曹操曾在《短歌行》中言道：“山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心。”眾所周知，曹操是個野心勃勃的梟雄，他既沒有一個好的出身，也沒有武藝傍身，唯一能傲視群雄的，也只有算計和謀略。不過，當諸葛亮橫空出世之后，曹操卻不敢再猖狂了，因為他一連吃了好幾個敗仗，他一向仰仗的計謀也不再奏效了。此外，曹操最在意的還是于亂軍中取人首級的武將，這種人一旦瘋起來，他這條命可就不保了。
然而，雖說這世上武將眾多，但是在曹操眼中，大多都是平庸之輩，只有3個名將能讓他頗為忌憚。第一個，東吳周瑜。一直以來，周瑜都被諸葛亮的光芒掩蓋了，若論真本事，他絕對不輸任何人，起碼面對曹操，他是絲毫不虛的。建安十三年（208年），曹操率軍南下，他打算一舉拿下孫權，走完統一天下的最后一步。
不過，他的腳步卻被周瑜生生遏制住了，周瑜先是列出了曹操的幾大弊端，又說明了東吳的幾大優勢，兩者這么一對比，讓很多人都看清了形勢——曹操并不是不可戰勝的。后來，周瑜用火攻之計大破曹操，不但使其狼狽逃回北方，還讓后世詞人蘇軾留下了“談笑間，檣櫓灰飛煙滅”的千古名句，從而奠定了他三國名將的地位。
第二個，關羽。一直以來，關羽都是曹操心儀之人，因為他活成了曹操幻想中的樣子，無論是身材、武藝、胸襟、謀略，關羽都是上上之選，他有傲視天下的資本。建安五年（200年），曹操終于得到了收服關羽的機會，他親率大軍討伐劉備，三下五除二就把他打得丟盔棄甲，就連關羽也被生擒了。
不過，曹操對關羽可謂極好，他不但以厚禮待之，還讓他當上了將軍，有什么好東西都會讓他第一個挑選。遺憾的是，關羽對劉備始終念念不忘，他斬顏良、誅文丑，大敗袁紹之后，馬上就回到了劉備身邊。另外，關羽曾被后世稱為“武圣”，他武藝之高世所罕見，若與之為友，他絕對是個值得信賴的人，若與之為敵，他也會成為一個做不完的噩夢。
最后一個，馬超。馬超年少成名，勇武不凡，他從小就經歷了無數次戰斗，積累了豐富的作戰經驗。當時，曹操看出了馬超身上隱藏的潛力，于是他多次征召馬超入京。然而，正所謂“落花有意，流水無情”，馬超看不上曹操，一來是他的身世，二來是他的行事風格。建安十六年（211年）7月，曹操率軍親自西征，他即將與馬超來一場斗智斗勇的對決。
遺憾的是，韓遂卻是個成事不足，敗事有余的人，他不止一次地變更馬超的作戰計劃，使曹操好幾次得以死里逃生。后來，曹操無不感慨地說道：馬超小兒不死的話，我恐怕連葬身之地都沒有了。因此，周瑜、關羽、馬超三人才是真正讓曹操忌憚的名將，其他人都不足掛齒。
