光緒元年（1876），五十三歲的李鴻章一大早就開始梳理官服和儀表，并且思考著關于朝鮮半島的一切軍政事務以及說辭。
之所以準備這些，因為今天是個特殊的日子，一會兒會在總督署宴請日本駐華公使森有禮。說是宴請，實則是中日兩國對朝鮮半島問題的互相試探，可以說是一場非常正式的“餐桌外交”，所以這位在大清官場中頗具國際視野的李大人非常重視。
事情的起因要說到1875年，日本國內響起了“征韓論”。在日本歷史上，每當出現類似口號，都暗示著國內政權又一次穩定。這次也是一樣，明治維新后，急于向外拓張勢力的明治政府把目標放到了自己鼻子尖兒不遠的“朝鮮半島”。
這一塊近在咫尺的小肥肉，惹的明治政府垂涎欲滴，做夢都想咬上一口。明治政府曾多次上交國書想與朝方建立外交，可是朝方看到明治政府國書中也用了“皇”“敕”等大清皇帝才能用的字眼，便拒絕了。
日本本想借機吃塊兒肉，結果被打了一巴掌。終于在1875年，日本戰艦“云揚號”襲擊頂山島，摧毀了當地的軍民設施，又在永宗鎮大肆燒殺搶掠后滿載而歸，并對外聲稱是云揚號尋找飲用水時遭到朝軍炮擊而進行的自衛反擊。
后日本使團帶領使團和軍隊脅迫朝方與之建交。因當時朝方乃大清屬國，日本明治維新不久，對清政府的實力尚有顧忌，不得不看宗國清政府的態度，所以讓讓日本駐華使者森有禮去找總理衙門交涉。
總理衙門處理不了這個年輕氣盛的森有禮，于是就讓身經百戰的老將李鴻章前去應對。李鴻章自從當上直隸總督后，國際視野愈加開闊，當即指出此事乃當下切要，如處置不當，日后必生大亂。
這次餐桌外交的兩位主角，一個是心機似海、努力做官的53歲老漢臣，一個是29歲就環游世界留學的新青年。二人都代表著各自的利益與文化，所以初次見面就開始針鋒相對，火花四濺。
一開始，二人就各自給對方來了一個下馬威。李鴻章在迎接森有禮時有意加強洋槍隊巡邏士兵數量，讓森有禮直觀清朝士兵各個雄壯威武，以此給森有禮帶來心理壓力。
而森有禮也不甘示弱，作為日本駐華大使和直隸總督李鴻章進行會談，本應該用漢語或日語，哪知森有禮張嘴就說英語，讓對英語一竅不通的李鴻章非常尷尬。此事甚至傳到日本，日本《近時評論》甚至公開指責森有禮故意“欺負”李大人。
談話圍繞大清和朝方的關系展開，森有禮為了使明治政府脅迫朝方建交更加順利，用往昔簽訂的《中日修好條規》中無明文規定朝方是大清屬國為由，設套讓李鴻章往里鉆。
李鴻章的回答非常機智果敢，也用“扣字”的方法回擊。說條約中雖無明文規定，但有“邦土”之說，“土”指中國各省，而“邦”指高麗等諸附屬國。
森有禮看無法從《條約》中套住李鴻章，于是展開了下一輪攻勢，直接從“云揚號被襲擊”說起。
李鴻章對“云揚號事件”并不清晰，因為朝方發生襲擊事件時并未通知清政府，所以李鴻章以為云揚號被襲擊確實是朝方有錯。
但事實上是云揚號在遭炮擊時并未掛日本國旗，而是在遭炮擊第二天才掛上，明治政府為了博取國際輿論的支持扭曲了事實真相，說是掛著國旗時被朝方被炮擊。
可李鴻章并不知情，這便在心理上邊落了一等，嘴軟下來，說道：日本是大國，要包容高麗小國。
森有禮為了博取李鴻章信任，只是唯唯諾諾的應答，偶有拍胸擔保之詞，李鴻章將信將疑，畢竟是不愿意信這些口頭上的約定，尤其是自從明治政府違約侵臺后的態度，回想起來都覺后怕。
