茶與中國佛教有著密不可分的關系。佛教徒飲茶史至晚可追溯到東晉。《晉書·藝術傳》記載，單道開在后趙的都城鄴城昭德寺坐禪修行，不畏寒暑，晝夜不眠，“叫鎮守藥數丸，大如梧子，藥有松蜜姜桂伏苓之氣，時復飲茶蘇一、二升而已”。古代有將茶與姜、桂、桔、棗等果料香料一同煮飲的習慣，茶蘇即此類。佛教初傳中國，國人多視之為神仙方術一類。而當時僧人多修習小乘禪法，且嚴格遵循過午不食的戒規。為了補足午后的營養，提神益思，驅除禪修中的昏沉，同時也為了養生，迫切需要一種秘方或帶有藥有用功能的飲料(午后可飲果汁等)。而正是這種需要，兩千年來，使茶與佛教產生了千絲萬縷的聯系。茶在寺院普及是在唐代，尤其是禪宗興起之后，并影響及于社會。《封氏聞見記·飲茶》記載：“南人好飲之，北方初不多飲。開元中，泰山靈巖寺有降魔師，大興禪教。學禪務于不寢，又不夕食，皆許其飲茶。人自懷挾，到處煮飲，從此轉相仿效，遂成風俗，自鄒齊滄棣，漸至京邑城市，多開店鋪，煎茶賣之，不問道俗，投錢取飲，其茶自江淮而來，舟車相繼，所在山積，色澤甚多。”
由于唐宋禪僧的提倡，促進了北方民間飲茶習慣的普及。唐大中三年(849) “東都進一僧，年一百二十歲，宣帝問服何藥而致此，僧對曰“臣少也賤，素不知藥，性本好茶，至處惟茶是求，或出亦日遇百余碗，如常日亦不下四、五十碗”。 (宋錢易《南部新書》)。
宋代禪僧飲茶已十分普遍。道原《景德傳燈錄》中說到吃茶的地方就有六、七十處之多。其中有“問如何是和尚家風，師曰：‘飯后三碗茶’之句。一些禪僧到了一日幾遍茶：不可一日無茶的地步。 正是由于飲茶的普遍性，形成了佛教獨具特色的茶文化。禪寺一般在法堂東北角設“法鼓”，西北角設“茶鼓”。如宋林逋詩： “春煙寺院敲茶鼓，夕照樓臺卓酒旗。”叢林四十八單職事中即有“茶頭”一職，司掌煮茶．獻茶待客。在山門前還有“施茶僧”，為香客游人惠施茶水。寺院的茶一般分三種，《蠻甌志》載覺林院僧人“待客以驚雷萸(中等茶)，自奉以萱帶草(下等茶)，供佛以紫茸香(上等茶)，蓋最上以供佛，最下以白奉也。”此外根據用處不同，茶有種種名目。如每日在佛前、祖前、靈位前供奉茶湯，稱作“莫茶”，接受戒年限先后飲茶，稱為“戒臘茶”，住持請所有僧眾飲茶，稱為“普茶”；化緣所得，稱為“化茶”；平時坐撣分幾個階段，每個階段焚香一枝，香后監直都要“打茶”， “行茶四、五匝”。
寺院中以煮茶、晶茶聞名者代不乏人。唐代詩僧皎然即善烹茶，他與茶圣陸羽為至交，并留下許多有名的茶詩；五代十國吳僧文了善烹茶，游歷荊南，被譽為“湯神”；宋代南屏謙師妙于茶事，白云“得之于心，應之于手，非可以亨傳學到者”。同時代的還有僧人福全，擅長“茶百戲”，名聞一時。即以陸羽而言，不僅出身于寺院，且一生行蹤幾乎未脫離寺院。宋代一些寺院還舉辦“斗茶”活動。如余杭經山寺經常舉行由僧人、施主香客參加的茶宴，以鑒別各種茶葉的質量，并發明了把幼嫩的優質芽茶碾成粉末，用沸水沖泡的“點茶法”，這一切都極大地繁榮了我國的茶文化。
禪宗寺院大多數都建于名山勝地、綠水青山之間，而且有著“農禪并重”的傳統。因此有條件的寺院都辟有茶園，流傳至今的名茶不少即源于這些寺院的僧人之手。例如四川蒙山茶，相傳為漢代甘露普慧禪師親手所植，有“仙茶”之譽；武夷巖茶，是烏龍茶的始祖。宋元以來，該茶以寺院所制最為得法，因此當地多以僧人為茶師；江蘇洞庭山水月院僧人擅長制茶．出產以寺院命名的“水月茶”，即今有名的碧螺春茶；浙江云和縣惠明寺的“惠明茶”具有色澤綠潤，久飲香氣不絕的特點。它曾以優異的質量在1915年巴拿馬萬國博覽會上榮獲一等金質獎章和獎狀。此外，普陀山的普茶，黃山的云霧茶，大理的威通茶，天臺萬年寺的羅漢供茶，杭州法鏡寺的香林茶等，都是最初產于寺院的名茶。
佛教茶文化還有一個重要內容，即禪師們借茶說禪而留傳下來的公案故事。例如《五燈會元》記載，…—客人向南隱問禪，南隱以茶相待。他將茶水倒入杯中，茶滿了仍繼續倒，客人說：“師父，茶已經滿了，不要再倒了。”南隱說： “你就象這只茶杯一樣，里面裝滿了你自己的看法、想法，你不先把你自己的杯子空掉，叫我如何對你說禪!”反映了禪去執、空靈的境界。另一關于“趙州茶”的公案尤為著名。趙州從諗禪師問新到僧： “曾到過這里嗎?”回答說：“曾到過”，趙州說“吃茶去”。又問僧，回答說“不曾到過。”趙州仍說“吃茶去”。院主聽了覺得奇怪，問趙州：“為什么曾到者讓吃茶去，不曾到者也讓吃茶去?”趙州叫院主，院主答“在”，趙州說：“吃茶去”。這個公案較好地反映了臨濟禪剿絕情識、機鋒峻烈的家風。前中國佛教協會會長，當代詩人趙樸初十分喜愛這則公案，常將它用于詩作中，如為河北趙縣柏林寺趙州從諗和尚影像碑題詩“平生用不盡，拂子時時豎，萬語與千言，不外吃茶去。”此外他還作過一首五言絕句：“七碗愛至味，一壺得真趣，空持百千偈，不如吃茶去。”趙樸初曾多次將此詩寫成條幅贈人或賀會，以啟發人們去繼承和體會古德“茶禪一味”的旨趣。
