公元前5年（西漢建平元年）的今天，劉秀出生于陳留郡濟陽縣（今河南省蘭考縣）的漢室宗親家庭，先祖是漢景帝之子長沙定王劉發，因漢武帝頒行推恩令而逐漸降級，到父親劉欽時只能擔任濟陽縣令。劉秀出生當年稻禾一莖九穗，所以父親給他起名劉秀，因為排行第三，字文叔（古代以伯、仲、叔、季來表示兄弟排行）。9歲時劉秀喪父，與兄姐一起被在蕭縣做縣令的叔父劉良很好地撫養成人（劉秀稱帝后對劉良十分尊崇，甚至法外開恩），之后回祖籍棗陽舂陵白水村務農為生。
公元9年王莽篡漢后，劉氏喪失宗親地位，普遍不滿。劉秀勤于農事，性格寬厚謹慎，而他的大哥劉縯性格剛毅，好俠養士，傾身破產，密謀起兵，常以漢高祖劉邦自詡，將劉秀比作劉邦的兄弟劉喜，取笑他只會事田業。劉秀的姐夫鄧晨與南陽豪門陰氏是親戚，劉秀因而有機會接觸到陰家小姐陰麗華，從而一見傾心。
公元14年到19年，劉秀到長安太學學習，一次看到執金吾率軍出行，被其威武場面震撼，感嘆道：仕宦當作執金吾 娶妻當得陰麗華。劉秀自太學畢業后返鄉繼續務農，此時王莽改制損害了各階層利益，再加上天災不斷，流民四起，天下大亂。公元17年，赤眉、綠林軍揭竿而起。公元22年11月，劉縯、劉秀以“復高祖之業，定萬世之秋”為旗號，在舂陵起兵，后加入綠林軍，多次擊敗新朝軍隊。
公元23年，西漢宗室劉玄被綠林軍擁立為更始帝，劉縯被封為大司徒，劉秀獲封太常偏將軍。王莽極為震動，發精兵42萬進攻更始政權，在昆陽會戰中被綠林軍以少勝多，全軍覆沒。劉秀在此戰多出奇謀，居功至偉，揚名天下。昆陽會戰后，王莽政權土崩瓦解，綠林軍攻入長安，滅亡新朝。后綠林軍內部權力斗爭激烈，劉玄殺害劉縯。劉秀強忍悲憤，隱忍負重，向劉玄謝罪，劉玄內心愧疚，封劉秀為武信候。劉秀隨后迎娶陰麗華為妻，實現了年輕時的愿望。
新朝覆滅，但河北州郡持觀望態度，未歸附更始政權。公元23年10月，劉玄派劉秀北渡黃河，鎮慰河北州郡。劉秀為取得真定王劉楊支持，迎娶了其外甥女郭圣通為妻，合兵攻破邯鄲，擊殺王郎，后誘殺劉玄心腹謝躬，與更始政權公開決裂。劉秀此后迫降數十萬銅馬軍，單騎勞師，推心置腹，盡收軍心，選其精銳，編入軍中，實力大增。
公元25年8月5日，劉秀稱帝，國號大漢，改元建武，當時的關中人稱為銅馬帝。劉秀定都洛陽后，開始了歷時11年的東漢統一戰爭，先后消滅了關中赤眉軍，隴右隗囂、西蜀公孫述等大小數十股割據勢力，于公元36年再次統一中國。劉秀在位期間，整頓吏治，加強集權，輕徭薄賦，與民休息，開創了光武中興的治世局面。
古往今來的開國帝王大多共患難易，同富貴難，即使開明如唐太宗，也不得不誅殺涉嫌謀反的凌煙閣功臣侯君集，其他如漢高祖劉邦殺韓信、彭越等功臣，明太祖朱元璋屠殺開國功臣都十分慘烈，令后人不禁感嘆兔死狗烹，伴君如伴虎。而重情重義的光武帝劉秀則是一個例外，終其一生，對部下知人善用、真誠相待、寬容仁愛，使得他們都心甘情愿地盡心輔佐，開國后包括云臺二十八將在內的所有功臣都得到善終，演繹了一段君臣相知的千古佳話。
