公元前202年，漢高祖劉邦在汜水之北的定陶（今山東菏澤市定陶區(qū)）登基稱帝，建國號“漢”，史稱西漢。
劉邦稱帝后，冊封他的正妻呂雉為皇后，嫡長子劉盈為太子。劉盈性情溫和待人友善，但缺點(diǎn)是在遇到一些突發(fā)事件時(shí)會驚慌失措，表現(xiàn)得比較懦弱。劉邦是靠浴血拼殺打下的江山，看到自己的繼承人是個(gè)“慫包”，心里自然是非常不滿。
劉邦有個(gè)妃子叫戚夫人，她為劉邦生下了第三子劉如意。劉如意不僅聰慧過人，而且小小年紀(jì)就表現(xiàn)的頗有大將風(fēng)度，劉邦對這個(gè)兒子非常喜愛。更重要的是，劉邦對戚夫人寵愛有加，幾乎到了百依百順的程度。因此，戚夫人母子就在劉邦心目中占據(jù)了非常重要的位置。
人往往都有一個(gè)共性，那就是對一個(gè)人看不順眼的時(shí)候，就會越來越不順眼。劉邦對自己的太子劉盈就是這樣一種感情。隨著劉盈日漸長大，劉邦卻越來越不喜歡，怎么看怎么別扭。他覺得劉盈為人仁弱，難堪大任。另一方面，他對劉如意極為滿意，心中經(jīng)常萌發(fā)“如意類我”的感嘆。
戚夫人想讓自己的兒子成為太子，所以也時(shí)不時(shí)地向劉邦吹枕邊風(fēng)。漸漸地，劉邦內(nèi)心發(fā)生了動搖。他認(rèn)為儲君是國之根本，如果把國家交到一個(gè)不稱職的繼承人手里，那將是全天下的災(zāi)難，秦始皇的前車之鑒還歷歷在目。于是，一個(gè)念頭在劉邦心里越來越強(qiáng)烈，那就是：改立劉如意為太子。
劉邦將這一想法對大臣們提起，令他想不到的是，幾乎清一色地反對之聲。御史大夫周昌激動地說道：“陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔?！眲钜姶蠹已赞o激烈，所以改換太子的事情就暫時(shí)作罷了，不過心中卻仍打算立劉如意為太子。
劉邦的妻子呂后年老色衰，早就引不起劉邦的興趣了。不過，呂后早年陪著劉邦南征北戰(zhàn)，西漢建立后又協(xié)助劉邦鏟除割據(jù)勢力，為國家統(tǒng)一與政權(quán)穩(wěn)定發(fā)揮了重要作用。呂后的個(gè)人威望和勢力也因此與日俱增，成為了僅次于劉邦的第二號實(shí)權(quán)人物。
呂后得知劉邦有易儲的想法后，不免大驚失色。自古以來儲位之爭就是你死我活，她的兒子劉盈一旦失去太子之位，將來母子二人必然難以善終。于是，呂后托自己的長兄呂澤去找張良討要計(jì)策。張良被呂澤糾纏的沒有辦法，只好獻(xiàn)計(jì)說道：“這個(gè)事情我也沒有辦法。但如今有四位年長老者隱匿在商山中不愿出仕為官。皇帝陛下認(rèn)為此四人都是當(dāng)世高人，如果你們不惜花重金，并讓太子用謙卑的態(tài)度親自手書相邀，應(yīng)該能請得動他們。之后只要帶著這四人一起上朝，大事可定。”于是，呂后、呂澤等人就依照張良的建議行事，果然將這四位被稱為“商山四皓”的老者請了過來。
在一次上朝的時(shí)候，太子劉盈帶著“商山四皓”一同出席，劉邦見到劉盈身邊跟著四個(gè)老頭很是奇怪，便詢問這幾人是誰。當(dāng)他得知來者正是隱士“商山四皓”后，不免心中一涼。原來劉邦早年也曾派人邀請“商山四皓”入朝為官，但四人認(rèn)為劉邦態(tài)度傲慢，所以不肯出山。如今，劉盈卻能將此四人從山中請出，由此可見他的羽翼已經(jīng)豐滿?？紤]到現(xiàn)實(shí)情況，劉邦認(rèn)為如果仍要強(qiáng)行易儲，必然會造成政局混亂，甚至有可能出現(xiàn)兵戎相見的局面。為了大局著想，劉邦只好徹底打消了更換太子的想法。
公元前195年，劉邦駕崩。太子劉盈繼承皇位，是為漢惠帝。
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