咸豐十一年(1861年)，咸豐帝奕詝去世，6歲的獨子載淳嗣位，臨終前咸豐任命載垣等八大臣輔政。鑒于康熙初年曾出現(xiàn)輔政大臣鰲拜專權(quán)的先例，咸豐帝采取了對輔政大臣牽制之策，即把他的“同道堂”、“御賞”璽兩方分別賜予載淳及皇太后鈕祜祿氏，以二璽代替硃筆，輔政大臣所擬上諭必須加蓋這兩方印章才能奏效。
然而，載淳年幼，“同道堂”印就落到其生母慈禧皇太后手中，這為素有政治權(quán)欲的慈禧臨朝預政提供了契機。她拉攏慈安皇太后，聯(lián)合恭親王奕訢，于咸豐帝死后不久發(fā)動了宮廷政變，將輔政大臣斬首抄家，解職戍邊，徹底肅清了她的政敵集團。
在給載淳舉行了不具實際意義的登極典禮后，兩宮皇太后就立即以皇帝的名義發(fā)出上諭，令大臣匯編以往各代皇太后臨朝預政事跡，賜以美名曰《治平寶鑒》，作為垂簾聽政的歷史依據(jù)。隨后于咸豐十一年十一月初一日，她們攜載淳于養(yǎng)心殿東暖閣正式垂簾聽政，設(shè)兩太后寶座于皇帝寶座之后，中間以八扇黃屏風隔開。為使此舉更具合法性，恭親王等人還制定了《垂簾章程》。至同治十二年(1873年)，載淳已成年，兩宮皇太后被迫撤簾歸政。
但同治帝親政不及兩年就因病而死。因無子嗣位，慈禧玩弄政治手段，精心設(shè)計擇立同治帝年幼的叔伯兄弟載湉繼位，使兩宮皇太后二次垂簾終又得逞。至光緒七年（1881年）慈安皇太后暴死，只剩慈禧一人垂簾聽政。光緒帝成年親政后，因支持戊戌變法而遭慈禧等頑固派的忌恨，他們發(fā)動戊戌政變，解除了光緒帝的皇權(quán)，慈禧再次臨朝10年，卻又美其名曰“慈恩訓政”，直至去世。慈禧通過垂簾聽政之途，操縱同治、光緒兩朝皇帝，掌握清代朝政達48年之久。
