中國姓氏的起源，可以追溯到人類原始社會的母系氏族時期，所以中國的許多古姓都是女字旁或女字底。姓是作為區分氏族的特定標志符號，如部落的名稱或部落首領的名字。
像上古八大姓：姬、姜、姚、嬴、姒、妘、媯、姞，其中姬、姞同源，源于黃帝軒轅氏。黃帝住姬水之濱，以姬為姓，而周的祖先后稷是黃帝的后代，承繼姬姓，周武王姬發分封諸侯時，其中姬姓國53個，為上古第一大姓。《百家姓》中由姬姓演化出來的姓共411個，占《百家姓》總姓504姓的82%，由此再演化出來的姓氏更是數不勝數。
姜姓起源于炎帝神農氏。炎帝居姜水之旁，以姜為姓；妘姓起源于帝嚳高辛氏；嬴姓起源于少昊金天氏；姚、媯同源，源于帝舜；姒則起源于大禹。今天，中國的大多數姓氏都是由此上古八姓演化而來。
此外，部落首領之子亦可得姓。黃帝有二十五子，得姓者十四人，為姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分屬二姓。祝融之后，為己、董、彭、禿、妘、曹、斟、羋等八姓，史稱祝融八姓。
很多學者認為，中國的古姓，多為圖騰之遺留。像秦之姓嬴，是瑞獸之名；夏之姓姒，為妊娠的藥草；古“風姓”即以鳳凰為圖騰，甲骨文“風”字即“鳳”字；而殷商帝族姓“子”，乃因其始妣簡狄吞玄鳥子（卵）而生契。另外，“羊”是姜姓之圖騰，“鷹”是扈姓之圖騰，“龍”是董姓之圖騰，“鼓”是彭姓之圖騰，“棗”是曹姓之圖騰，等等。
來看《百家姓》前四個姓氏的來源：
