在大多數中國人的印象中，古代北方游牧民族知名度最高的就要屬匈奴。但匈奴雖然曾盛極一時，卻從來沒有對以漢人為主的中原王朝產生過致命威脅。反而是一個屢遭匈奴欺凌的小族群，在歷經了很長一段時間被壓迫的歷史后，最終逆襲成功入主中原。這個族群就是鮮卑。
從中國商朝起到西漢時期，中國北方除了強大的匈奴外，還有一個叫東胡的族群。雖然東胡存在了大約1300年，但大多數人可能根本沒聽過這個名字，因為東胡實在是太弱了。
東胡位于匈奴的東面，中原王朝的東北面。在戰國時期，東胡號稱“控弦之士二十萬”，曾多次出兵襲擾燕國、趙國。不過，雖然聽上去很牛，但東胡卻連“戰國七雄”中最弱的燕國都打不過。
秦漢之際，匈奴人在冒頓單于的帶領下，一舉攻滅了東胡。東胡王被殺，殘余的東胡人逃到了烏桓山和鮮卑山，史書上從此稱呼他們為烏桓族和鮮卑族。
烏桓位于鮮卑的南面，為了躲避匈奴人的追殺，烏桓人開始投靠中原王朝。直到三國時期，一部分烏桓人北遷加入了鮮卑，另一部分則內遷被漢人所同化。
從東胡分裂出來的鮮卑則成了匈奴人的“小弟”。由于地處偏僻北方，鮮卑一直沒有同中原王朝產生聯系。到了東漢建武二十一年（公元45年），鮮卑跟隨匈奴侵犯漢境，鮮卑這個族群才被中原王朝所知。
匈奴被漢朝打敗后，鮮卑又拜漢朝為“大哥”，并趁匈奴人被迫西遷之際，占據了原來被匈奴占領的蒙古草原。
東漢桓帝時期，鮮卑在首領檀石槐（137年-181年）的帶領下，完全占據匈奴的故土，并形成和中原王朝分庭抗禮的局面。不過，檀石槐死后，鮮卑很快就四分五裂，對中原王朝的威脅自動解除了。
西晉“永嘉之亂”后，中國北方被鮮卑、匈奴等游牧民族所占領。鮮卑各部掀起了建國高潮，在近90年的時間里，建立了前燕、后燕、西燕、南燕、南涼、西秦、北魏等七個國家。
公元439年，北魏統一了中國北方，成為第一個真正成功入主中原的非漢族王朝。493年，北魏孝文帝拓跋宏遷都洛陽，大舉推行漢化，胡漢民族大融合進入到了一個全新的階段。
到了隋唐時期，鮮卑族作為主體建立的國家已不復存在，但當時北方許多漢人身上都有鮮卑族的血統。比如隋煬帝楊廣和唐高祖李淵的母親都出自拓跋鮮卑的獨孤氏。唐太宗李世民的母親是漢族，但她的妻子長孫皇后有一半是鮮卑血統。
除了上層貴族之外，胡漢混血在隋唐時期北方的底層民眾中更是大量存在。這個由民族共同體構成的隋唐社會，沖破了僵硬的一元化格局，在各個方面都采取了包容開放的態度，中華文明迎來了最輝煌的一頁。
