杜牧（803年－約852年），字牧之，號樊川居士，漢族，京兆萬年（今陜西西安）人。唐代杰出的詩人、散文家，是宰相杜佑之孫，杜從郁之子。唐文宗大和二年26歲就中了進士。這首詩是杜牧經過驪山華清宮時有感而作。華清宮是唐玄宗開元十一年（723年）修建的行宮，唐玄宗和楊貴妃曾在那里尋歡作樂。
宮外，一名專使騎著驛馬風馳電掣般疾奔而來，身后揚起一團團紅塵；外人看到以為有重大緊急事情發生。其實只是宮內妃子想吃荔枝了。通過送荔枝，鞭撻了玄宗與楊貴妃驕奢淫逸的生活，有著以微見著的藝術效果，精妙絕倫，膾炙人口。揭露了皇帝為討寵妃歡心無所不為的荒唐。“妃子笑”三字頗有深意。在春秋時周幽王為博妃子一笑，點燃了烽火，導致國破身亡。杜牧這首詩的藝術魅力就在于含蓄、精深，詩不明白說出玄宗的荒淫好色，貴妃的恃寵而驕，而形象地用“一騎紅塵”與“妃子笑”構成鮮明的對比，就收到了比直抒己見強烈得多的藝術效果。
楊玉環（公元719年6月22日－公元756年7月15日），號太真。姿質豐艷，善歌舞，通音律，為唐代宮廷音樂家、舞蹈家。其音樂才華在歷代后妃中鮮見，被后世譽為中國古代四大美女之一。楊玉環于開元七年（719年）農歷六月初一生于宦門世家，高祖父楊汪是隋朝的上柱國、吏部尚書，唐初被李世民所殺；父楊玄琰，曾擔任過蜀州司戶；叔父楊玄珪曾任河南府土曹，楊玉環的童年是在蜀州度過的。開元十七年，10歲左右的楊玉環因父親去世，被寄養在洛陽的三叔楊玄珪家。
楊玉環天生麗質，加上優越的教育環境，使她具備有一定的文化修養，性格婉順，精通音律，擅歌舞，并善彈琵琶。開元二十二年七月，唐玄宗的女兒咸宜公主在洛陽舉行婚禮，楊玉環也應邀參加。咸宜公主之胞弟壽王李瑁對楊玉環一見鐘情，唐玄宗在武惠妃的要求下當年就下詔冊立她為壽王妃。婚后，兩人甜美異常。開元二十五年（737年）武惠妃逝世，李瑁的母親武惠妃是玄宗最為寵愛的妃子，在宮中的禮遇等同于皇后。玄宗因此郁郁寡歡，當時后宮數千，無可意者，有人進言楊玉環“姿質天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗將楊氏召入后宮之中。
傳說楊玉環初入宮時，因見不到君王而終日愁眉不展。有一次，她和宮女們一起到宮苑賞花，無意中碰著了含羞草，草的葉子立即卷了起來。宮女們都說這是楊玉環的美貌，使得花草自慚形穢，羞得抬不起頭來。唐玄宗聽說宮中有個“羞花的美人”，立即召見，封為貴妃。從此以后，“羞花”也就成了楊貴妃的雅稱了。
唐玄宗對她寵愛有加。玄宗親譜《霓裳羽衣曲》，召見楊貴妃時，令樂工奏此新樂，賜楊氏以金釵鈿合，并親自插在楊氏鬢發上。玄宗對后宮人說：“朕得楊貴妃，如得至寶也”，足見寵幸之隆。時宮中未立新皇后，宮人皆呼楊氏為“娘子”，實居后位。鄭處誨講了一個故事，說在楊玉環晉為貴妃之后，嶺南貢上一只白鸚鵡，能模仿人語，玄宗和楊貴妃十分喜歡，稱它為“雪花女”，宮中左右則稱它為“雪花娘”。玄宗令詞臣教以詩篇，數遍之后，這只白鸚鵡就能吟頌出來，逗人喜愛。玄宗每與楊貴妃下棋，如果局面對玄宗不利，侍從的宦官怕玄宗輸了棋，就叫聲“雪花娘”，這只鸚鵡便飛入棋盤，張翼拍翅。“這位萬人之上的大唐皇帝為了博得楊貴妃的歡心，每逢荔枝季節總要委派專人通過每五里、十里的驛站從四川（有的說從廣東、福建）馳運帶有露水的新鮮荔枝。“一騎紅塵妃子笑， 無人知是荔枝來”。就是當時楊貴妃在華清宮里品嘗荔枝時的情景。
過華清宮
唐.杜牧
長安回望繡成堆，山頂千門次第開。
一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。
譯文
在長安回頭遠望驪山宛如一堆堆錦繡，山頂上華清宮千重門依次打開。
一騎馳來煙塵滾滾妃子歡心一笑，無人知道是南方送了荔枝鮮果來。
