公元1542年，嘉靖帝臨幸完曹端妃后，酣然入睡。半夜，突然感覺渾身劇痛，口不能言，一會兒沒了呼吸。方皇后聞訊匆匆趕來，怒罵曹端妃下流，憤怒地將她凌遲處死。嘉靖帝蘇醒后聽說愛妃慘死，心頭一痛，差點暈倒。
曹端妃以及伺候她的宮女，族人一同被殘忍處死后不久，不料嘉靖帝慢慢蘇醒、恢復了知覺。
見狀，方皇后趕緊跪倒在嘉靖帝面前，帶著哭腔說道：“皇上洪福，大難不死，那些不知天高地厚，謀害您的下流女人，已被我下令凌遲處死”。
恢復知覺后的嘉靖帝，聞知心愛的曹端妃被皇后凌遲處死，心頭突然一痛，差點又暈過去。事后，嘉靖帝總感覺曹端妃不會加害自己，于是派人秘密暗查事實真相，最后水落石出。
原來，嘉靖帝一直喜好修仙之術，苦煉不老神丹，為此大量征召13、14歲的宮女，采補她們的經血，煉制丹藥。為了保持潔凈，宮女經期時不得進食，只能吃桑葉、喝點露水。
而且嘉靖帝多疑暴戾、喜怒無常，常常鞭打宮女，宮女們被折磨得死去活來，有些體弱的宮女入宮不久就命喪黃泉。為求保命，宮女們準備放手一搏。
正好后宮爭寵的王寧嬪，平日里嫉妒曹端妃總是搶自己的風頭，而且曹端妃還曾在嘉靖帝面前說自己的壞話，導致自己被皇上訓斥冷落，為此懷恨在心。
宮女為求保命，王寧嬪為了報仇，雙方力量合在一起，于是就有了伺機謀害嘉靖帝的主意。王寧嬪是個有主意的人，她負責策劃、獲取嘉靖帝睡覺規律的信息，是暗殺事件的主要策劃人。
王寧嬪多方留意，摸準了嘉靖帝何時去曹端妃寢宮臨幸，何時睡覺，何時進入熟睡狀態，何時起床。以及曹端妃寢宮內的太監、侍女有多少，他們何時換班，何時無人等，摸得一清二楚之后，計劃開始。
1542年11月17日，嘉靖帝來到曹端妃的住處翊坤宮處過夜，臨幸完曹端妃后，不一會酣然入睡。半夜，楊金英等宮女，見四處無人，就偷偷溜到嘉靖帝床前，將預先準備好的繩子遞與宮女蘇川藥，蘇川藥又遞與楊金花等十多位宮女。
十多位宮女一起下手，把嘉靖帝死死按住。用事先準備好的繩套，套在嘉靖帝的脖子上使勁拉，嘉靖帝瞬間驚醒，剛要大聲叫喊，就被宮女用布團塞住了嘴。
嘉靖帝拼命掙扎，她們便又打了一個結。不料宮女一激動，這個結打壞了，兩個死結套在一起，越拉越緊，卻就是勒不死嘉靖帝。有幾個宮女一看急眼了， 拔下頭上的金釵、銀簪，朝著嘉靖帝身上亂刺一頓。
說也奇怪，嘉靖帝被亂刺一番，竟然沒傷到要害，所以一直在掙扎。眼看著十多個人，勒不死一個皇帝，有人害怕了，認為嘉靖帝真不是凡人，興許真是”天子”。
慌忙害怕之際，一名叫張金蓮的宮女跑出翊坤宮，直奔附近皇后住的住處坤寧宮自首。方皇后一聽宮女謀殺皇帝，大吃一驚，匆忙帶眾人趕往翊坤宮救駕。
楊金英等宮女見事情已經失敗，紛紛四處逃竄，但幾個小女子怎能逃得過錦衣衛的抓捕，最終十多個宮女紛紛被抓。方皇后一面派人抓捕宮女，一邊召來御醫。但當時的嘉靖帝被宮女們亂揮釵簪，扎得渾身是血，御醫怕擔罪責，都不敢搶救。
最后，多虧御醫長官許紳冒萬死搶救，過了七八個小時，嘉靖帝才慢慢恢復了知覺，可以開口講話。但事后不久， 許紳就得重病而死，死前對家人說：“熜曩者宮變，吾自分，不效，必殺身，因此驚悸，非藥石所能療也?！睆脑S紳被嚇死，可見當時氛圍的緊張情況。
在許紳給嘉靖帝搶救期間，方皇后已命人把16個宮女抓到，并審問明白， 主謀王寧嬪也被抓獲。由于王寧嬪和曹端妃不和，所以她臨死之前誣陷曹端妃也是同謀。
當時嘉靖帝重傷昏迷不能理政，方皇后掌權。方皇后也忌恨曹端妃平時爭寵，就在明知曹端妃冤枉的情況下，判了曹端妃、王寧嬪和宮女們一同凌遲處死，她借刀殺人，解決了爭寵對象。
嘉靖帝清醒后，知愛妃慘死，特別傷心，但他不信端妃會對自己下毒手，便派人秘密查問，最后證實端妃確實冤枉，從此對方皇后產生反感和怨恨。五年后，方皇后寢宮坤寧宮發生一場離奇的火災，嘉靖帝看著眼前的大火，不準任何人前往救助，想必是在為寵妃報仇。
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