北洋海軍全軍覆滅，湘、淮等軍在遼東戰(zhàn)場(chǎng)被擊潰，使朝廷中的主戰(zhàn)派大為泄氣，束手無策，緘口不言。二月十日，光緒皇帝召見軍機(jī)大臣，討論戰(zhàn)事，“問諸臣，時(shí)事如此，戰(zhàn)和皆無可恃，言及宗社，聲淚并發(fā)”。軍機(jī)大臣們也是一籌莫展。次日，再次召開軍機(jī)會(huì)議，認(rèn)為除了按倭國要求派李鴻章赴日和談外，別無它途。二月十八日，清政府通知倭國政府，準(zhǔn)備派出全權(quán)代表進(jìn)行和談。倭國明確提出“中國應(yīng)在賠償軍費(fèi)、確認(rèn)朝鮮獨(dú)立外，并由于戰(zhàn)爭的結(jié)果，必須割讓土地”。二十二日，朝廷招李鴻章進(jìn)京，當(dāng)天與軍機(jī)大臣共同入覲。當(dāng)談起倭國可能要求割地時(shí)，李鴻章表示“割地不可行，議不成則歸耳”，翁同和也希望能做到不割地。其余大臣則擔(dān)心不割地，不能議和。李鴻章便請(qǐng)翁同和一起前往倭國議和，翁以過去未辦過洋務(wù)推托不允。光緒皇帝詢問海防情形，李鴻章奏答：“實(shí)無把握，不敢粉飾”。如此商議數(shù)日，計(jì)無所出。至二十五日，慈禧召見李鴻章與軍機(jī)大臣，李鴻章和恭親王奕忻都面奏須割地問題，西太后聽了大為不悅，自后推病不出，命一切遵光緒旨意。三月二日，清政府萬般無奈，只能同意授予李鴻章“商讓土地之權(quán)”。李鴻章請(qǐng)訓(xùn)光緒后，于三月十四日乘船從天津蕭然登程。
1895年3月20日下午在日方選定的馬關(guān)紅石山下安德天皇祠旁的春帆樓，中日兩國全權(quán)大臣舉行首次停戰(zhàn)談判
①中方參贊、二品頂戴候選道馬建忠 ②李鴻章養(yǎng)子、中方參議、江蘇存記道李經(jīng)方 ③中方首席代表、北洋大臣、直錄總督李鴻章(73歲) ④參贊、二品頂戴記名海關(guān)道羅豐祿 ⑤中方參贊、二品頂戴候選道伍廷芳 ⑥日方首席代表、總理大臣伊藤博文(54歲) ⑦日本外務(wù)大臣陸奧宗光(51歲) ⑧伊東書記官長 ⑨外相秘書田中
三月十九日，李鴻章一行一三十五人抵達(dá)倭國馬關(guān)。二十日，與伊藤博文、陸奧宗光等人舉行第一次談判。雙方寒暄已畢，李鴻章即發(fā)表大篇議論：
“貴我兩國乃東洋兩大國，人種文物相同，利害攸關(guān)。貴國近年進(jìn)步巨大，儕身泰西各強(qiáng)之列，實(shí)令人欽羨不止。如閣下所知，我國盡管需要革除之弊甚多，但不如意之事常十有八九。我國與貴國提攜，共圖進(jìn)步，以與泰西日新月異之文化爭衡，并防止白色人種之東侵，此乃兩國之共同愿望。今雖一時(shí)交戰(zhàn)，終不可不恢復(fù)和平，且冀更進(jìn)而為親睦之友鄰。切望貴我兩國將為東亞之兩大強(qiáng)國，以與歐美持久對(duì)抗。換言之，不僅能改變今日之不幸，進(jìn)而謀求兩國友誼之加深。”（伊藤博文插話：數(shù)年前與閣下在天津相會(huì)時(shí)，敝人曾進(jìn)言：貴國之現(xiàn)狀，實(shí)有改進(jìn)之必要，想閣下尚能記憶此事。但爾后貴國晏然依舊，不圖改進(jìn)，以至今日，實(shí)深感遺憾。）
“實(shí)感遺憾。但我國系擁有二十余省之大國，不能指望有如貴國在短期內(nèi)獲得異常進(jìn)步。邇來雖常以素志未伸為憾，但夙愿未能一日或忘。但此次戰(zhàn)爭，反能獲得兩大好處：其一，證明歐洲之陸海軍戰(zhàn)術(shù)，并非白種人所專有，黃種人亦能應(yīng)用，并已收到實(shí)效；其二，倭國國之如此長足進(jìn)步，可以促使我國從長夜之迷夢(mèng)中覺醒，得益匪淺，此實(shí)為貴國促成其奮發(fā)圖強(qiáng)，幫助其將來之進(jìn)步。今我國人雖有多數(shù)怨恨貴國，而我反擬向貴國致謝。相信我國有識(shí)之士，鑒于今日之慘敗，他日必有所覺悟。此次如能恢復(fù)兩國和平，以唇齒相依關(guān)系，促進(jìn)兩國興盛，永保東亞之和平，則足以實(shí)現(xiàn)兩國之宿愿。”
