漢族是在秦漢時代正式形成的，這是國內外歷史界的共識。形成的兩個標志，一是中國傳統文化的基本定型，標志是確定了一批傳統文化的經典著作，成為傳統文化的主要核心內容；此后傳統文化僅在佛教傳入后，才有顯著的發展；二是漢族的分布范圍基本確定，此后的漢族分布范圍，直到明清時期才有顯著變化。
本文準備探討一下，漢族的分布范圍，為什么自秦漢之后，就難以繼續擴大了。
首先需要澄清的是，漢族的“分布范圍”，跟國家政權的“統治范圍”，其實是兩碼事。理解了這一點，再回顧相關的中國歷史，就能看出，在秦漢時期及之前的時代，對外戰爭是漢族擴大分布范圍的主要原因。而在秦漢之后，已經無法再依靠對外戰爭來擴大漢族的分布范圍了。直到明清時期，漢族才通過“走西口”、“下南洋”、“闖關東”、“赴金山”等幾次大遷徙，再次顯著地擴大了分布范圍。其中，“走西口”、“闖關東”使得漢族進入了內蒙古地區、占據了東北地區，確保了這兩個地區在二十世紀不再離開中國；“下南洋”使得東南亞遍布華僑；“赴金山”則為美國十九世紀的大建設立下了不朽功績，但華人并未因此而在美國站穩腳跟，反而因為“排華法案”受到嚴重限制、歧視與排斥。
秦始皇統一六國之后，在北邊修筑長城，防御北方游牧族；向南則派屠睢率領50萬秦軍攻打嶺南。公元前214年，秦軍基本上占領嶺南，設置“桂林、象郡、南海”3個郡。至此，漢族的南部疆域，推進到了南海及東海海岸。雖然秦末政權崩潰，龍川縣令趙佗起兵自立為王，建立了南海國；而福建一代也有幾個越族王國存在。但到了西漢中期，這些地方政權都最后覆滅了，這些區域，從此就一直接受中央政權派出的地方官管治了。至于云南，一直有土著的地方政權的存在，要到元代，才被完全征服，接受中央政權派出的各級官員管治。
在戰國七雄以南的開拓擴張，事實上是一次歷時千年的民族融合過程。只不過南中國的土著民族，僅有少量幾個不夠強大的地方政權，沒有成規模的戰爭，只有長時間的一面倒的侵蝕、欺壓，因而不太引人注目。因為不是劇烈沖突，也沒有特別追求融合的效果，所以南方至今仍然存在著大量的人口不多的少數民族。他們除了自身的發展程度決定的一些生活習俗之外，與漢族并沒有顯著的區別。完全融入漢族，并沒有不可逾越的障礙。
在漢代開拓的整個大西域中，河西走廊是漢族真正站穩腳跟的地方。在五胡十六國時期，漢族的西晉中央政權被消滅，東晉對河西走廊鞭長莫及的情況下，當地還先后有前涼、西涼等漢族政權進行自保，各自先后堅持了二十多年。從河西走廊再往西去，沿途都是大漠風光，根本無法發展農業。大漠之外，路途遙遠，只能通過“羈縻”、“安撫”的方式，讓當地政權名義上附屬于中國，接受中央政權的保護，卻無法實施有效統治，更不用說讓漢族進入西域進行農業生產、擴大分布范圍了。
西漢立國之初，國力凋敝，而匈奴則出了個弒父自立的冒頓單于，極大地強化了匈奴政權的統治能力，對南面的中國虎視眈眈。西漢初年，采取和親政策，緩解匈奴壓力。至漢武帝時期，積七十年休養生息而形成的強大國力，在四十四年內，先后進行了三次重大的對匈奴作戰，均取得了決定性的勝利。這三次戰略反擊，分別是漠南之戰、河西之戰和漠北之戰，從根本上摧毀了匈奴賴以發動戰爭的軍事實力，使匈奴再也無力對漢王朝構成巨大的軍事威脅。“匈奴遠遁，而幕南無王庭”!
