北宋時期，北方地區東西之間的水路交通中，黃河的水道運輸占據著重要地位。黃河運輸對于北宋朝廷而言十分重要，特別是在漕糧以及原材物料運輸方面。為了保證運輸的暢通，北宋朝廷加強了對黃河的治理。
漕運繁忙
北宋初期，來自京西等路的漕糧主要借助黃河水運來完成，“陜西之粟，自三門、白波轉黃河入汴至京師。”時任史官修撰的曾鞏記載說，“宋興，承周制，置集津之運，轉關中之粟，以給大梁。故用侯贊典其任，而三十年間，縣官之用無不足。”
顯然，宋初的黃河漕糧運輸曾一度占據重要地位。太平興國六年，黃河所漕運的米、豆分別達到50萬石和30萬石的規模。到至道元年，黃河基本保持著這一運輸規模。
宋真宗時，陜西轉運使張傅奏稱西京軍糧出現短缺，為此建議“馮翊、華陰積粟多，可運二十萬石，由三門下濟之。”在陜西境內出現軍糧短缺的時候，宋廷也會借助于黃河的水運在陜西內部進行糧食調劑。后來，時任御史丞張方平在其上奏中稱，陜西轉運司每年除承擔向京師進獻馬料30萬石的任務外，“所有細色斛斗如有剩數，即行搬運。”
宋仁宗康定元年，針對黃河漕糧運輸被弱化的現狀，時任館閣校勘歐陽修主張對黃河的漕糧運營加以借重和重振：“京西之地，北有大河，南至漢而西接關，若又通其水陸之運，所在積谷，惟陛下詔有司而移用之耳。”歐陽修建議宋廷應遵循唐代裴耀卿、劉晏在黃河內自下而上的水陸轉漕之法，分出部分汴河漕糧接濟關西地區。
宋神宗熙寧三年八月，提舉陜西常平等事蘇涓奏稱，鄜延、秦風、涇原、懷慶四路及其他沿邊州軍時常短缺軍糧，不免役使大批民眾陸運民賦實邊，民眾以此為患。為此，蘇涓請求將內陸向陜西沿邊的軍糧運輸由陸運改為水運，自黃河、洛河運入鄜延路至延州，自渭水運入秦風路至秦州，自涇水運入涇原、環慶路至渭州、慶州，在四路中綏德城最遠，可以從黃河入無定河運至綏德城。神宗元豐五年十一月，提舉導洛通汴司宋用臣奏報，“歲運糧百萬碩赴西京，已計置截撥東河糧綱至洛口，以淺船對裝，計會本路轉運司下卸”，獲得宋廷的同意，并規定“仍侯來歲終一全年見利害別議廢置”。
此外，北宋時期為保證北方軍事所需及賑濟災民等需求，也經常借助于黃河等水道向沿邊地區運輸軍糧等物資。宋仁宗寶元年間，隨著宋、夏戰事吃緊，宋廷在陜西邊地駐軍激增，“江淮歲運糧六百余萬，以一歲之入僅能充期月之用”，黃河“上供”漕糧也由此而出現轉折。
仁宗慶歷五年，宋廷曾將江淮米百萬石經由黃河轉運至衛州，來賑濟當地災民。慶歷八年，河朔地區因雨水成災，民眾大饑，除時任通判懷州的韓公彥在當地勸誘豪強出粟濟民外，宋廷還“轉江淮米百萬斛，由黃河下抵衛州，分給災傷諸郡，公彥被旨與中貴人董其事，皆如期以濟”。神宗熙寧九年八月，提舉開衛州界運河程防建議，自衛州界創開運河口，取黃河水入沙河，“下合御河，以通江、淮漕運”，宋廷為此遣使按視。同年，太尉文彥博上奏，“前年自汴入黃河運粳米二十二萬五百余石，至北京下卸，止用錢四千五百四十余貫，和雇車乘搬至城中。”
由此可見，時至熙寧年間，黃河下游河段的漕糧運營仍在開展。而到元豐五年，在提舉河北黃河堤防司的請求下，御河的綱運還轉入了黃河。
竹料運輸
當時，作為北方地區東西水路交通的重要通道，黃河水上運輸除漕運外，竹木等原材物料運輸也十分“火熱”。
因京師開封的建設需要及其周圍大量匯集的民眾、軍隊此類需求大增，為此宋廷需從陜西等地大量購置竹木。宋徽宗政和六年閏正月，戶部上奏：“京邑之大，生齒繁眾，薪炭之用，民所甚急……然畿內與京西北路歲入之數以折計之者，才七十萬。”京師的木材木炭消耗數量之大由此也可見一斑。另外，因京師周圍駐軍規模巨大，糧倉眾多，因而糧倉等設施的日常維護也需耗費大量的木材。同時，諸多橋梁的修筑與維護，也要耗損大量的木材。仁宗天圣三年，澶州修治河橋，竟需“于秦、隴、同州伐木”。這些竹木都是借助于黃河的運輸來完成。
為了加強竹木運輸管理，宋廷設有竹木監、司竹監、都木務、采木務、采木處和三門白波發運司等機構，分別承擔竹木的采伐與運輸。宋太宗雍熙四年十一月，宋廷專門下詔規定，“訪聞西路所發系官竹木筏拖，緣路至京多是押綱使臣、綱官、團頭、水手通同偷賣竹木，交納數少，即妄稱遺失。自今應出竹木，州軍并緣河諸州及開封府嚴行約束，每有筏拖至地分，盡時催督出界，違者準盜官物條科罪。”而在竹木航運途中，時遭涉事人員的偷賣，為此宋廷專門下詔以加強竹木運輸途中的管理。
