俄羅斯人、烏克蘭人、白俄羅斯人的祖先都是斯拉夫人，確切說是斯拉夫人中的一支——東斯拉夫人。
古羅馬人眼中有三大蠻族，分別是日耳曼人、凱爾特人與斯拉夫人。與古希臘人和古羅馬人相比，斯拉夫人屬于未開化的邊緣民族。公元395年，羅馬帝國分裂為東羅馬帝國與西羅馬帝國，東羅馬帝國又被稱為拜占庭帝國。很長一段時期，斯拉夫人就是拜占庭帝國隨意奴役的奴隸。所以拉丁文中，包括后來主要的歐洲語言，英語、法語、西班牙語、意大利語中斯拉夫就是奴隸的意思。英語slave意思是奴隸，Slav意思就是斯拉夫人。有趣的是，斯拉夫語系的俄語、捷克語、保加利亞語、波蘭語中，斯拉夫是光榮的意思。
斯拉夫人發源地在哪里？歷史并無明確記載。不過語言學家還是從語言學中發現了一些線索。他們發現，斯拉夫語系中同海洋相關的單詞出現的時間是相當晚的，并且大多是從希臘語拉丁語中借來的詞。他們還發現，斯拉夫語系中同山脈草原相關的單詞出現的晚也比較少，而與湖泊沼澤森林相關的詞匯卻非常多。于是，語言學家認為原始的斯拉夫人生活的區域遠離海洋、山脈和草原，他們來源于森林湖泊沼澤地區。據大量的考古發掘資料證明，原始的斯拉夫人起源于中歐地區即現在波蘭的維斯瓦河畔。
隨著時間的推移，斯拉夫人的祖先向東向南向北開始了遷移。向東的一支，成了東斯拉夫人，也就是如今俄羅斯人、烏克蘭人和白俄羅斯人的祖先。白俄羅斯中的“白”字，代表著純潔的意思。白俄羅斯人居住在東斯拉夫人的西北部，他們沒有像俄羅斯人一樣曾經被迫與蒙古韃靼人融合，也沒有像烏克蘭人一樣曾經被迫與波蘭人融合。白俄羅斯人認為，只有他們才是東斯拉夫人中血統最純正的。最純種東斯拉夫人，就是所謂的白俄羅斯人。烏克蘭人是居住在東斯拉夫的最西和西南部，距離東斯拉夫人的中心就是伏爾加河流域最遠。于是，烏克蘭這個詞在俄語和烏克蘭語中的意思就是天邊之人。歷史上俄羅斯人、烏克蘭人與白俄羅斯人并沒有區分開來。直到18世紀中期，沙皇政府在居民登記的時候才把上述三個民族區分開來，把俄羅斯人稱為大俄羅斯人，把烏克蘭人稱為小俄羅斯人，把白俄羅斯族視為俄羅斯族的一個分支。白俄羅斯族被承認為一個獨立的民族還是在1917年十月革命之后的蘇聯時代。
