顧炎武，生于明萬(wàn)歷四十一年（1613年），蘇州府昆山千燈鎮(zhèn)人，其父為顧同應(yīng)，曾祖顧章志，顧氏為江東望族。當(dāng)顧炎武呱呱落地來(lái)到人間的時(shí)候，由于叔祖顧紹芾（fèi）的獨(dú)生子顧同吉夭折，未婚守節(jié)的兒媳王氏無(wú)以為嗣，顧炎武便過(guò)繼給王氏為嗣子。
嗣母王氏也是一位出身于名門(mén)而且頗有才學(xué)的女子。她白天紡織，晚上看書(shū)至二更才休息，獨(dú)立撫養(yǎng)顧炎武成人。在顧炎武六歲的時(shí)候，王氏便教他讀《大學(xué)》等書(shū)籍。
在讀書(shū)之余，王氏還常常給顧炎武講岳飛、方孝孺、于謙、文天祥等名人忠君報(bào)國(guó)的故事給他聽(tīng)。幼時(shí)的顧炎武對(duì)這些歷史人物很感興趣，使得他下定決心，日后要像他們那樣報(bào)國(guó)立業(yè)。
崇禎十七年（1644年），闖王李自成率大順軍攻克北京城，3月19日，崇禎帝登上皇家禁苑煤山，在一株老槐樹(shù)下自縊身亡，明朝滅亡。不久，清軍在明將吳三桂的帶領(lǐng)下，順利進(jìn)關(guān)，并占領(lǐng)北京城。
順治二年（1645年），清軍繼續(xù)南下，五月，血洗揚(yáng)州，六月八日，攻下南京。其時(shí)，江南各地抗清義軍紛起，顧炎武和摯友歸莊、吳其沆（字同初，上海嘉定人）都投筆從戎，加入南明小朝廷，抗擊清軍。
之后，顧炎武又與楊永言、歸莊參與昆山保衛(wèi)戰(zhàn)，數(shù)日后，昆山失守，死難者多達(dá)4萬(wàn)，吳其沆戰(zhàn)死。顧炎武生母何氏右臂被清兵砍斷，兩個(gè)弟弟被殺，顧炎武因在城破之前已到一個(gè)小村語(yǔ)濂徑而僥幸得免。九天后，常熟又淪陷。
此時(shí)，已經(jīng)32歲的顧炎武陪伴著嗣母王氏，為躲避兵災(zāi)而藏在位于昆山和常熟兩縣交界處的一座荒村——語(yǔ)濂徑。嗣母王氏聽(tīng)聞常熟也陷落，乃絕食殉國(guó)，并在臨終前對(duì)顧炎武說(shuō)：
我雖婦人，身受?chē)?guó)恩，與國(guó)俱亡，義也；汝無(wú)為異國(guó)臣子，無(wú)負(fù)世世國(guó)恩，無(wú)忘先祖遺訓(xùn)，則吾可以瞑于地下。
顧炎武跪在地下，泣不成聲地回答：“孩兒不敢忘?！?/span>
后來(lái)，顧炎武繼續(xù)參與抗清活動(dòng)，然而大清朝國(guó)勢(shì)日重，反清復(fù)明毫無(wú)希望。但顧炎武遵嗣母遺言，一生不為清朝出仕。
1678年，清政府為了使知識(shí)分子出來(lái)合作，開(kāi)設(shè)了博學(xué)鴻儒科。一般的文人自然是經(jīng)不住這種名利引誘的，朝廷中也有人極力引薦顧炎武。但顧炎武畢竟不是一般的書(shū)生，他嚴(yán)詞拒絕說(shuō)：“如果一定相逼，必將以死相報(bào)。”
顧炎武雖然參與的抗清活動(dòng)一再受挫，但是，顧炎武并未因此而頹喪。他以填海的精衛(wèi)自比：
《精衛(wèi)》 顧炎武
萬(wàn)事有不平，爾何空自苦，
長(zhǎng)將一寸身，銜木到終古。
我愿平東海，身沉心不改，
大海無(wú)平期，我心無(wú)絕時(shí)。
嗚呼！君不見(jiàn)，
西山銜木眾鳥(niǎo)多，鵲來(lái)燕去自成窠。
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