據估計，每年美國有1600萬成年人至少有一次嚴重的抑郁癥發作。抑郁不僅會在心理上影響一個人，也可能影響大腦中的物理結構。這些生物物理變化包括炎癥和體積收縮。簡而言之，抑郁會影響神經系統的控制中心。
腦萎縮
早在上世紀末，科學家就發現，抑郁癥會縮小大腦的灰質體積。1999年，美國華盛頓大學的科學家發現，在抑郁發作后的8個月至1年中, 海馬體會發生明顯的變化。
來自德國的最新研究表明，在患有抑郁癥的人中，特定腦區的體積會減小。例如，重度抑郁癥患者大腦邊緣區的灰質體積會減小。抑郁發作的次數似乎會影響體積改變的程度。研究員收集了3年的54名正常人和37名抑郁癥患者的MRI掃描圖。研究員發現病人大腦中杏仁核的灰質體積增加，丘腦部分的灰質體積減少。科學家也發現抑郁疾病的嚴重程度和進展程度會影響病人大腦杏仁核的灰質變化的程度。
到目前為止，研究表明大腦的以下部分會受到抑郁癥發作的影響，包括海馬體，丘腦，杏仁核，前額葉皮質。這些區域變化的程度與抑郁發作的嚴重程度和持續時間有關。當大腦的某一部分發生物理變化時，與該特定區域相關的功能也會改變。
腦炎癥
炎癥和抑郁癥之間也有聯系。然而，目前還不清楚炎癥是否會導致抑郁癥，抑或是相反。
可以肯定的是，抑郁癥期間大腦炎癥程度與一個人抑郁的持續時間有關。近期研究結果顯示，與抑郁時間較短的人相比，超過10年的抑郁癥患者的炎癥反應要嚴重30%。嚴重的大腦炎癥更有可能與持續的抑郁障礙相關。
大腦炎癥會導致大腦細胞死亡，并進一步導致一些并發癥，包括大腦收縮，神經遞質功能下降，神經可塑性降低。
這些因素加在一起可導致腦發育，學習，記憶，和情緒心境等方面的功能下降和失調。
大腦缺氧
抑郁會造成體內的氧氣缺乏。這可能是由抑郁引起的呼吸變化造成的。在患有抑郁癥和雙相情感障礙的人體內，由于大腦缺乏足夠的氧氣而產生的某些細胞因子會在特定的免疫細胞中升高。
總的來說，大腦對氧的減少高度敏感，這可能導致發炎，腦細胞損傷，腦細胞死亡。炎癥和細胞死亡會導致一系列與發育、學習、記憶和情緒有關的癥狀。即使是短期缺氧也會導致混亂。
高壓氧艙治療會增加氧氣循環，緩解抑郁的癥狀。
結構變化和癥狀的關系
抑郁對大腦的影響導致結構和結締組織的改變。包括：
海馬體功能減弱，導致記憶障礙。
前額葉皮質功能降低，導致人們無法完成任務(執行職能)并影響他們的注意力。
杏仁核功能減弱，影響情緒和情緒調節能力。
尋求幫助
抑郁造成的大腦結構和功能的改變至少需要8個月的時間來恢復。外界的幫助是非常重要的。不幸的是，傳統觀念讓人感到精神疾病是難以啟齒的。這種羞恥感是病人尋求幫助的重要障礙。
當我們認識到抑郁是一種生理疾病時，也許會減輕病人的羞恥感。如果你有抑郁癥，記住這不是你的錯，你也不是唯一的有抑郁癥的人。認知治療與群體治療可以對病人有巨大幫助。
服用抗抑郁藥
如果你正受到抑郁的折磨，抗抑郁藥可以防止那些可能發生的物理變化。藥物可以有效地管理我們提到的物理效應，也可以減輕抑郁癥的癥狀。
心理治療和抗抑郁藥物的結合是最有效的治療。
減輕壓力
如果你目前沒有抑郁，預防這些大腦變化的最好方法就是防止抑郁發作。有大量證據證明心理壓力與多種形式的抑郁有關聯。
簡單地要求自己或別人減少壓力是沒有效果的。可能需要一些簡單而暫時的環境的改變，通過改變幫助減輕壓力。
