中國人具有強烈的祖先崇拜意識，祭祀祖宗是自古以來的傳統。祭祀祖宗的建筑就叫“宗廟”或“宗祠”，皇家的宗廟稱“太廟”，官方或者民間祭祀有功德先賢的場所也稱祠，民間祭奠祖宗的場所稱家廟或者宗祠，一般稱祠堂。
它記錄著家族的傳統與輝煌，是家族的圣殿，也是中華民族悠久歷史之象征與標志。家族祠堂，更是中華五千年文明歷史文化之延伸。
宗族觀念，在人們的頭腦里根深蒂固；宗法與家庭制度，是舊中國社會的基礎。修繕祠堂，不僅是對中國歷史遺跡的補救，而且也是對家族祖先、長輩的緬懷和尊敬。
中國最大的家廟，當屬皇帝家的太廟，其次是各諸侯、王公的宗廟。這是按照《周禮》的規定，一級一級下來，到了士大夫，還有資格建家廟，普通庶民，就沒資格建家廟，只能路祭。
歷史名人專祠是官方或民間為國家和地方名人建立的紀念性祠堂，有別于宗族祭祖的姓氏祠堂。之前更新過的甘肅成縣杜公祠，禮縣祁山武侯祠以及天水紀信祠，武康王廟等等，都是古圣先賢祠堂！
歷史名人專祠一般不進行族姓的祭祀活動（但有的群眾也上供品或進香，舉行非集體的祭祀儀式），不設神主龕、神主牌，也不修族譜，僅為了弘揚歷史名人的功績、品德、氣節等。
一般堂中多有名人塑像或畫像供后人瞻仰。同時，常陳列與名人有關的研究資料、著述和文物等等。此類祠堂的形制與姓氏祠堂相似，建筑風格也比較傳統，形制卻較小。
但現代歷史名人專祠與古代歷史名人專祠的建筑形式、風格卻有所不同。有的歷史名人專祠還被列為文物保護單位。
歷史名人專祠雖然在數量上無法與姓氏宗祠相比，但其歷史意義卻遠在一般宗祠之上，它大都成為愛國主義教育基地
民間的祠堂，是從西漢開始出現并逐漸興起的。漢代祠堂，是建筑在墓前的祭祀場所，祠堂多為石質，又稱石室或者石祠。此后數代，由于等級制度的禁錮，有資格擁有宗祠的人，依然寥寥無幾。
中國民間允許建立宗祠，始于大明朝嘉靖十五年（公元1536年）允許民間“聯宗立廟”詔令的頒布，民間建立宗祠，終于獲得了合法的地位。從此，宗祠與家譜，一起成為家族最重要的象征。
宗法與家庭制度，是舊中國社會的基礎，宗族觀念在人們的頭腦里根深蒂固。在舊社會，人們普遍具有濃厚的宗族觀念，都要認本家歸屬于某一宗族。同一宗族，一般都有供奉祖先的宗詞，也叫祠堂。
宗祠還要定期集會和祭祖，祭祖一般在清明節舉行，俗稱辦清明會。祭祖禮儀，十分隆重莊嚴，并要辦酒席。祭祀完畢后，族長還要當眾處理族中的公共事務和救濟事宜等.祠堂有多種用途。
除了"崇宗祀祖"之用外，各房子孫平時有辦理婚、喪、壽、喜等事時，便利用這些寬廣的祠堂以作為活動之用。另外，族親們有時為了商議族內的重要事務，也利用祠堂作為會聚場所。
祠堂也是中國悠久歷史文化的象征與標志,做為舊時宗族制度的產物，無論大小城鎮，凡大家族都設有祠堂，以供奉祖先和進行議事，由族長主持。祠堂的建制，并無明文規定，規模也有大有小，一般正廳為供奉和議事場所。講究的祠堂，多利用木雕、磚雕、石雕等作為建筑裝飾。
族長，是本姓家族的尊長，往往也是有聲望、有勢力的人。族長權力極大，負責聚集家族，解決家族內的糾紛，舉辦家族內公共事宜和救濟事業，施行家族法規等。
