從公元476年西羅馬帝國滅亡至公元1453年東羅馬帝國滅亡，是西歐封建社會形成和發展時期，史稱“中世紀”。
中世紀的特征首先是文化教育的衰落，文化教育滲透著神學思想。正如恩格斯所說，中世紀“它從沒落了的古代世界承受下來的唯一事物就是基督教和一些殘破不全而且失掉文明的城市。其結果正如一切原始發展階段中的情形一樣，僧侶們獲得了知識教育的壟斷地位，因而教育本身也滲透了神學的性質”。
1．教會學校
在中世紀早期，文化教育幾乎全部為教會所壟斷，羅馬帝國時期的拉丁學校全被取締，教會學校是唯一的教育機關，早期中世紀的教會學校主要有僧院學校、大主教學校和教區學校。
僧院學校是最主要的、水平最高的教會學校。僧院學校的學生都是貴族和僧侶子弟。分為兩類，一類是準備充當僧侶的兒童，稱為“自愿獻身者”，一律住校，故又稱“內學”或“內舍生”；另一類是不準備當僧侶的，稱為“外來者”，他們都是走讀，所以又稱“外學”或“外舍生”。僧院學生入學年齡為10歲左右，學習期限約8年至10年。僧院學校的教育目的是培養學生具有“服從、貞潔、安貧”的品質。“服從”是虔敬上帝，尊崇院長；“貞潔”指終生不婚；“安貧”指安于貧窮的生活。教育內容各不相同，由學校教讀、寫、算、音樂和宗教常識，有些學校除此之外還教“三藝”（文法、修辭、邏輯），少數學校教“七藝”（文法、修辭、邏輯、算術、幾何、天文、音樂），但是，神學是最重要的學科。
大主教學校。基督教傳遍羅馬帝國全境后，曾劃分主教管區，各主教管區內設立大主教學校，由主教直接管理。大主教學校的學生是貴族和高級僧侶子弟，其組織與僧院學校相似，目的是培養較高級僧侶，學校條件較好，學科內容也較完備。
教區學校。出現較晚，設在村落教堂的門房或者牧師的家中，設備簡陋，以一般居民的子弟為對象，收取一定的學費。用拉丁語教授讀書、識字和初步宗教知識，以及唱贊美詩等，不重視算術，只有少數教區學校才教計算。
教會學校的教師全由僧侶擔任，采用個別方式進行教學。要求學生盲目信仰《圣經》，絕對服從教師，回答問題時必須先冠以“《圣經》說”或“教師說”，以后才講具體內容。教會學校施行嚴酷的紀律，盛行體罰。基于“肉體是靈魂的監獄”的宗教神學觀點，教會學校不設體育。在禁欲主義思想指導下，也沒有美育。
2．騎士教育
由于封建割據、各領主間相互掠奪的情況時有發生，需要有人來保護封建主的經濟利益，因而形成這種特殊形式的家庭教育——騎士教育。騎士教育產生于9世紀的后半期，至12世紀十字軍東征時發展到高峰，14世紀開始衰落，到16世紀，由于軍事技術的發展，步兵作用的增大，火藥武器的改善，笨重騎士在軍事上的重要作用逐漸減小等等原因，騎士教育完全消失。騎士教育的目的是培養身體強壯、虔誠上帝、忠君愛國、寵媚貴婦的騎士。教育的實施分三個階段：
家庭教育時期。自出生至七八歲，貴族兒童在家庭中受母親的教育，主要是身體的保護、宗教的信仰和道德的陶冶，如服從父母、尊敬長輩、端莊有禮等。
侍童教育時期。男孩七八歲后，即按照自己出身的等級依次到高一級封建主的官邸中充當侍童，侍奉封建主和夫人，學習上流社會禮節和行為規范，也學習一些知識，并進行體育鍛煉和學習使用武器，直至十四五歲。
騎士侍從時期。從14歲到21歲。在擔任封建主侍從的過程中，重點學習“騎士七藝”（騎馬、游泳、打獵、擊劍、投槍、弈棋、吟詩）。平日主要侍奉領主，戰時隨從出征，為之吶喊助戰，并竭力加以保護。當年近21歲時，選擇一個比他稍大的女子作為情婦，不論結婚與否，都必須與之相愛。
