即位，是為少帝。
七個(gè)月后，少帝病死，漢安帝的廢太子濟(jì)陰王劉保在宦官孫程等人的幫助下，一舉誅滅閻顯勢(shì)力，自己成功即位，是為漢順帝。
順帝即位后，立即投桃報(bào)李，大肆封賞以孫程為首的19個(gè)宦官為侯，宦官勢(shì)力進(jìn)一步滲透到了東漢的統(tǒng)治機(jī)器中。
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外戚與宦官的第三次搏殺，發(fā)生于東漢第十一位皇帝——漢桓帝劉志時(shí)期。
漢順帝掌權(quán)后，又扶植起新的外戚——梁氏，他拜岳父梁商為大將軍；梁商死后，他又讓大舅子梁冀繼任這一崗位。
梁冀何許人也？本身其貌不揚(yáng)、毫無(wú)才華可言，只在花天酒地、斗雞走狗方面十分擅長(zhǎng)，但架不住人家有個(gè)好妹妹。順帝死前下詔，令梁冀與太傅趙峻、太尉李固共同輔政，年僅兩歲的兒子劉炳即位、是為漢沖帝。
仗著先帝的托付、妹妹的撐腰，梁冀專橫跋扈、無(wú)惡不作。兩歲繼位的沖帝不到一年便夭折，梁冀又立了年僅8歲的劉纘為帝，是為漢質(zhì)帝。
下一年，由于稱梁冀為“跋扈將軍”，漢質(zhì)帝被梁毒死。梁冀隨后迎立河間孝王劉開之孫劉志為帝，是為漢桓帝。
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從此以后，梁冀更加無(wú)法無(wú)天。他殺害大臣、搜刮財(cái)富、魚肉百姓、欺壓良善，黨羽遍布。如果從漢沖帝時(shí)期算起，他的這種狀態(tài)前后一共持續(xù)了20多年。迫于他的淫威，不僅百官不干預(yù)其分庭抗禮，連漢桓帝也只能忍氣吞聲，甚至不得以封賞連連對(duì)其進(jìn)行安撫。
公元158年，漢桓帝聯(lián)合單超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等宦官，召集一千多名宮廷守衛(wèi)，突襲包圍了梁府，梁冀被逼自殺。由于政變過(guò)于突然，朝廷因此而大亂數(shù)日，隨后漢桓帝清洗梁氏黨羽，以至于朝中為之一空；朝廷沒(méi)收梁冀的全部財(cái)產(chǎn)，變賣后合計(jì)三十多億，足以抵消全國(guó)一半的稅收。
論功行賞時(shí)，宦官單超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡被同日封侯，史稱“五侯”。朝政大權(quán)從此又落入宦官手中，并且遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)以往任何時(shí)期。
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最終壓垮東漢王朝的最后一根稻草，還是外戚、宦官的博弈。
公元189年，漢靈帝病重，但此時(shí)還未確立太子。他的兩個(gè)兒子中，長(zhǎng)子劉辯為何皇后所生，次子劉協(xié)的生母是王美人、早年受董太后（漢靈帝生母）撫養(yǎng)。漢靈帝本人希望冊(cè)立更聰明的劉協(xié)，于是交代蹇碩肢解和皇后之兄、大將軍何進(jìn)的軍權(quán)，蹇碩則試圖直接除去何進(jìn)。
但由于消息泄露，蹇碩的計(jì)謀流產(chǎn)，劉辯順理成章登基。何進(jìn)掌權(quán)后，對(duì)蹇碩恨之入骨，準(zhǔn)備除之而后快，時(shí)任中軍校尉、出身四世三公的袁紹則建議趁機(jī)把宦官實(shí)力悉數(shù)鏟除。
何進(jìn)于是與妹妹進(jìn)行商議。但考慮到當(dāng)初自己獲得漢靈帝的寵信，宦官郭勝幫了大忙，何太后堅(jiān)決反對(duì)。又是在袁紹的建議下，性格猶豫、毫無(wú)氣魄的何進(jìn)密招各地兵馬進(jìn)京，試圖對(duì)妹妹進(jìn)行逼宮。
顯然，這屬于殺雞用牛刀兼引狼入室，何進(jìn)自己被宦官所殺，隨后宦官被袁紹等人清除。至此，外戚、宦官兩大集團(tuán)在最后一次火并中同歸于盡，東漢進(jìn)入了權(quán)臣時(shí)代，并且徹底走向了滅亡。
也就是說(shuō)，宦官、外戚、權(quán)臣，封建皇權(quán)的三大毒瘤，東漢全齊活了。
