外戚勢(shì)力一直是困擾兩漢皇權(quán)的重要阻力，在西漢高祖皇帝劉邦去世以后，以呂雉為首的呂氏外戚便逐漸占據(jù)了權(quán)力中心。
漢高祖劉邦之子劉盈雖然繼位成為了漢惠帝，但終其一生都生活在呂雉的陰影下，漢朝著名的史學(xué)家司馬遷甚至沒(méi)有給漢惠帝立傳，而是將其作為依附于《呂太后本紀(jì)》中的一部分。除了外戚勢(shì)力膨脹這個(gè)魔咒之外，宮廷內(nèi)部的斗爭(zhēng)也相當(dāng)激烈，這個(gè)不好的開(kāi)頭同樣是漢高祖劉邦開(kāi)的。
晚年的劉邦寵愛(ài)美人戚姬，西漢初年的宮廷內(nèi)部因此出現(xiàn)了著名的“改換太子”事件，戚姬之子劉如意差點(diǎn)就取代了劉盈成為了太子。呂后不得不請(qǐng)求張良幫助自己找來(lái)“商山四皓”為自己站臺(tái)，而失敗之后的戚姬在劉邦死后被呂后做成了“人彘”，這一事件同樣開(kāi)啟了漢朝后宮爭(zhēng)斗的濫觴。
漢武帝是漢朝歷史的重大轉(zhuǎn)折人物，但是他同樣也是漢朝宮廷斗爭(zhēng)的受益者，同時(shí)他在登基之初同樣深深地為外戚勢(shì)力所束縛。漢武帝并非其父漢景帝所立的第一個(gè)太子，他原本的爵位只是“膠東王”，而太子則是栗姬之子劉榮。
其母王夫人與館陶公主聯(lián)手將栗姬擊敗，失寵后的栗姬連累了太子劉榮，漢景帝七年正月劉榮被廢成為臨江王，漢武帝劉徹被立為了新的太子。
而漢武帝劉徹登基之初根本無(wú)法施展他的政治才華，早年侍奉呂雉的竇漪房憑借著自己的手段在此時(shí)已經(jīng)成為了竇太后，而竇氏家族的權(quán)力實(shí)際上已經(jīng)極大地影響了皇權(quán)。
漢武帝早年提出的諸多改革政策都受到了竇太后的阻撓，其表面原因是竇太后推崇“黃老之學(xué)”，而漢武帝的改革政策極為激進(jìn)，與竇太后的政治理念不符。但是這里面顯然有著更為深刻的現(xiàn)實(shí)原因，那就是漢武帝的改革政策尤其是政治方面改革的核心極大地?fù)p害了貴族以及豪強(qiáng)的利益，這一點(diǎn)與以竇太后為首的竇氏家族產(chǎn)生了激烈的矛盾。
無(wú)論是官職制度的“內(nèi)朝”還是“外朝”，還是加強(qiáng)監(jiān)察制度的“中央校尉司隸”的設(shè)置，都是以維護(hù)皇權(quán)為目的的，更不用提漢武帝隱藏在內(nèi)心深處的以“削藩”為標(biāo)志的對(duì)諸侯王的削弱思想。
但是竇太后與漢武帝劉徹之間的博弈在某種程度上達(dá)到了平衡，出身并不高貴的王夫人以及漢武帝“膠東王”上位的身份使得他必須要扶植一股勢(shì)力來(lái)維護(hù)自己，而竇太后也借著這種關(guān)系來(lái)保持竇氏家族內(nèi)部的穩(wěn)定。
但是到了竇太后即將去世的時(shí)候，漢武帝已經(jīng)在朝中經(jīng)營(yíng)了數(shù)年，這種政治上的相互制衡即將被打破，竇太后與漢武帝之間必定會(huì)出現(xiàn)一場(chǎng)重大的政治斗爭(zhēng)。漢武帝建元六年五月，竇太后在宮中去世，漢武帝與竇太后之間的政治制衡告一段落，但是竇太后在臨死之前還是為竇氏家族留下了重要的政治遺產(chǎn)。
