在海嘯破壞福島的鈾反應堆并摧毀公眾對核能的信念前幾周,中國透露它正推出一項競爭性技術,建設一種更安全、更清潔、最終也更便宜的以釷為基礎的反應堆。
這一事件沒有引起公眾的關注——除了一些對釷有濃厚興趣的人——但它可能標志著能源政策的戰略領導地位正從缺乏生氣、安于現狀的西方轉向一個愿意打破成規的崛起的技術大國。
如果中國發展釷基反應堆的努力取得成功,將極大地改變全世界的能源版圖,并可能避免一場因亞洲的工業革命與西方固有的消費相碰撞而引發的災難性沖突。
中國科學院說,它已經選擇了“釷基熔鹽反應堆系統”。這種液態燃料的概念是上世紀60年代美國橡樹嶺國家實驗室的物理學家開創的。
中國科學家聲稱,釷基反應堆產生的有害廢料要比鈾少得多。該系統也不大容易引發災難。
美國航天局前工程師、釷專家柯克·索倫森說:“釷反應堆有驚人的安全特性。”
他說:“如果反應堆過熱,一個小塞子會熔化,鹽會排入一個容器,不需要電腦或日本那種被海嘯破壞的電子泵。反應堆會自救。”
“反應堆在大氣壓力下運轉,所以不會發生在日本看到的那種氫氣爆炸。不會有輻射釋放出來。”
釷是一種有銀色光澤的金屬,也存在自己的問題,但釷反應堆不會像三里島、切爾諾貝利和現在的福島核電站一樣容易失控。
哈德斯菲爾德大學教授羅伯特·齊溫克西說,釷必須被中子轟擊以后才能推動裂變過程。他說:“沒有連鎖反應,光子束被切斷的那一刻裂變就會停止。”
主持英國釷研究團隊的齊溫克西說,一旦發生危機,反應堆剩余釋熱也會比鈾反應堆少得多。
早在上世紀40年代末,美國物理學家就研究過釷燃料。與鈾相比,釷的中子產額更高,裂變率也更高,燃料周期更長,而且沒有同位素分離的額外費用。
該計劃后來被擱置,因為釷不能產生用于核彈的钚。但釷可以燒掉舊反應堆里的钚和有毒的廢料,減少放射毒性并充當生態清潔劑。
中國人將很快在釷技術和熔鹽方面處于領先地位。祝他們好運。他們正幫人類一個大忙。我們也許可以平安度過這個世紀,不會因能源不足而彼此攻擊并毀掉地球