仁宗慶歷三年正月，三司奏報京師營繕每年即需消耗材木三十萬，最終宋廷將規模核定為二十萬，令陜西轉運司“遣人就山和市”。神宗元豐三年，宋廷在收復熙州、河州之后，專門在當地設立相應官員“提舉本路采買木植……應緣今來職事，他司不得輒干預”。
黃河運輸的竹木中，有相當一部分被用作修治黃河的木料。太宗至道三年四月，朝廷詔令“應納修河竹篾等，令竹木務別具帳申三司胄案”，表示竹木務要負責日常修河所需竹料的交納，并要將其交納情況向三司備案申報。真宗天禧三年八月，白波發運司采伐梢木三百萬，為完成其向修河工地的運輸，三司建議所需三千只船“遣內官一員于泗州以來撥借公私船供應”。而據戶部副使包拯奏稱，仁宗慶歷八年，前鳳翔府“時準三司牒，買修河椿橛四十三萬余條，亦于永興等七州軍配買，比之常歲，多兩倍已上。并河中府澶州要纜索竹一百五十萬竿，見差人司竹監斫次”，這些竹木材料是用于治理黃河使用的。可見陜西鳳翔府等地，是要常年承擔修河所用竹、木等物料的采購任務的，且其規模較大。
熙寧二年，北宋政府為籌措治理黃河所需梢木，在陜府、虢、解等州“每年差夫共二萬人，至西京等處采黃河梢木，令人夫于山中尋逐采斫，多為本處居民于人未到之前收采已盡，卻致人夫貴賤于居民處買納，及納處邀難，所費至厚，每一夫計七八貫文，貧民有賣產以供夫者”，可此類采購也給當地老百姓增添了沉重的負擔。
河道治理
北宋時期，黃河沿岸災禍頻發，不僅影響了百姓的生活，也給當時的航運帶來危害。為此北宋加大了黃河的治理力度，確保黃河沿線百姓和漕運的安全。
宋初時，還未出現專門的治河機構，只是每年派出官員分堤巡視與督率治堤堵口。因為黃河決溢常波及數州，治堤堵口需要統一指揮，宋仁宗天圣八年，仁宗皇帝“始詔河北轉運司計塞河之備”，轉運司開始負責河防工作。此外，還設置了“都大管勾應付修河公事”“修河鈐轄”“修河都監”“都大提舉河渠司”“都人修河制置使”等治河官員。
到了嘉祐三年仁宗下詔：“京都水監，凡內外河渠之事悉以委之。”此后，正式設置主管全國河渠事務的最高專職官員。由于黃河流經京師開封，宋神宗于熙寧六年四月“詔置疏浚黃司”作為專司黃河治理的機構，專職治理黃河機構的設立對于治河具有重要作用。
黃河決堤是治黃中經常遇到的難題，如果想防河決于未然，加固河堤是關鍵。在長期的治河實踐中，百姓逐漸摸索出一套行之有效的辦法，他們就地取材，利用各種薪柴竹石為骨架，然后加上黃土進行填塞混合做成河堤，目的是提高河堤的穩固性，宋人稱之為“埽岸”。除埽岸外，當時還有一種用木頭護岸的辦法：“就鑿橫木，下垂木數條，置水旁以護岸，謂之'木龍’，當時賴焉。”這也是對埽岸的一種有益保護。
北宋時期，黃河最大的分水渠道是汴河，通常“汴口析其三分之水，河流常行七分也”。為此，北宋朝廷對汴河的積極治理，使得汴河分流了相當一部分黃河水，減輕了黃河下游的壓力。
真宗大中祥符八年，“京西轉運使陳堯佐議開滑州小河分水勢，遣使視利害以聞。及還，請規度自三迎陽村北治之，復開漢河于上游，以泄其壅溢。詔可。”為保持黃河下游的通暢，有時分水而流也是不錯的辦法，這樣上游決堤的危險將會大大降低 。
此外，人們還注意到了植物對保持水土的作用，采取在堤上種樹的方式來加固堤防。據《續資治通鑒長編》記載，宋太祖開寶五年正月下詔：“自今沿黃、汴、清、御等河州縣，除準舊制蓻桑棗外，委長吏課民別種榆柳及土地所宜之木，仍按戶籍上下定為五等，第一等歲種五十本，第二等以下遞減十本。民欲廣種蓻者聽逾本數，有孤寡窮獨者免之。”《宋史·河渠志》也記載，徽宗于政和八年下詔：“滑州、浚州界萬年堤，全藉林木固護堤岸，其廣行種植，以壯地勢。”當時為了加強黃河堤防，鞏固治理黃河成果，避免黃河決口沖擊漕運，朝廷鼓勵沿黃百姓在黃河堤岸大量栽植柳樹，以固堤涵養水分，此舉取得了顯著成效，使黃河沿線出現了柳樹婆娑的美景。
