看慣了宇宙中那些巨大的系外行星，偶爾發現一顆迷你的系外行星，反而叫人覺得新鮮。不過，小的系外行星同樣具有值得關注的方面。最近，天文學家在31光年外發現了一顆非常小的系外行星，但它反而是“最重”的行星，這是怎么回事呢？
（圖片說明：系外行星）
迄今為止，人類在宇宙中已經發現了超過4500顆系外行星，其中大部分都是通過兩種方法尋找到的，那就是凌日法和徑向速度法。
所謂的凌日法，指的是系外行星運行到宿主恒星和地球之間時，會遮擋住宿主恒星的一部分光線。通過觀測這顆恒星的亮度微弱變化，我們就可以推測它周圍有系外行星。如果這種變化呈現出規律性，那么可能性就更大了，這個亮度變化的周期就代表著系外行星公轉的周期。
（圖片說明：凌日法示意圖）
除了凌日法之外，還有一種徑向速度法也是尋找系外行星的常用手段。系外行星的引力，可以對宿主恒星造成輕微的拉扯作用。隨著系外行星的公轉，其宿主恒星的位置也會出現輕微的擺動，這種擺動會對宿主恒星光的波長造成影響，從而被我們發現。同樣的，這種變化的周期也能幫助我們理解系外行星的公轉周期和軌道細節。
（圖片說明：徑向速度法示意圖）
不論是這兩種方法中的哪一個，根據它們的原理，我們都可以發現：系外行星本身越大，對宿主恒星造成的影響就越大，也因此越容易被發現。所以，迄今為止人類發現的大部分系外行星，都是比地球大的，甚至很多都比木星還要大得多。
而這一次，天文學家竟然發現一顆非常小的系外行星。這顆系外行星的名字，叫作GJ 367b，距離我們大約31光年。在茫茫宇宙中，31光年的距離，的確可以說是非常近了。
這顆行星是天文學家利用美國宇航局的凌日系外行星勘測衛星（TESS）發現的，顧名思義，天文學家利用的原理就是凌日法。在長期的觀測中，TESS發現了這顆恒星的亮度變化，從而初步認定這里可能有系外行星。
（圖片說明：TESS）
系外行星的發現不會一蹴而就，通常需要天文學家利用其他的手段進行確認。在TESS取得發現之后，天文學家又利用徑向速度法進行了驗證，證明這里確實存在一顆系外行星，而且非常的小。
通過凌日法中恒星亮度的變化，天文學家可以推測GJ 367b的尺寸。結果表明，它的直徑大約只有9000公里，僅比地球的70%多一點，比火星大了不到一半。
利用徑向速度法中恒星波長的變化，天文學家可以推測其擺動的幅度，這個數據又和系外行星的質量息息相關。在計算出它的質量后，天文學家們震驚了，因為通過質量和直徑計算出來可以計算出密度，而這個密度的數值確實非同一般。
（圖片說明：GJ 367b藝術圖）
計算結果表明，GJ 367b的密度達到了每立方厘米8.106克！要知道，在太陽系中，我們的地球已經是密度最大的行星了，但它每立方厘米也僅有5.52克左右，不足GJ 367b的70%。相比之下，室溫條件下，鐵的密度也只含有每立方厘米7.874克。換句話說，這顆行星密度比鐵還大！
德國航空航天中心的天文學家Szilárd Csizmadia指出：“如此高的密度，暗示著這顆行星主要就是由一個鐵質內核為結構的，這樣的特點和水星非常類似。水星巨大的鐵鎳核心大得離譜，這使得它和太陽系內其他的巖石行星大不相同。”
（圖片說明：水星）
關于水星的核心，天文學家們一直非常好奇。以我們的地球為例，其核心占據了行星總質量的1/3左右，而水星的核心竟然占據了行星總質量的2/3左右！關于水星為什么會變成這樣，天文學家們也是百思不得其解，提出過許多種猜想。這一次，天文學家似乎在31光年外，找到了水星的“同類”。
德國航空航天中心行星研究所的天文學家Kristine Lam向我們介紹：“根據其半徑和質量的精確數據，GJ 367b被歸類為一顆巖石行星。看起來，它和水星有相似的地方，這使得它被判定為一顆亞地球尺寸的巖石行星，也讓關于尋找'第二顆地球’的研究向前邁進了一步。”
不過大家要注意他的言辭，這句話不意味著GJ 367b就是“第二顆地球”。恰恰相反，它的表面環境極其惡劣，簡直就是生命的地獄。
（圖片說明：GJ 367b表面環境極其惡劣）
天文學家發現，它繞宿主恒星公轉的周期僅有8個小時，也就是說，地球上每過一天，它竟然已經過了3年！如此近的距離，即便它的宿主恒星是比太陽溫度低的紅矮星，但GJ 367b的表面也已經被炙烤得滾燙了。
而且，這么近的距離，也會導致GJ 367b陷入潮汐鎖定的困境，也就是只有一面能夠朝向宿主恒星，連降溫的機會都沒有，表面溫度居高不下，可達1300℃-1500℃！在這樣的溫度下，連金屬都有可能融化，更別說生命了。
不過，GJ 367b的發現，是有助于我們尋找其他行星，乃至超級地球的。
麻省理工學院卡弗里天體物理學和空間研究所的天文學家George Ricker指出：“對于這樣的恒星，其宜居帶應該位于公轉周期在2-3周之間的軌道上。這顆恒星距離我們非常近，又如此明亮，給我們提供了一個很好的機會，在這個系統中尋找其他的行星。”
沒準在這個恒星的周圍，就隱藏著某顆宜居的行星甚至是生活在那里的生命，以比我們更近的角度觀測著GJ 367b吧……
