秦始皇嬴政，于秦昭王四十八年正月出生于趙國首都邯鄲。十三歲即王位，三十九歲稱皇帝，在位三十七年。中國歷史上著名的政治家、戰略家、改革家，首位完成華夏大一統的鐵腕政治人物，是古今中外第一個稱皇帝的封建王朝君主。他在中央創建皇帝制度，實施三公九卿，管理國家大事。地方上廢除分封制，代以郡縣制，同時又書同文，車同軌，統一度量衡。對外北擊匈奴，南征百越，修筑萬里長城。把中國推向了大一統時代，為建立專制主義中央集權制度開創了新局面，對中國和世界歷史產生了深遠影響，奠定中國兩千余年政治制度基本格局。他被明代思想家李贄譽為“千古一帝”。
公元前239年，秦始皇親政，秦王政掌權后，任用尉繚和李斯等人，積極推行統一戰略，從公元前230年到公元前221年，大將王翦、王賁的雄師橫掃六國。
秦王政二十六年(前221)滅六國后，他認為過去的這些稱號都不足以顯示自己的尊崇，乃稱皇帝，是為秦始皇。從此以后，“皇帝”就成為中國封建社會最高統治者的稱謂。“皇帝”稱謂的出現，是秦王政神化君權的一個產物。秦始皇做了中國歷史上第一個皇帝，自稱“始皇帝”。秦始皇又采取了一系列“尊君”的措施：1.取消謚法，不準后代臣子評價自己2.天子自稱曰“朕”。秦始皇限定只有皇帝才能自稱為“朕”。皇帝的命令叫做“制”或“詔”（命曰制，令曰詔，蓋二者效令不同也）。3.文字中不準提及皇帝的名字，要避諱。4.只限皇帝使用的、以玉質雕刻的大印才能稱為“璽”。 為了使皇帝的地位神圣化，突出天子的特殊地位，強調皇帝與眾不同，強化皇權在人們心目中的神秘感。
就在統一天下的公元前221年，秦始皇便做出了他的改制中最有決定意義的一項決策：“廢分封，設郡縣。”秦始皇采納李斯的建議廢除分封制，改行郡縣制，建立了一套自中央到地方的郡縣制和官僚制。中央政府最高的官僚是丞相、御史大夫和太尉，亦稱“三公”丞相、太尉、御史大夫以下，是分掌具體政務的諸卿。地方行政機構分郡、縣兩級。地方郡的長官為守，縣的長官為令，郡縣主要官吏由中央任免。郡縣制初步打破了血緣關系的宗法制，封建制、官僚制則代替了貴族的世襲制。秦王朝建立的這套中央集權機構的政權機構，以后一直被歷代王朝所仿效。其中漢代的“三公九卿”，基本上是照搬秦制。
為了鞏固政權，秦始皇還實行了一系列的政策，主要是：統一文字， 統一度量衡等，大多是以原秦國實行的為標準，向被征服地區推廣。秦始皇下令統一和簡化文字，是對中國古代文字發展、演變做了一次總結，也是一次大的文字改革，他對中國文化的發展起了重要作用。
公元前221年，秦始皇消滅六國，完成了統一中原的大業之后，就著手制定北討匈奴、南平百越的戰略南征南越，將福建、浙江、兩廣納入中國版圖。北擊匈奴，奪回河套地區，并使該地區永遠成為中國的版圖。為嶺南地區帶來了先進的文化和農業、手工業技術，為嶺南的發展做出了重大的貢獻。秦平嶺南的戰爭是秦始皇統一中國戰爭的重要組成部分。它在歷史上第一次正式將嶺南納入了中國的版圖，使越族正式成為中華民族大家庭的一員。它對促進漢越民族的融合及嶺南社會政治、經濟和文化的發展都起著不可忽視的作用。秦始皇兼并六國后，為解除匈奴對秦的威脅，使“匈奴勢慴，不敢南面而望十余年”。這場戰，解除了匈奴奴隸主貴族的侵擾與破壞，“悉收河南地”，使今河套內外，大河南北的廣大地區，在一個相當長的時間內擺脫了兵禍的災難。秦始皇兼并六國后，為開拓西南，由于西南各族人民和內陸有著長期的交往，決定打通西南。棧道開通后，建立了行政機構。并使之納入了郡縣制的行政系統。從此，西南少數民族地區不僅密切了與內陸的關系，而且成為了統一多民族國家的一部分。
秦始皇對東南、嶺南、西南以及北方等邊遠地區的開拓，在這遼闊的疆域里，在一個國家政權的管理下，生活著各族人民，形成為一個統一多民族的大國，這不論是在中國史還是世界史上都具有極為巨大而深遠的意義，至此奠定了中國統一多民族中央集權國家的基本格局。
秦始皇北筑長城。修建長城，是為了保護北部邊境人民的生命財產的安全，其目的也是為了減少人民的負擔；由于匈奴是游牧民族，其騎兵活動范圍很大，沒有長城的話，要很多軍隊來防守，這會給人民增加很大的負擔。萬里長城不是他開創的，他只是把原來秦國，趙國和燕國北邊原有的長城連接起來。漢武帝和光武帝也是修過長城防御體系的，后來的晉，北魏，隋唐，金明也都修過，長城防御體系本身絕對是利大于弊的，這方面北魏將軍刁雍總結的最好，修長城有五利，“罷游防之苦，其利一也，北部游牧，無抄掠之患，其利二也，登城觀敵，以逸待勞，其利三也，省境防之虞，息無時之備，其利四也，歲常游運，永得不匱，其利五也”。
秦始皇是中國2000余年中央集權封建帝制的主要設計者，影響之深廣，是歷史上其他帝王所難以相比的。由于中央集權和忠君思想，在中國，帝王對歷史的影響比其他國家更為深遠，與世界歷史上曾經有過的龐大帝國不同，秦始皇完成的豐功偉業，不僅僅是把分散的諸侯或城邦統一起來。更重要的是，他創造了一種在當時是全新的國家樣式。這個全新的國家樣式，十分地適合當時的國情，符合生產力的發展。把中國推向了大一統時代，為建立專制主義中央集權制度開創了新局面，對中國和世界歷史產生了深遠影響，奠定中國兩千余年政治制度基本格局，使得中國能夠一直以統一為主流。