森有禮費盡口舌心思，卻見李鴻章油鹽不動，便直言威脅道：在我看在，和約是沒什么用的。國家舉事，只看誰強，不看條約。
言下之意就是《中日修好條約》只是一張改了國璽的廢紙，想撕就撕，撕了之后連談判都省了，打一架看看誰厲害就行，想拿下朝鮮半島哪還用管你大清同不同意。
李鴻章一看這架勢要毀約，于是拿出“萬國公法所不許”來進行牽制。
森有禮是個年輕氣盛的人，見到李鴻章用萬國公法來脅迫自己，便順口而出“萬國公法亦可不用”
李鴻章只好勸明治政府不要與朝方動武，森有禮推脫到：我們也不想動武，不是政府要打仗，是百姓要打仗，國家根本攔不住。
李鴻章聽到這句話眉頭一挑，腦子里設計了一個巧妙的全套。于是問道：日本是民政治國還是君主之國？
森有禮說“君主之國”
李鴻章暗自一笑說到：既然是君主之國，那就應該君臣為政，怎么還能聽平民百姓的話，不按條約行事呢，這還是君主之國嗎？
森有禮自知推脫責任的借口被抓住破綻，于是就不再用戰爭威脅。
李鴻章看到森有禮已經有所退縮，便趁熱打鐵，拿出俄國來威脅森有禮說：高麗貧瘠，即便打下來也沒有好處，但是聽說俄羅斯看見日本打高麗時，也準備派兵進駐黑龍江，俄國如果進兵的話，中國也就得跟著進兵，這樣一打起來，可就對誰都沒好處了。
森有禮聽到李鴻章這么說，也就不敢在強硬起來了，畢竟這次攻打朝鮮一部分原因是因為想要吃掉這塊肥肉，另一部分原因就是想試探清政府的態度以及實力，為日后做打算。聽到李鴻章說起俄國軍隊，便不再想了，畢竟日本當時的實力無法對抗兩國聯合。
第一天就這樣結束了，但是第二天就發生了一件事。
這場對話暴露了李鴻章在當時的政治環境下頗多無奈之處。
李鴻章問森有禮：中西學問如何？
森有禮說：西方的學問十分有用，而中國學問只有三分可取，其余七分太舊，已經無用了。
李鴻章又問：日本學西方文化有七分沒有？
森有禮說：連五分都沒有。
李鴻章問：日本的衣著服飾都變了，怎么還說沒到五分呢？
森有禮說：我們全國上下都好學，但是也只學了皮毛，沒有學到精髓。
李鴻章這是在拐彎抹角問日本人裝束，因為李鴻章很討厭西裝革履，所以對東方人穿西裝不解。
森有禮說：我國舊服裝寬大舒適，非常適合追求安逸的人，但不適合勤勞的人，所以在這個時代深感不便。
李鴻章又問：你們拋棄了傳統服裝，是拋棄了獨立精神，改穿歐洲流行服裝，是受西方精神支配，難道不感到羞恥嗎？
森有禮卻說：毫不羞恥，甚至感到驕傲。因為我們的變革是不受外力強迫的，完全由自己決定。而你們的變革乃出于強迫，所以貴國人民并不喜歡。
李鴻章感到味道有些不對，于是急忙說：此乃基于我國人民對大清的殷切忠誠。
在大清朝，服飾裝束已經不再只是單純的外表美，甚至成了一種政治立場。當時清軍入關，頒布“剃發令”，強制軍民剃頭，后來二百多年間，清朝的男人們都拖著一條辮子。
而后來大清滅亡，也是先從剪辮子開始，又是一種政治立場的變革。
所以自甲午中日戰敗之后，大清舉朝上下都開始追罵李鴻章，同樣是現代化改革，為何李鴻章主持的洋務運動就敗了呢？
或許可從李鴻章和森有禮最后的這段談話中得出結論。
大多數看到的是洋務派的在當時清政府統治下的無奈，或許也有來自自身官僚主義的那一套執念，正如開頭張之洞所說的那樣。
