宋仁宗趙禎是宋朝在位時間最長的皇帝，從1022年即位到1063年去世為止，共42年，但是，令他自己想不到的是，他一生總共只生了三個兒子，卻都早死了！
因此，在宋仁宗晚年時，該立誰為儲君成為大宋王朝的一件大事。因為，在我國古代政治生活中，早早確立太子的身份，可以保證封建王朝新老皇帝權力交接的平穩過渡。
宋仁宗之前，宋朝的第二位皇帝宋太宗趙光義也遇到過這樣的事情。趙光義本來是從哥哥宋太祖趙匡胤那里繼承了皇位。趙光義之后，是否該按所謂“金匱之盟”規定的那樣，再把皇位傳給弟弟趙廷美？這是令趙光義很頭疼的事情。
后來，宋太宗在皇位穩定之后，采取了一系列的手段，排除了“兄終弟及”的可能，將皇位的傳承又恢復到了父傳子的道路上。
雖然宋太祖獲得皇位的方式令人生疑，但宋朝權力的交替以及較量的過程基本在宮廷內部進行，并沒有對社會造成太大的危機，所以宋朝政局沒有出現大的波動。
但是，宋太宗在確立皇位由父子傳位之后，還是遇到了麻煩。宋太宗不太喜歡長子，歷史記載長子有瘋病，他曾經親自放了一把火把宮殿燒了，當然也有人說他是裝瘋。宋太宗的第二個兒子又早死。因而宋太宗到了晚年立皇儲的時候，他也難以下決定該立誰為太子？
為此，宋太宗曾問寇準，自己的哪個兒子可以繼位。寇準回答說：“繼承皇位這樣的事情，一不可以同女人商量，二不可以同宦宮商量，三不可以同近臣商量。”
寇準不明確表示自己擁立誰為太子，表面了他的大公無私的態度，在宋朝士人的理念中，他們不屑以擁立之功而獲得新皇帝的恩寵，認為只要自己是一心為公，立誰為太子都一樣。
現在，又因為宋仁宗的三個親生兒子早逝，太子遲遲無法確立，包拯便上奏，請求宋仁宗盡快明確這件大事。
可是，宋仁宗卻反問包拯： “你覺得應該立誰為太子？”
包拯回答說：“我是為了國家著想，才請皇上盡快立太子，皇上反問我，這是懷疑我。我已快七十歲了，并不想通過立太子為自己謀得好處。”
宋仁宗可能認為自己還能生育，便一直不想在宗室里挑個孩子立為太子。結果，到了宋仁宗晚年，后宮果然又有嬪妃生了個孩子，但令宋仁宗失望的是，生下的卻是一個女兒。
宋仁宗這時才不得不考慮確立太子，他又問宰相韓琦：“宗室里誰可以立為太子？”
韓琦卻做出和包拯同樣的回答：“這不是臣下可以議論的事情。”
包拯和韓琦對于立誰為太子的態度，與寇準是一樣的，他們都認為立太子是國家公事。但因這件事太敏感，任何人都要盡力避免因有擁立之功而為自己謀私利。
最終，宋仁宗立濮王趙允讓（宋太宗之孫）的第十三子趙宗實（后改名趙曙）為太子，等宋仁宗去世后，趙宗實繼位當了皇帝，也就是宋英宗，這也是宋朝歷史上第一位與前皇帝血緣較遠的宗室成員當上了皇帝。
在寇準、包拯的表率下，北宋及南宋兩朝基本沒有出現某大臣因擁立之功而亂政的現象，寇準、包拯不愧為我國歷史上大公無私的清官代表。