李鴻章以戰(zhàn)敗者的身分向敵求和，仍盡力表現(xiàn)出恢宏的氣度，以掩蓋其艱難的處境。對(duì)此，陸奧宗光評(píng)論道：“他如此高談闊論，其目的是想借此引起我國的同情，間用冷嘲熱諷以掩蓋戰(zhàn)敗者的屈辱地位”。
在這次會(huì)談中，中國全權(quán)代表提出了要求停戰(zhàn)的備忘錄。二十一日，雙方舉行第二次談判，伊藤博文就中方的備忘錄提出停戰(zhàn)條件為：日軍占領(lǐng)大沽、天津、山海關(guān)，管理該地的鐵路，該地的中國軍隊(duì)繳出一切軍器。條件之苛刻，完全出乎李鴻章意料之外。按照這些條件，一旦談判破裂，日軍可以立即拿下北京。會(huì)談結(jié)束后，李鴻章把倭國的停戰(zhàn)條件電告總理衙門，清政府也十分驚駭，認(rèn)為萬難允許。經(jīng)過商議，總理衙門二十四日電令李鴻章先設(shè)法了解日方的議和條件，再作打算。李鴻章收到電文，覺得與自己的想法吻合，于是決定暫時(shí)擱置停戰(zhàn)問題，先談議和條款。在二十四日下午的中日第三次會(huì)談中，中國全權(quán)代表正式撤回了停戰(zhàn)備忘錄，并要求日方出示和款。伊藤博文答應(yīng)第二天交閱，同時(shí)在會(huì)談中突然表現(xiàn)出對(duì)臺(tái)灣的興趣，再次令李鴻章大吃一驚。
原來，在準(zhǔn)備與中國和談的同時(shí)，倭國并未停止軍事行動(dòng)，而是把進(jìn)攻的重點(diǎn)放到了臺(tái)灣方面。在三月十五日，日軍取得遼南戰(zhàn)役的勝利后，就開始向澎湖進(jìn)軍，為下一步占領(lǐng)臺(tái)灣做準(zhǔn)備。倭國希望趁中日和談之際，先攻占澎湖，以逼迫中國在談判桌上同意割讓臺(tái)灣；即使達(dá)不到割讓的目的，也可利用澎湖作為進(jìn)攻臺(tái)灣的跳板。二十三日晨，倭國聯(lián)合艦隊(duì)及七艘運(yùn)兵船運(yùn)載約五千倭國陸軍，在澎湖登陸。守衛(wèi)的清軍雖極力抵抗，終以兵寡及炮火不濟(jì)而失敗，大部分退歸廈門。二十五日，日軍占領(lǐng)澎湖。
倭國大本營在派軍占領(lǐng)澎湖的同時(shí)，又著手制訂直隸平原作戰(zhàn)的第二期計(jì)劃。在這個(gè)計(jì)劃中，倭國政府準(zhǔn)備孤注一擲，將常備軍的全部七個(gè)師團(tuán)和三分之一后備部隊(duì)的兵力調(diào)到前線，以對(duì)付尚擁有二十萬作戰(zhàn)部隊(duì)的清軍。
正當(dāng)倭國躊躇滿志，準(zhǔn)備以武力為要挾，在談判桌上大撈一把的時(shí)候，一個(gè)出人意料的事情發(fā)生了。就在二十四日李鴻章從中日第三次會(huì)晤返回的路上，突然遭到一名刺客開槍狙擊，子彈擊李鴻章左頰，急送回府邸搶救，幸而未致命。刺客名叫小山豐太郎，他認(rèn)為李鴻章負(fù)責(zé)操辦北洋軍務(wù)，是倭國對(duì)華戰(zhàn)爭的主要障礙，早就想赴天津行刺，但是一直沒有機(jī)會(huì)。他還認(rèn)為倭國未能攻克北京，現(xiàn)在舉行和談為時(shí)過早，所以有意破壞和談。
李鴻章遇刺的消息，引起倭國政府極大的驚駭。伊藤博文聞?dòng)嵑螅淮笈f寧將自己槍擊，也不應(yīng)加害中國使臣。陸軍大臣山縣有朋聞?dòng)嵰病傲⒓措x案大乎該匪罔顧國家大計(jì)”，連天皇也驚詫不已，派出御醫(yī)前往護(hù)理，并頒布諭旨，對(duì)此事表示憤慨和遺憾。皇后還親制繃帶以示慰問。同時(shí)，倭國立即審理了兇手，小山以謀殺未遂罪被判無期徒刑。
雖然倭國政府做了種種努力，但是當(dāng)李鴻章被刺的消息披露后，還是立即引起了歐美各國的強(qiáng)烈反響，世界輿論嘩然，發(fā)出一片譴責(zé)倭國和同情中國的聲音。各國也意識(shí)到倭國的胃口之大，紛紛表示不能坐視。在這種情況下，倭國政府感到僅僅在禮遇上的表示已不能幫助改善自身的形象，所以決定無條件停戰(zhàn)。三月二十八日，陸奧宗光親自到中國代表旅邸，在李鴻章病榻前面致無條件停戰(zhàn)照會(huì)，規(guī)定自即日起停戰(zhàn)三個(gè)星期，但停戰(zhàn)范圍不包括臺(tái)灣、澎湖。中方力爭須全面停戰(zhàn)，被日方拒絕。三十日，雙方正式締結(jié)了停戰(zhàn)條約。
