科舉是我國古代選拔治國人才的重要制度。
然而在蒙古帝國和元朝統治前期，科舉制在很長時間內處于中斷狀態，以至于儒士們從宋金時期的社會精英淪落為社會底層，地位遠不如工匠、醫生、占卜、星象等在儒家弟子看來屬于“九流”的其他行業人才。他們命運多舛，或成為蒙古貴族的奴隸，或紛紛轉行謀求其他生存之道，這是讓人始料不及的。
貢舉法廢，士無入仕之階，或習刀筆以為吏胥，或執仆役以事官僚，或作技巧販鬻以為工匠商賈。---《元史》
這一切和蒙古帝國的國策有關。
蒙古帝國依靠的是強大的軍事力量摧毀一切敢于抵抗的敵人，經濟基礎比較粗獷，并沒有一套完整的賦稅征收制度，軍隊采取的是以戰養戰的方針；同時因為蒙古帝國的貴族們對中原一無所知，他們的鐵蹄所致使得中原“倉廩府庫無斗粟尺帛”。
而且在他們看來，從中原擄掠來的工匠可以打造軍械、醫生可以治療傷員、占卜星象之術可以問兇化及，而儒士卻是雞肋，屬于浪費糧食的階層。既如此還不如將漢地化為牧場，培植戰馬更劃算。
雖得漢人亦無所用，不若盡去之，使草木暢茂，以為牧地。---《中書令耶律公神道碑》
正因為蒙古貴族內部有這樣的呼聲，故而在窩闊臺汗六年（宋端平元年，金天興三年，公元1334年），蒙古帝國滅金后，耶律楚材為了拯救漢地百姓，提出了《便宜一十八事》的治國方針，開始了對蒙古帝國的漢化改革，以此證明漢地對蒙古帝國的重要性。
軍需宜有所資，誠均定中原地稅、商稅、鹽、酒、鐵冶、山澤之利，歲可得銀五十萬兩、帛八萬匹、粟四十余萬石，足以供給，何謂無補哉？---《元史》
但在耶律楚材看來，在經濟上實現漢化改革是遠遠不夠的，要想蒙古貴族和當年的大遼契丹貴族一樣，真正把中原作為賦稅來源腹地而不是粗獷的牧場，以拯救處于生死一線的儒家弟子，防止中原漢脈儒學的斷絕，就必須在文化上進行漢化改制，即實行科舉取士，讓蒙古貴族真正感受到儒士的作用，提高儒學的地位！
為此，他向窩闊臺提出了恢復孔子后人衍圣公的尊號請求，并開創了蒙古帝國文治的開端。
得五十一代孫元措，奏襲封衍圣公，付以林廟地。命收太常禮樂生，及召名儒梁陟、王萬慶、趙著等，使直釋九經，進講東宮。又率大臣子孫，執經解義，俾知圣人之道。置編修所于燕京、經籍所于平陽，由是文治興焉。---《元史》
同時，耶律楚材又向窩闊臺提出了科舉的概念，指出了儒士的重要性。
制器者必用良工，守成者必用儒臣。儒臣之事業，非積數十年，殆未易成也。---《元史》
耶律楚材的努力并沒有白費，他的建議得到了蒙古帝國最高統治者窩闊臺的支持，“果爾，可官其人”。
元太宗九年（丁酉年，宋嘉熙元年，公元1237年）九月，窩闊臺下達了科舉取士的詔令，參加考試的對象就是原屬金國治下的所有中原儒士，即使已經淪為蒙古貴族奴隸的儒生也都必須參加，如果有蒙古貴族拒絕執行這一政策，論死。
這場由耶律楚材爭取過來的一場儒學拯救運動，成為當時蒙古帝國最大的政治事件！
命宣德州宣課使劉中隨郡考試，以經義、詞賦、論分為三科，儒人被俘為奴者，亦令就試，其主匿弗遣者死。---《元史》
元太宗十年（戊戌年，宋嘉熙二年，公元1238年），蒙古帝國在完成儒士的登記工作后正是舉行了考試，選拔出了優秀的治國人才，“東平楊奐等若干人，皆一時名士”，這場考試至少讓一千余名的儒士脫離了奴隸的深淵，恢復了自由身。
得士凡四千三十人，免為奴者四之一。---《元史》
因為元太宗十年，即公元1238年是中國傳統紀年天干地支中的戊戌年，故而這次考試稱為“戊戌選試”。
當然，這場科舉取士的意義并不在于遴選了多少治國人才，而是在于兩點：一、為蒙古帝國的上層貴族樹立了漢化的概念，培養了他們對儒學治國的思維認識；二、拯救了已經淪落為社會底層的儒士命運，為中原儒學的傳承作了保護。