年滿21歲，舉行授與騎士的隆重儀式，成為正式騎士。
3．中世紀大學
中世紀大學的產生主要是由于工商業發達，城市興起，市民階級迫切要求提高文化水平，掌握科學知識，同時，東方拜占廷和阿拉伯文化教育的影響，也有一定關系。它的產生是一種進步現象。最早的中世紀大學是意大利的薩萊諾大學（以醫學著稱）、波洛尼亞大學（以法學著稱）和法國的巴黎大學（以神學著稱）。
中世紀大學的形成，基本上經由兩條途徑：一條是由主教學校脫胎而成，這些學校往往有素負盛名的學者任教師，各地青年慕名而來，逐步發展為大學。這種大學由教師掌管校務，稱為“先生大學”。如法國的巴黎大學，歐洲北部的英格蘭、蘇格蘭、瑞典、丹麥等地的大學，大多屬于這種類型。
另一種途徑是以學生團體為中心，吸引名流學者前來講學，也逐步發展為大學。這類學校由學生管理校務，如教授的聘請，學費的數額，學期的期限等等，都由學生決定，稱為“學生大學”。歐洲南部如意大利、法國（巴黎大學除外）、西班牙、葡萄牙等地的大學，一般屬于這種類型。
早期中世紀世俗性大學是一種“行業會社”性質，是由一些學生和教師按照行會形式自愿結合成的學習團體，旨在某一專業的學習和研究，后來逐步明確地意識到是研究學問的地方。
中世紀大學的入學時間和學習期限都沒有嚴格的規定。一般是十三四歲入大學，先學習文科5年至7年，學習內容為拉丁語和“三藝”，學完后通過考試取得學士資格。然后再學“四藝”，四藝學完考試及格后，可獲得碩士學位。學生只有取得碩士學位后才有資格選修其他三科(神科、醫科、法科)深造，而在其他三科中的一科畢業后，就可獲得博士學位，也才有資格被任命為教授。當時認為神科最難學習，水平最高，畢業生的出路和前途也最好。1130年，意大利的波洛尼亞大學在世界上首次授予學位。
中世紀大學的出現和發展，打破了西歐封建社會的閉塞局面，并從人才上和思想上為文藝復興做出了準備。
4．城市學校
到了12、13世紀，歐洲新興城市的商人和手工業者的基爾特（行會）為適應手工業和商業的發展，在城市創辦了行會學校、商人子弟學校。這類學校注重本族語和計算的教學，著重學習生產和業務知識，為本行業培養人才。后來這類學校合并成城市學校。
從總體上看，城市學校有幾種類型：一種是由城市當局管理的拉丁文法學校，招生對象主要是上層市民的子弟，學習管理工商業的知識和行會內部的事務；還有一種專為下層市民子弟設立的城市初等學校。學習一般的讀、寫、算的基本知識，用本族語言進行教學；從14世紀初開始，有些私人教師也自設學校，招收手工業者和商人的子弟，收取學費，教授讀、寫、算的初步知識。
城市學校的出現，是教育上的進步現象，它打破了教會對教育事業的壟斷，削弱了宗教思想對人類精神的束縛，因而，它遭到教會的打擊、刁難。同時，城市未設學校之前，地方牧師能讀會寫，他們常為本地區居民代寫契約、私人信件、遺囑等，收取酬金。從城市當局自設學校后，識字人數日多，牧師的收入大減，因而也遭到牧師的拼死反對。
城市學校是適應社會發展的客觀需要而產生的，教會不可能阻止它的發展。到15世紀時，幾乎西歐的所有大城市都辦起了這種學校。
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