竇太后在臨終之前交代了兩件事，漢武帝馬上心領(lǐng)神會(huì)其要表達(dá)的意思，竇氏家族才避免了被血洗的命運(yùn)。第一件事情就是漢武帝母親王夫人背后的田氏家族，而第二件事則是漢武帝意圖削藩的舉措。
“人之將死，其言也善”竇太后所指的兩件事固然是有道理的，自小生活在呂雉身邊并且由此成長(zhǎng)為太皇太后的竇漪房當(dāng)然知道對(duì)外戚勢(shì)力要防微杜漸，而血?dú)夥絼偟臐h武帝的政治改革舉措必然會(huì)引發(fā)諸侯的聯(lián)合反抗，到時(shí)候漢朝宮廷內(nèi)部會(huì)彌漫在血雨腥風(fēng)之下，漢朝命運(yùn)說(shuō)不定也就此終結(jié)。
可以說(shuō)，竇太后的這個(gè)建議挽救了漢朝。
但是更為深層次的原因是竇太后的示弱，她的意圖也相當(dāng)明顯，那就是希望以自己的示弱來(lái)保全竇氏子孫。竇太后在臨死之前所作的安排也相當(dāng)耐人尋味，她將自己所有的遺產(chǎn)都交給了館陶公主，而不是留給竇氏家族成員或者是漢室宗親，而館陶公主正是一手扶植劉徹上位的人。
竇太后在死前的安排體現(xiàn)出了她一個(gè)政治家超高的談判技巧和預(yù)判能力，她判斷自己的孫子劉徹將會(huì)成為漢朝歷史上了不起的帝王，而為此她與漢武帝之間進(jìn)行了一場(chǎng)秘密的談判，這場(chǎng)談判的最終結(jié)果就是竇氏家族雖然遭到了打擊，但是沒(méi)有滅頂之災(zāi)。
果然，竇太后去世之后漢武帝采納了她的意見(jiàn)，一面以較為緩和的“推恩令”來(lái)代替血腥殘暴的直接剿殺，來(lái)達(dá)到自己削弱諸侯而鞏固皇權(quán)的目的。而另一方面，漢武帝在對(duì)待自己母親王夫人以及田氏家族的態(tài)度上則與漢景帝極為不同，他通過(guò)種種行為告誡自己的生母以及田氏家族：外戚想要再次干政是不可能的！
而竇太后以示弱的方式向漢武帝劉徹的談判最終達(dá)到了目的，漢武帝在其死后將宮廷內(nèi)部的竇氏成員全部換成了自己的人，包括御史大夫這樣重要的成員也是自己的勢(shì)力，但是漢武帝始終沒(méi)有痛下殺手，竇氏家族并未因此而全面消亡。
漢武帝在竇太后去世之后開(kāi)始了一系列的政治改革，皇權(quán)在他的手中得到了極大的集中，而漢武帝的母親以及田氏外戚也沒(méi)有干擾到皇權(quán)。而以竇太后為首的竇氏家族則一直存在，直到東漢章帝以及桓帝之時(shí)，竇氏家族仍舊先后出現(xiàn)了兩任太后，可見(jiàn)其家族綿延不絕如此。
竇太后作為一個(gè)深諳黃老之學(xué)的政治人物，她深深地明白審時(shí)度勢(shì)的道理，為此在人生即將走向終點(diǎn)的時(shí)刻，她準(zhǔn)確地預(yù)判了漢武帝王朝未來(lái)的政治走向，并且通過(guò)出謀以及示弱的方式來(lái)幫助漢武帝。
而漢武帝本人也同意了這種談判，竇氏家族在竇太后最后的安排下最終沒(méi)有走向覆滅，這是竇太后最為高明的地方。
竇太后其實(shí)是一心為漢朝的偉大皇后，她掌權(quán)時(shí)期雖然與漢武帝針鋒相對(duì)，但是從沒(méi)有做過(guò)坑害漢武帝的行為，臨死之前也提醒了漢武帝兩件關(guān)系漢朝命運(yùn)的事，這讓漢武帝明白：什么才是真正的帝王權(quán)術(shù)。
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