可惜的是，耶律楚材試圖利用科舉取士的方式，逐步改善蒙古貴族對漢家文明的看法，接受漢文化的熏陶，和當年的大遼一樣，由游牧文明向農耕文明轉化，但最終還是失敗了，“而當世或以為非便，事復中止。”
科舉并沒有在蒙古帝國形成定制，就如耶律楚材自己所言，“校試之”，真的就只是統治者的一次嘗試。在此后長達77年的時間里，科舉一直處于中斷狀態。
耶律楚材苦心設想蒙古帝國的漢化文治改革成為泡影，他試圖通過科舉促使蒙古帝國形成中央集權制的封建王朝遭到失敗，蒙古帝國依然沉醉于軍事征服的快感之中，依然沉醉于庫里勒臺制的部落議會制度之中。
蒙古貴族抵制“戊戌選試”是顯而易見的。因為在當時的蒙古貴族眼中，奴隸和牛羊一樣都屬于私有財產，除了軍中必須的工匠、醫生、占卜星相之士外，一切人口皆可打上奴隸的標簽，并成為他們的私有財產。
而事實上，如果因為要通過科舉釋放已經淪為奴隸的儒士自由身，逼迫蒙古貴族放棄自己的財產，這對窩闊臺的統治是極其不利的。
一是蒙古帝國的汗位是由庫里勒臺制的推舉而來，二是窩闊臺開始蒙古帝國的第二次西征，這些都離不開蒙古貴族的支持。如果因為要在漢地徹底實行科舉取士，不僅不符合蒙古貴族的利益，勢必也會影響到帝國的內部團結和穩定。
所以一次淺嘗輒止的儒生擇選 ，暫時穩定了漢地百姓的民心，使漢地成為帝國西征的后勤重地即可，其他的并不在窩闊臺的考慮之中。
故而通過戊戌選試的儒士們，真正為官的并沒有多少，即使為官也只是蒙古官員的附庸，并不能獨擋一面，“與各處長官同署公事”，所以他們當中大多成為蒙古王族的幕僚，為王族子弟出謀劃策。
那么如何看待“戊戌選試”呢？
很多人認為“戊戌選試”不算是真正意義上的科舉取士，不僅是因為此次的考試沒有達到既定的目的，而且還和傳統的科舉存在著很大的差距。因為相對于宋金來說，“戊戌選試”只有路試而無會試，而且對所取的儒士要求并不高。
以論及經義、詞賦分為三科，作三日程，專治一科，能兼者聽，但以不失文義為中選。---《元史》
即使如此，戊戌選試的意義也不能忽略！
事實上，“戊戌選試”雖然是耶律楚材對蒙古帝國的漢化改革，但同時也是他對中原漢地儒士的命運救贖。如果沒有他，在草原長大的元太宗窩闊臺又如何能得出“孔子之教可行，儒者為好人”的結論，中原恐怕也會真的淪落為牧場。
最重要的一點，“戊戌選試”雖然沒有在蒙古帝國完成科舉取士的國家制度，但其通過潛移默化的作用，將先進文明注入了新的游牧統治者的靜脈之中，為其輸入了新鮮的血液，有效地分化了蒙古統治階層的思想，從而使蒙古貴族內部形成了革新派和守舊派。
蒙古革新派之中，影響力最大的當屬窩闊臺的侄兒忽必烈。
他對儒學的認可度極高，故而他廣招中原儒士作為自己的幕僚，為其封地實行漢化改革出謀劃策，展現了其卓越的政治雄心和遠見，這也為忽必烈日后和阿里不哥爭奪蒙古帝國的汗位打下了經濟、軍事的雙重基礎。
歲甲辰，帝在潛邸，思大有為于天下，延藩府舊臣及四方文學之士，問以治道。---《元史》
當然，忽必烈奪取汗位以后造成了蒙古帝國的分裂，但必須清楚的看到，他同時也開創了一個新的帝國時代，即：廢除了蒙古部落議會制度，建立了中央集權制的大元帝國。
而這一切，正是由忽必烈在潛邸時大肆籠絡的儒士們，如：姚樞、竇默、劉秉忠、許衡、張文謙、趙璧、郝經、張德輝等，都給予了他強有力的支持，而這些儒士也在元朝建立后轉身成為治國名臣，進一步促使了元朝的漢化改革，為元朝的政治、經濟、文化、科技等發展奠定了基礎。
以漢法治中夏，變夷為華，立綱陳紀，遂乃并吞東南，中外一統。---《元史新篇》
這也是“戊戌選試”帶來的最重要、而又深遠的歷史貢獻。
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