1928年7月4日，“東陵大盜”孫殿英冒天下之大不韙，以“剿匪”為名義掩人耳目，帶軍隊炸開了乾隆皇帝的裕陵和慈禧太后的定東陵，進行了瘋狂地盜掘。世人稱之為“東陵第一盜案”。
在盜挖之前，時任國民黨第六軍團第十二軍軍長孫殿英還導演了一出“苦情戲”——軍閥出身的孫軍長親自上陣，聲情并茂地給手匪兵們上課，說自己的祖先是順治皇帝殺的，祖先多次托夢，讓他復仇，說完，他還大哭了起來。
“滿清殺了我孫家祖宗三代，我要報仇。怎么報仇？我槍桿子沒有幾枝，只能蹦皇帝陵。革命革命，我是革死人的命。”
演完這一切，孫殿英叫出早就找好的石匠，在他的指引下，順利找到慈禧墓的入口。一場驚世駭俗的瘋狂盜墓行動就此開始，而且盜挖手段極其粗暴，現場景象慘不忍睹：
因為慈祥陵墓入口修建得太堅固，孫殿英直接下令讓手下匪兵裝填炸藥炸，硬生生炸開一個大洞；
乾隆和妃嬪的遺骸被混亂在一起，丟得滿地都是；
慈禧的棺槨厚實堅固，孫殿英竟然讓人掄起斧頭將棺槨劈成碎片；
當時為了將慈禧口中所含的夜明珠拿出來，便用刺刀將其頸部切開；
為獲取墊棺材底的珍寶，匪兵把慈禧遺體抬出棺外，胡亂地丟在槨蓋上……
慈禧生前窮奢極欲，死后她的奴才們也也將陪葬品置辦得喪心病狂地奢侈。內廷大總管李蓮英的嗣長子李成武寫的《愛月軒筆記》中有各類陪葬品的詳細清單，隨便列其中幾條，其鋪張和花費都讓人瞠目結舌。
棺內底部鋪金絲織寶珠錦褥，厚七寸，下面綴大小珍珠一萬多粒，紅光寶石八十五塊，白玉二百多塊，錦褥上有一層繡滿荷花的絲褥，上鋪五分重的珍珠二千四百粒。
身上蓋一條織金的陀尼經被，明黃緞底，捻金織成，織有漢字陀羅尼經文二萬五千字，綴有八百多粒珍珠。頭上的鳳冠由無數珍珠寶石嵌成，其中僅一顆珍珠就價值白銀約一千萬兩。
圍繞身體的大件珍寶有：九玲瓏寶塔、翠玉佛、翡翠西瓜、蟈蟈白菜、紅藍寶石、祖母綠寶石、玉石、紅珊瑚樹、墨玉荸芥等不計其數。
慈禧太后口中所含的夜明珠，分開時是兩塊透明無光的珍珠，合攏時就是一個圓珠，射出一道綠色寒光，夜晚百步之內可以照見人頭，十分清晰。
不計其數的珍寶，一時半會是搬運不完的。于是瘋狂的盜挖洗劫整整持續了7天，直到7月11日，孫殿英才滿載返回。光拉寶物的車，孫殿英就從遵化縣征集了30多輛。
這么多的寶物，孫殿英都運到哪里去了呢？
1928年8月4日，青島警方逮捕了孫殿英手下的3名逃兵，繳獲珠寶36件。8月5日，路透社首次報道了這一消息，并于8月6日在全國各大報紙上轉載，孫殿英盜墓案由此曝光，引起社會各界的轟動。
東陵被偷后，末代皇帝溥儀大哭起來，他在家里辦了個殯儀館，派人去東陵視察。8月18日，溥儀派人到東陵，因為現場的骨頭都亂糟糟的，很難說誰是誰。于是，他只好把乾隆、皇后和妃嬪一起葬在棺材里。回來后，溥儀多次要求嚴懲兇手。
眾多社會組織也出面，呼吁國民政府嚴懲嫌疑人，國民黨當局才于8月10日下令河北省出兵保護東陵，并派人調查。
