章武元年（221年），劉備在曹丕篡漢建魏后，于成都稱帝，國號“漢”，年號“章武”。同年，劉備以為關羽報仇的名義，發兵討伐東吳。對于劉備來說，之所以發起夷陵之戰，原因不僅是因為孫權偷襲荊州，更是因為其斬殺了關羽。公元219年，關羽發動了襄樊之戰。結果，孫權在背后偷襲了荊州。關羽得知南郡失守后，立即向南回撤。回師途中，關羽多次派使者與呂蒙聯系，呂蒙每次都厚待關羽的使者。使者返回，關羽部屬私下向他詢問家中情況，盡知家中平安，所受對待超過以前，因此關羽的將士都無心再戰了，士卒漸漸潰散，退至麥城。
同年十二月，關羽率數十騎出逃，一路突圍至距益州不過一二十里的臨沮（今湖北省襄樊市南漳縣），遇潘璋部將馬忠的埋伏，被擒，和長子關平于臨沮被害。因此，關羽被俘獲的時候，孫權已經攻占了荊州的郡縣。那么，問題來了，偷襲荊州后，孫權已經占了大便宜，他為何還要斬殺關羽呢？
一
首先，對于孫權來說，應該明白偷襲荊州，已經是背叛孫劉聯盟，得罪劉備了。在奪取荊州的基礎上，孫權還斬殺了關羽這位大將，無疑是罪上加罪，和劉備結下了不可調和的仇恨。當然，孫權肯定明白這個道理，但是，孫權還是這么做了。究其原因，主要分為以下幾點。一方面，這是因為關羽和孫權之間，不僅存在荊州問題上的對立，還有私人恩怨。起先，在關羽鎮守荊州的時候，孫權曾派人為自己的兒子向關羽的女兒求婚，關羽辱罵來使，拒絕結親，這讓孫權十分惱恨。
在孫權看來，關羽雖然勇冠三軍，卻只是劉備麾下的一員武將。在此基礎上，孫權作為和劉備平起平坐的諸侯，選擇主動要和關羽聯姻，已經是非常給關羽面子了。結果，關羽不僅嚴詞拒絕，還辱罵來使，這讓孫權惱羞成怒，不愿意放關羽一條生路。
二
另一方面，作為和劉備、曹操相抗衡的漢末群雄，孫權之所以要斬殺關羽，并不僅僅是因為個人恩怨。對于熟悉水師的關羽來說，被孫權視為重要的威脅。建安十三年（208年），劉備投靠劉表，屯兵于新野。曹操率領大軍南下，劉備南逃，另遣關羽乘數百艘船駛向江陵（今湖北荊州）會合。早在赤壁之戰前后，關羽就開始執掌水師了，也即在劉備麾下的武將之中，關羽應該是最精通水師的。
鎮守荊州期間，關羽麾下的這一支水師不僅是東吳的重要威脅，也在襄樊之戰中立下大功。比如在水淹七軍中，關羽憑借著一支精銳的水師，得以俘獲于禁率領的數萬大軍。而想要進攻東吳的話，僅僅依靠步兵、騎兵是不夠的，還需要水師的協助，比如曹丕在征討東吳之前，就要建造船只。在孫權偷襲荊州后，雖然荊州水師已經被呂蒙收服了，可是，如果讓關羽順利回到益州的話，那么，后者無疑會在短時間內重新打造一支精銳的水師。
三
在此基礎上，如果孫權沒有斬殺關羽的話，那么，在接下來的夷陵之戰中，東吳一方想要獲勝，就不是那么容易了。在劉備和陸遜交戰的話，前者的麾下，自然沒有關羽這樣精通水師的武將。因此，非常明顯的是，孫權斬殺關羽，無疑增加增加了己方在夷陵之戰中的勝算，避免關羽卷土重來。另一方面，孫權斬殺關羽，也是為了震懾荊州的文臣武將。對于關羽來說，因為長期鎮守荊州之地，不管是在荊州的文臣武將，還是百姓之中，都具有較高的威望。
現在，對于孫權來說，雖然偷襲荊州，占了一個大便宜，但是，只要關羽不除掉的話，那么，等到劉備大軍反擊的話，關羽的威望很可能導致荊州的文臣武將背叛東吳，再次歸降蜀漢。所以，孫權執意要斬殺關羽，自然是為了震懾剛剛歸降的荊州人士，從而斷了他們再次跟隨關羽的念想。
四
最后，在斬殺關羽之后，孫權將關羽首級送給曹操，曹操以諸侯之禮將其安葬于洛陽，同時孫權則將關羽身軀以諸侯禮安葬于當陽，即關陵，也稱當陽大王冢。對此，在筆者看來，孫權顯然明白，斬殺關羽是再次得罪劉備，于是，為了轉移劉備的怒火，孫權耍了一個小聰明，也即將關羽首級送給曹操，試圖讓劉備認為，這是曹操下令斬殺關羽的。當然，老謀深算的曹操，自然不會中計，于是，曹操選擇以諸侯之禮將其安葬于洛陽。對于關羽這位武將來說，諸侯之禮，無疑是超規格的待遇了。當然，曹操這么做，也是出于對關羽這位名將的欣賞。在此之后，曹操去世，曹丕于公元220年篡漢自立，正式建立曹魏王朝。
公元221年，劉備在成都登基稱帝，正式建立蜀漢。在此基礎上，為了替關羽報仇，劉備沒有討伐篡漢自立的曹丕，而是將矛頭對準了孫權。由此可見，關羽在劉備心目中的地位，到底有多重要。章武二年（222年）春季，劉備派遣黃權督江北水師，自率步兵進軍。秋七月，被吳將陸遜在夷陵之戰中打敗，將軍馮習、張南、傅肜、程畿 等戰死。劉備退至永安。由此，非常明顯的是，在夷陵之戰中，劉備麾下的水師幾乎沒有起到什么作用。如果關羽沒有被殺的話，這一支水師無疑有了更適合的主帥，從而能增加劉備一方的勝算。
