世家門閥在中國歷史上存在的時間非常久遠，最早可以追溯到春秋時期，當時晉國六卿趙氏、韓氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏六家就屬于主宰晉國的門閥世家。最終晉國的結局也是被門閥所瓜分，可見門閥對于一個政權來講，危害性有多么強。從春秋之后，門閥一直都存在于各政權當中，甚至一度成為各國政權的中流砥柱。直到秦漢時期，整個國家政權歸于一統，皇權專制達到了最巔峰時期，此時門閥的影響力受到了極大的削弱。直到西漢滅亡東漢建立后，門閥又再次在朝堂之上獲得了新生。
東漢建國后，光武帝劉秀吸取了西漢時期權臣干政、外戚篡國以及地方尾大不掉等歷史教訓，所以劉秀十分注意加強中央集權，防范功臣、宗室諸王及外戚專權。劉秀雖然同樣分封了功臣，給了他們高官厚祿，但卻禁止他們參與政事，且在諸多方面都對功臣們進行了限制。劉秀這么做的目的就是為了提高專制皇權。但問題是，劉秀作為一個沒落的皇族后裔，他之所以能奪取它天下，來的就是河北地方豪強的支持。沒有士族豪強的支持，劉秀壓根兒就沒有機會奪取天下。而劉秀奪取天下之后作為回報自然要獎勵那些地方豪族。這也導致了東漢時期形成了世家大族尾大不掉的現象。
東漢時期，各地的世家豪強控制著大量的土地和農民，這些地方豪強建立了大型的農莊，發展成為了自給自足的農莊經濟，甚至到最后他們還組建了四人武裝力量。那時的世家門閥擁有大量的財產、土地和私人武裝，使得他們對地方擁有巨大的影響力甚至要超過中央。但這一切都不是最致命的。東漢時期世家對于東漢政權最致命的問題是，世家門閥對于人才的掌控層面的能力。
我們都知道東漢時期士人想要出仕，如果沒有以及特長的話，就必須要通過察舉或者征辟出仕。被征辟的士人則會成為舉薦他們的大官僚的門生、故吏。大官僚想要擴張權勢就需要扶持自己人上位，也就是自己的門生故吏。大官僚的門生故吏為了上位又會獻媚或者賄賂大官僚。因此大官僚和自己的門生故吏就會形成了一個龐大的政治集團。而這些大官僚基本上都是出門于世家門閥之中，再加上門閥士族的子弟在察舉、征辟中照例得到優先，長此以往下來，整個朝堂甚至地方郡縣實際上都處于世家門閥的統治之中。門閥也控制了整個東漢政權。
東漢末年亂世之中最典型的世家門閥的代表就是汝南袁氏和弘農楊氏。其中最具代表性的還是袁氏家族。汝南袁氏自袁良以后，至其孫袁安官至司空、司徒，袁安的兒子袁敞及袁京皆為司空，袁京的兒子袁湯為司空、太尉，袁湯的兒子袁逢亦至司空，袁逢的弟弟袁隗亦至三公、太傅。四世中居三公之位者多至五人，故號稱“四世三公”，門生故吏遍布天下。關東聯軍討董時期，袁紹并非勢力最強的諸侯，但為什么眾人會推舉袁紹為盟主呢？就是因為袁家的影響力很大。袁術為何又是群雄爭霸初期的最強諸侯呢？就是因為其得到了袁氏的鼎力支持，畢竟袁術是袁氏的第一繼承人嘛。
說到東漢末年亂世，那就不得不得不提一個人，這個人就是東漢末年割據軍閥之一的曹操。曹操同樣出身于世家，雖然曹操家族勢力并沒有多么龐大。但不管怎么說曹操也算不上寒門。但為什么歷史上的曹操卻對寒門子弟重用有佳，相對來說卻十分的提防世家子弟呢？
首先曹操任用寒門實際上也有說不出的苦衷。雖然曹操也出生于權貴之家。但一直以來曹操并不被世族這個圈子待見。原因就是曹操是閹宦之后。我們都知道曹操的父親曹嵩被過繼給了大太監曹騰當兒子。曹嵩后來還繼承了曹騰的爵位和一切權利地位。這就把曹騰妥妥的也捆綁在了一起。所以曹操無論如何也擺脫不了閹宦之后這個罪名。而東漢末年宦官群體為禍不淺，因此宦官也被世族所厭惡。曹操作為閹宦之后自然不受世家大族的待見，世族子弟也不愿意給曹操效力。所以曹操無奈只能從寒門之中挑選人才。這也是歷史上曹操為何會發求賢令的原因。
另一方面，在曹操勢力發展到一定程度后，袁紹這個鄰居就成為了他最大的敵人。袁紹家族四世三公，漢朝大大小小的世族官吏多多少少都曾受到過袁氏家族的恩惠。所以袁紹起兵后，人才紛涌而至投奔袁紹。與曹操相比袁紹簡直就是人多勢眾。所以在人才方面曹操是根本比不上袁紹的，所以只能把目標轉移到寒門學子身上。曹操也算是因禍得福，在迫不得已開始重用寒門之后，曹操也發現了一個問題。那就是寒門之中并不缺乏人才，相反寒門之中人人濟濟根本就不比世家大族子弟差多少。相反世家大族子弟因為門閥政治的原因，導致他們可以大量的培養人才并且控制統治政權。這讓曹操有了一種被綁架的感覺。再看看東吳孫權，雖然名義上孫氏掌控著江東，但事實上江東是控制在世家大族的手中。孫氏不過只是一個代理人罷了。
正因為曹操發現了門閥政治的危害后，曹操也不由得感到慶幸。慶幸他當初并沒有受到世家大族的支持，正是因為他沒有受到世家大族的支持，所以他才會重用寒門，從寒門中發掘出了那么多人才，而且也不必受到世家大族的掣肘。正是出于這樣的原因，所以曹操才更推崇唯才是舉制度。這也是為什么曹操會在求賢令的最后一段寫道“唯才是舉，吾得而用之。”的真正原因。
曹操死后曹丕繼承了曹操的權位，很快的就篡漢而建立魏國。并且推翻了曹操的唯才是舉制度，改為了九品中正制。說白了九品中正制就是又給了世家大族再一次控制統治階層的機會。九品中正制誕生后，中低階層官員依舊還有唯才是舉的機會。但高層官員卻完全被世家大族之人牢牢的控制在了手中。而九品中正制也不過是兩漢察舉制度的一種延續和發展，或者說是察舉制的另一種表現形式。察舉制察舉制最后就是淪為了門閥和世族的工具，這一點在歷史上已經充分被證明過了。
那么曹丕為何要向世族妥協呢？首先曹丕沒有曹操那種大氣魄，他甚至不敢想象和所有的世家大族對抗。因此才會以妥協求安穩。其次，唯才是舉雖然很好，但這種制度卻缺乏一個選拔官吏的衡量標準。曹操時期可以實行，但曹丕篡漢自立后，整個天下名義上都歸曹丕掌控。總不能每每選拔官員就需要曹丕親自裁定吧。最后也是最重要的一點原因。曹丕篡漢自立后，他肯定需要吞并蜀漢和東吳。而蜀漢和東吳存在著大量的世家大族，這些世家大族對于蜀漢和東吳的影響是十分巨大的。曹丕的曹魏想要一統天下吞并其他兩國就必須要有那些世家大族的支持。否則曹魏想要實現一統就會非常的苦難。曹丕之所以向門閥政治妥協，也是想緩和中央和世家大族的之間矛盾，為了之后更好的實現統一。
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