祠堂一般有產業，也由族長掌握，收入用于祭祖辦會和救濟等。比如，重慶市沙坪壩區磁器口鎮，最有名的是孫家祠堂和江家祠堂。解放后，族權被取消，磁器口人的宗族觀念，逐漸消失。
祠堂除了用來供奉和祭祀祖先，還具有多種用處。祠堂也是族長行使族權的地方，凡族人違反族規，則在這里被教育和受到處理，直至驅逐出宗祠，所以它也可以說是封建道德的法庭;祠堂也可以作為家族的社交場所;有的宗祠附設學校，族人子弟就在這里上學。
正因為這樣，祠堂建筑一般都比民宅規模大、質量好，越有權勢和財勢的家族，他們的祠堂往往越講究，高大的廳堂、精致的雕飾、上等的用材，成為這個家族光宗耀祖的一種象征了。
祠堂多數都有堂號，堂號由族人或外姓書法高手所書，制成金字匾高掛于正廳，旁邊另掛有姓氏淵源、族人榮耀、婦女貞潔等匾額，講究的還配有聯對。如果是皇帝御封，可制"直篤牌匾"。
祠堂內的匾額之規格和數量都是族人顯耀的資本。有的祠堂前置有旗桿石，表明族人得過功名。一般來說，祠堂一姓一祠，舊時族規甚嚴，別說是外姓，就是族內婦女或未成年兒童，平時也不許擅自入內，否則要受重罰。
明《魯班經》卷一記載：“凡造祠宇為之家廟，前三門（山門），次東西走馬廊，又次之大所，此之后明樓、茶亭，亭之后即寢堂。“放眼中國，每一個角落都有它的身影。
家族祠堂，設計之精美，做工之巧妙，充分體現了古代勞動人民的勤勞智慧和藝術創造力。因此，一般在建筑群中是規模最大、用材最考究、裝飾最華麗的建筑，就是家族祠堂。
標志著祠堂作為公共建筑的性質，得到加強。享堂，是祠堂的正廳，它又稱祭堂，是舉行祭祀儀式或宗族議事之場所。寢堂，為安放祖先神位或紀念對象之場所，在建筑的后部設有神龕。
古代中國，是一個等級森嚴的社會，最能體現這種等級差距的是對祖先的祭祀上。宗祠是宗家血脈所系，也是宗家盛衰的標志。
因此，歷代帝王將相都將宗祠看作國家權利的象征，統治人民的支柱。所以，建造宗祠，是皇室的特權。祠堂的出現，與家廟、神廟有極大的聯系。
新中國成立后，祠堂的祭祀功能消失了，大都被改作學校、倉庫、工廠等。到上世紀末，祠堂已所剩無幾。古代的一些祠堂，更是由于戰亂、抗日、文革等原因，變成殘垣斷壁，蒿草叢生。從本世紀初，許多有識之士，認識到保護、修繕祠堂的緊迫性，在家譜修繕的熱潮中，重修宗祠.
現在，那些修復的祠堂，多是延續了以前的風格，在工料上和以前的能銜接起來，木架結構予以保留，更換其中糟朽的材料，仍是木材。但是，也有的修復，沒有按照老規矩來，把木架改成了鋼筋水泥結構，原本按照老法做的話，因為保留了舊時的材料和工藝，僅僅是修復，還能被評為文保單位。
但是，一用鋼筋水泥，那就再也評不成文保單位，只是外觀比平常建筑，好看而已。在修復祠堂時，我建議，應考慮到與傳統的銜接和時代的連接，盡量采取和原來工藝和舊式材料，少用新材料。
如果是新修的祠堂，或者是原來的早就毀滅的，在另外的地方建的祠堂，那也要在外觀上，起碼延續常州祠堂的整體風格，可用新式材料和工藝，但要讓人一看便知是祠堂，而非是別的建筑。
