李義府出身寒門，唐太宗貞觀年間通過薦舉步入仕途。當時朝廷高層還是門閥士族的天下，李義府感嘆階層固化，自己難以躋身高位，因此寫下了一首名為《詠烏》的詩，其中后兩句是：“上林如許樹，不借一枝棲。”意思就是說，偌大一個朝廷，卻沒有自己的一席之地。說來也巧，李義府的這首詩后來被唐太宗給聽到了，太宗當即表示：“吾將全樹借汝，豈惟一枝！”
皇帝發話，李義府的職業生涯自然很快得到了改觀。晉王李治被冊立為太子后，李義府被任命為太子舍人，加崇賢館直學士。與當時另一位東宮屬官來濟合稱為“俱以文翰見知，時稱來李”。
然而，李治當上皇帝后，李義府只是從太子舍人晉升為中書舍人，這與他當初預期的飛黃騰達相差甚遠。更令李義府感到痛苦的是，昔日與他地位差不多的來濟卻青云直上，位登宰輔之列。
得不到賞識的李義府只好在中書舍人的崗位上繼續過著不咸不淡的日子。可是到了永徽六年，李義府不知道究竟什么地方得罪了太尉長孫無忌，結果一紙調令要將他貶到壁州（今四川通江縣）當司馬。
眼看連現有職位都保不住，李義府心中那叫一個急。他到處找門路、托關系，希望太尉大人高抬貴手，可誰也不敢出面幫李義府說話。終于功夫不負有心人，李義府從同僚王德儉那邊打聽到了一個消息：皇上想立武昭儀為后，但長孫無忌等人出面阻撓，皇上眼下急缺一個敢幫他沖鋒陷陣的人。
李義府覺得自己反正也是破罐子破摔，不如索性賭一把。于是他向唐高宗李治呈上一道奏章，請求廢黜王皇后，改立武昭儀。結果證明，李義府的這次押注賺大發了。唐高宗不僅下令取消了之前的調職令，還破格提拔李義府為中書侍郎。
不久，李義府、許敬宗、王德儉等被長孫無忌集團排擠到邊緣的一群人組成了一個新集團，他們緊密團結在唐高宗與武昭儀周圍，與長孫無忌的宰相集團一決高下。
經過一番激烈博弈，長孫無忌集團最終落敗。唐高宗成功達成“廢王立武”目標，武昭儀心滿意足地成為了武皇后。李義府因功被晉升為中書侍郎、同中書門下三品（宰相），封廣平縣男。
在此后數年時間里，李義府一直扮演著帝后集團急先鋒的角色。他不斷向長孫無忌集團發起攻勢，并最終將長孫無忌和他的支持者打得落花流水，身敗名裂。
李義府終于實現了年輕時的夢想，躋身大唐帝國權力的核心。然而他意識中并沒什么為官一日，造福一方的概念，反而利用職權大肆斂財。起初唐高宗因需要利用李義府來扳倒長孫無忌，所以對他的劣跡睜一只眼，閉一只眼。可是當長孫無忌被打倒后，李義府的價值就大幅降低了，此時李義府仍不知收斂，且胃口越來越大。更令唐高宗不滿的是，李義府身為朝廷命官，卻不以他這個天子馬首是瞻，而是將皇后武則天視為靠山。
長孫無忌被扳倒后，唐高宗才真正實現了大權在握。可他享受權力巔峰的日子沒多久，卻又患上了風疾。由于無法應付繁重的朝政事務，他只好將許多天子權力交給自己的心上人武則天來打理。可他很快發現，武則天在朝堂上的地位極速上升，他這個皇帝又一次面臨大權旁落的危險。
為了給武則天一個警告，唐高宗決定向貪贓枉法的李義府開刀。畢竟滿朝文武中，只有李義府旗幟鮮明地站在皇后這邊。而且李義府劣跡斑斑，辦他的理由實在太多。然而武則天卻一味偏袒李義府，唐高宗想下手的時候卻發現困難重重。
顯慶三年，唐高宗終于借著一件小事將李義府貶為普州刺史。可僅僅過了一年時間，武則天就安排李義府回到京師，并任命他為吏部尚書、同中書門下三品。
經過此番波折，李義府更加死心塌地跟著武則天。因為就算皇帝能罷他的官，皇后也能重新啟用他，誰說了算不是很明顯的事情嗎。為了彌補過去一年的損失，李義府加倍努力將貪贓斂財事業發揚光大，吏部幾乎要成為他李家的“官印專賣店”。
唐高宗雖然身為天子，但生性軟弱，所以不怎么敢動武則天的得力干將。但李義府的行為實在太過惡劣，因此在龍朔三年春的某一天，唐高宗找李義府做了一次談話，他對李義府說：“你兒子、女婿都干了不少違法的事，我現在都替你兜著，你最好叫他們馬上收手。”
唐高宗的這番話實在是相當柔和，說警告都有點過分了。可沒想到李義府一點都不領情，他反而問皇帝是誰告狀。這么一來，唐高宗也生氣了，他厲聲問李義府到底有沒有這回事。看到這個軟蛋天子發怒，李義府也是一愣。然而隨后干出的事情卻讓唐高宗做夢都想不到：李義府竟然直接扭頭走人了！
李義府這一走將唐高宗徹底惹毛了。這已不僅僅是李義府忤逆犯上的問題，更代表著他的靠山武則天手中已掌握了太大的權力，所以才會讓手下狐假虎威到這個程度。因此唐高宗要求立即對李義府展開調查。
李義府本身就劣跡斑斑，要查他的問題很容易。而武則天雖然一直罩著李義府，但這次他捅的簍子實在太大，不好收場。于是李義府成了一枚棄子。
龍朔三年四月，李義府被開除官籍，流放巂州（今四川西昌市）。三年后，李義府在巂州憂憤而死，終年五十三歲。
俗話說：“失意莫失志，得意莫忘形。”李義府自以為靠山很牢，得意忘形，結果卻應驗了現在的一句流行語：不作不死。
參考文獻：《資治通鑒》