1928年8月14日，天津查獲準備出口的東陵珍品35箱，輿論更加洶涌。然而，孫殿英早就做足了準備，用盜來的寶物一通上下打點，這調查的事就一直雷聲大雨點小，最后不了了之。大批的稀世珍寶，也從此在人間消失了一樣不知去向。
直到1942年12月，軍統骨干、時任國民政府軍事委員會少將高級參謀的文強，奉蔣介石、戴笠之命，進入太行山區，秘密成立軍統局華北辦事處，以加強對孫殿英、龐炳勛部的控制。
文強在與孫殿英的多次接觸過程中，慢慢了解到一些不為人知的真相，這些片段都被他記錄在自傳《文強口述自傳》里面。
1943年3月2日晚，文強與孫殿英夜宿龐炳勛總部并同住一炕。晚上，“孫殿英硬把我推醒，要聊天”。
“那天晚上在炕頭，孫殿英說得高興，又對我說起他盜墓的事情。他說：'滿清殺了我孫家祖宗三代，我要報仇。怎么報仇？我槍桿子沒有幾枝，只能蹦皇帝陵。革命革命，我是革死人的命。吳稚暉在北京報紙上寫了幾篇文章，說我盜墓，把風潮鬧得很大。不管盜墓不盜墓，我是對得起祖宗的。’”
“乾隆的墓修得堂皇極了。棺材里的尸體已經化了，只留下頭發和辮子，陪葬的寶物很多，最寶貴的是頸項上的一串朝珠，有108顆，聽說是代表十八羅漢，都是無價之寶。其中最大的兩顆朱紅的，我在天津與雨農（戴笠，孫殿英曾與戴笠結拜，故直稱其字雨農）見面時送給他作了見面禮。”
“還有一把九龍寶劍，有九條金龍嵌在劍面上，劍柄上嵌了寶石，我托雨農代我贈給委員長或何部長（即何應欽），雨農怎么處理的我沒有再問。”
“慈禧太后的墓炸開后，墓堂不如乾隆的大，但陪葬的寶物要多得多，老佛爺從頭到腳一身穿掛的都是寶石，量一量大概有五升之多。慈禧的枕頭是一只翡翠西瓜，我托雨農贈給宋子文院長了。”
“慈禧口中含的夜明珠，分開是兩塊，合攏是一個圓球，分開透明無光，合攏之后透出一道綠色的寒光，夜間在百步之間可以照見頭發。聽說這個寶貝可以使尸體不化，難怪老佛爺的棺材劈開后，老佛爺好像在睡覺一樣，見了風之后，臉上才有些發黑。我把這顆夜明珠托雨農贈給蔣夫人（即宋美齡）。”
“宋院長和蔣夫人得到寶物后，孔祥熙夫婦眼紅了，我接到雨農的電告后，就選了兩串朝鞋上的寶石送去，才算了事。那九龍劍，究竟是送給了委員長還是送給了何部長，我現在還不明白，高參老弟有順便時代我打聽，也不必當面問雨農，不然，顯得我小氣。拜托拜托。”
從這些記述片段中可以看出，清東陵被盜的很多貴重珍寶，經戴笠之手，夜明珠歸了宋美齡，翡翠西瓜最終到了宋子文之手，孔祥熙夫婦最終索到了兩串寶石，戴笠則“戴”上了乾隆最大的兩顆朱紅寶石朝珠。
1943年5月2日，孫殿英在湯陰攻堅戰中被劉鄧大軍活捉，被關到武安縣牛頭村的晉冀魯豫軍區軍法處。1947年9月30日，63歲的孫殿英因早年抽大煙導致的“煙后痢”病死。
在關押期間，孫殿英對自己“東陵大盜”的身份諱莫如深。讓人痛心疾首的是，被他盜挖的那30多車寶物，大部分都不見了。
上世紀90年代初，包括翡翠西瓜在內的一批東陵珍品在美國費城博物館展出。
然而，更多的稀世珍寶，依舊在動亂年代的天災人禍里下落不明。