漢武帝重創匈奴，對世界歷史也造成了重大影響。加上此后的氣候變化，匈奴自此往兩個方向遷徙，一個是南下，但卻是以依附內遷的方式，逐步進入中原的。遇到西晉八王之亂，國力衰竭的機會，南匈奴舉兵叛亂，消滅了西晉政權，開啟了“五胡十六國“及南北朝這個中國民族大混戰的時代。大混戰的結果，是形成了北方的新漢族并統一了中國，形成了隋唐兩個朝代。現代人稱之為“民族大融合”。
即使取得了徹底消除強大外患的重大勝利，卻也讓漢武帝及歷朝歷代的統治者意識到，在漢族的分布范圍之外的開拓戰爭，即使有輝煌戰果，也是得不償失的。不僅僅是無法通過占領、統治這些區域來獲取巨大利益，而且在當時已經形成的漢族分布范圍之外的地域，也無法大面積實施有效的農業生產，讓漢族民眾占據這個地域，使國家能夠穩固地統治它的。
這一次對外戰爭，就是隋唐時期的征遼之戰。
在東北方向，遼河流域，尤其是遼河以西長期存在的沼澤地“遼澤”，雖然從戰國以來，就設置郡縣進行統治，但也一直限制著漢族政權向東北平原與朝鮮半島的擴張。而氣候與地理條件，使得農業生產無法像中原那樣，成為生產的主要模式。漁獵才是東北土地上最重要的生產方式。這也就使得漢族無法向東北地區擴大分布范圍。
遼河是現代中國七大河流之一。歷史上，六千年前的時候，遼河流域有著名的“紅山文化”存在，創造了最早的碧玉龍，證明是漢族的遠古發源地之一。在漢族形成過程中以及秦漢之后，仍然有源于遼河流域甚至更北面的異族（如鮮卑慕容部、女真等），經常循遼西走廊進入中原，造成激烈的民族沖突。
隋唐時代之初，遼東被興盛時期的高句麗占據。對于再次統一中國的強大王朝而言，這當然是不可接受的現實。隋朝、初唐，都曾經以舉國之力，東征占據遼東的高句麗。隋文帝派兵征討高句麗，高句麗謝罪臣服，算是兵不血刃而成功了，但并沒有在遼東建立統治。隋煬帝三征遼東，連續三年的征戰，喪生數十萬，“九軍并陷，將帥奔還亡者二千余騎”，國力大損，民怨沸騰，引發了全國性的起義與反叛。征遼結束五年后，隋亡。此后唐太宗也曾東征遼東，最后因為兵頓堅城、氣候不利，無功而返。到了唐高宗時期，高句麗內訌，才給了唐朝可乘之機，一舉收復遼東，覆滅高句麗、百濟兩國，為隋唐兩代的多次東征，劃上圓滿句號。
經過上述兩次重大的對外作戰，證明了因為無法在擴大的疆土上實施有效的農業生產，漢族的分布范圍也就無法再擴大了。而西域在漢代、唐代的得而復失，使得漢族統治者對開疆拓土產生極大的疑慮，不再積極試圖以武力進一步擴張領土。對漢族分布范圍之外的異族地區，進一步確認以羈縻、安撫、鼓勵稱臣內附為主，在邊疆則駐軍防御威懾，不再輕易發動重大作戰消滅強大異族主力。
此后，經過“安史之亂”，對各族一視同仁、重用甚至依賴異族將士的盛唐，就此衰亂，使此后漢族統治者極為深刻地體會到“非我族類、其心必異”。在消除軍閥的割據甚至威脅中央的可能性之后（宋太祖杯酒釋兵權），漢族的武力從此一落千丈，整個民族的發展，進入了收斂階段。農業生產也從莊園經濟逐漸變成了純粹的小農經濟。
與此同時略晚的羅馬人建立的羅馬帝國，最鼎盛時期的統治面積，也許略遜于擁有西域時的漢朝，但在疆域內，存在著許多不同的民族，羅馬人本身最多只有一兩千萬，根本無法與漢族相提并論。而且無法像漢族那樣，把這些異族的文化“格式化”，用漢族文化取代異族文化，從而融合異族。在羅馬帝國治下的多個民族，都堅持傳承了自己的民族文化。有的民族，比如猶太族，甚至從猶太教中發展出基督教，并把這個信仰，傳播給各地的各族，還成為羅馬帝國的國教，從而極其深刻地影響到歐亞大陸西部、乃至世界的歷史進程！