自四月一日起，雙方開始進(jìn)入關(guān)于締結(jié)和約的談判。次日，日方出示和約底稿，并限中方于四月五日前答復(fù)：
中國確認(rèn)朝鮮的完全獨(dú)立地位；
中國把遼東半島、臺(tái)灣全島、澎湖列島永遠(yuǎn)割讓給倭國；
中國賠償倭國軍費(fèi)三億兩庫平銀；
除了中國已開放的通商口岸以外，再向倭國開放北京、沙市、湘潭、重慶、梧州、蘇州、杭州，倭國國臣民可免稅運(yùn)進(jìn)、并在中國制造一切貨物。
李鴻章雖然早就料到倭國所欲甚奢，據(jù)他估計(jì)，“讓地恐不止臺(tái)、澎，賠費(fèi)恐須過一億億”，但他見到底稿后，仍為之愕然。他急忙在當(dāng)天把日方約稿的內(nèi)容電告總理衙門。清政府多方協(xié)商，仍毫無結(jié)果。李鴻章等不到清廷的復(fù)電，而四天的期限已到，于是自行向日方作出答復(fù)，除承認(rèn)朝鮮獨(dú)立外，對(duì)其它部分提出長篇駁辯，指出：
倭國當(dāng)初與中國宣戰(zhàn)時(shí)，曾明確指出此次戰(zhàn)爭只是為了朝鮮的獨(dú)立而戰(zhàn)，并非為了貪圖中國的領(lǐng)土；
此次戰(zhàn)爭并非由中國首先挑起，開戰(zhàn)后中國也未侵占倭國土地，按理不應(yīng)由中方賠償兵費(fèi)；
中國如準(zhǔn)許外商在華制造一切貨物，勢(shì)必將剝奪百姓的生計(jì)，給國內(nèi)制造廠商造成打擊，國家不能不出力保護(hù)。
陸奧宗光拿著李鴻章的文章去見伊藤，說是“筆意精到，仔細(xì)周詳，將其所欲言者都盡情地說了出來，不失為一篇好文章”。伊藤認(rèn)為，為了避免別國“產(chǎn)生倭國雖勝于力而屈于理的懷疑”，應(yīng)該加以徹底反駁。陸奧則認(rèn)為，“一開論駁之端，彼方亦必有再三反駁的余地”，以至有招致別國干涉的危險(xiǎn)，“與其在空洞的理論上和他們嘵嘵不休，還不如在事實(shí)面前使他們就范”。伊藤同意了這個(gè)意見，于四月六日照會(huì)李鴻章，請(qǐng)其對(duì)議和條約的全部或每條款明確提出同意與否。或明確提出某條款應(yīng)如何修改，至于中國國內(nèi)情況如何，并不在談判之內(nèi)。李鴻章接到照會(huì)后，只得再次向清政府請(qǐng)旨。
此時(shí)，清政府最高領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)內(nèi)部，正為講和條款問題爭論不決。政府中一些主戰(zhàn)人士堅(jiān)決反對(duì)向倭國割地賠款，要求整軍再戰(zhàn)。軍機(jī)大臣翁同和強(qiáng)烈反對(duì)割讓臺(tái)灣，認(rèn)為不戰(zhàn)而割讓未占領(lǐng)土，會(huì)失去天下人心。翰林院學(xué)士文廷式也指出“今日臺(tái)灣之事，尤為存亡所關(guān)”，“夫戰(zhàn)而失地，出于勢(shì)之無可如何，百姓雖死亦無所怨。若割敵兵力未到之地，及償款至萬萬以上，皆使中國一撅不振，不可許也。”其它大臣則認(rèn)為，奉天陪都地位更重，兩害宜取輕。兩下爭執(zhí)不休。四月八日，慈禧表示不惜撤使再戰(zhàn)，也不應(yīng)放棄奉天南邊和臺(tái)、澎兩地。當(dāng)天總理衙門電復(fù)李鴻章，對(duì)于如何答復(fù)日方的和款條件仍無肯定指示，但對(duì)于賠款割地問題大體上規(guī)定了一個(gè)范圍，即“讓地應(yīng)以一處為斷，賠款應(yīng)以萬萬為斷”。日方將此密電譯出，完全摸到了中方的底，隨即對(duì)中國代表施加壓力：希望你們能認(rèn)識(shí)到倭國為戰(zhàn)勝國，中國為戰(zhàn)敗者的事實(shí)，由于中國的請(qǐng)求，才開始這次和談。如不幸談判破裂，則倭國一聲令下，六、七十艘運(yùn)兵船將運(yùn)載大軍開往各戰(zhàn)場(chǎng)，連北京的安危也將難保了，貴大臣回國后能否安然出入北京城門都成問題，你們還在這里悠悠然拖延談判？