歐亞大陸的東西部，分別進行著人類文明的發展實驗。農業文明時代，東方是人類文明的代表。在十六世紀之后，實驗又有了階段性成果，工業文明首先萌發于西方。西風東漸，西風一時壓倒了東風。然而，起起落落，其實是人類文明的常態。擁有廣土巨族的東方，在真正掌握了工業文明之后，會煥發出何種力量，還是大可以期望的。
這是一個非常深刻、涉及極廣的課題。也許人人都能說上一些看法，但要形成定論，還需要很多年之后吧。
或許，從充分體現傳統文化價值觀與核心理念的“二十四史”及“資治通鑒”上，可以了解到什么吧？這些正史，說明中國的古代社會，最為關注的是內政，是如何建設一個政通人和的理想社會，以及精英們如何“修身、齊家、治國、平天下”，如何相互斗爭爭權奪利的。對于戰爭，最高原則是“兵者乃兇器，圣人不得已而用之”。對外戰爭，最大目的是為了國內的安寧，貪圖開疆拓土是要被非議的。主戰派與主和派的最大區別，是一派認為“怕啥，干就完了，何況還能贏”，另一派認為“沒把握贏，就破財消災吧”，都無意去擴張領土、征服世界。所以，認為漢族、中國人民愛好和平、厭惡戰爭，不是沒有根據的。
如果我們理解到，完全基于農業生產的生活方式，而且從領主經濟（西周）變成莊園經濟（魏晉南北朝）再變成小農經濟（明清），是古代漢族賴以形成并發展的基本生活方式，就能明白，為什么漢族在古代最終會形成這樣的分布范圍。因為在這些范圍之外，基本上無法形成可以持續的農業生產；而海上航行這件事，始終不能對漢族歷史進程產生巨大的、甚至是主導性的影響，是因為它與商業貿易一樣，會形成一個完全不一樣的財富來源，嚴重損害完全基于農業生產的生活方式，導致整個漢族產生完全不同于已往的變化，所以被重農抑商國策一直控制、壓抑、排斥。
這樣也就可以理解到，為什么傳統史書上，老是把自己描寫成異族的受害者、受氣包了。一來喜愛安定的農業生活，排斥不同的生產方式，對疆域之外的地區，視為窮山惡水，不太會主動出擊實現擴張。二來喜歡搶占道德高地，凡是異族與漢族的沖突，總是寫成對方不好。三來，自己有大收益的事，往往悶聲發大財，不想多聲張，比如西周初期實施分封制后，各諸侯國如何站穩腳跟消滅土著實施有效統治的；又如秦漢時代向南方的擴張，以及隋唐時期開始的對江南及南方的開發發展；而吃了大虧的事，想瞞也瞞不住，比如漢族形成后，先后有三個朝代，滅于北方異族，還有至少五個皇帝被異族俘虜，其中四個死于敵手。
滅于北方異族的三個朝代，分別是西晉（滅于匈奴）、北宋（滅于女真）、南宋（滅于蒙古）。明朝雖然滅于農民起義，但殘余勢力，則滅于滿族。而被異族俘虜的皇帝，是西晉的晉懷帝、晉愍帝、宋徽宗、宋欽宗、明英宗，除了明英宗被禮送回來，其他四個皇帝都死于敵手。
這一切，都是基于農業生產、特別是基于小農經濟而生存的古代漢族與中國的歷史。在基于工業生產而生存之后，在應用工業生產方式全面改造農業經濟之后，在與全球各國密切往來之后，現代的漢族與中國，將有什么樣的歷史作為，將如何深刻影響世界，值得我們拭目以待。
