兩元八運的理論是只分成「上元」和「下元」，上元再分成一、二、三、四運，下元則是六、七、八、九運。每一運的時間長短不一，并非固定的二十年。
想要知道各運的時間長短，就得先知道各運本身有一個代表性的卦，如前圗所示。這卦與運的關系是怎么來的呢？那是洛書和先天八卦配合起來的結果，請看下圖。
相傳古代洛水出現神龜，龜背上有特殊的花紋圖案，這就是「洛書」的起源。洛書的圖案與數字和方位有關，古人將它整理之后就畫出了「洛書數配九宮方位圖」，圖中每一個數字有其代表的方位，，是固定不變的，例如一就代表北方，二代表西南方，八代表東北方等等。
八卦有「先天八卦」和「后天八卦」，其排列次序不同，先天八卦的排列次序依次是干、兌、離、震、巽、坎、艮、坤，而在九宮圖上則是由干卦開始，按逆時針方向依序排列兌、離、震，然后再由干卦開始按順時針方向排列巽、坎、艮、坤，即完成「先天八卦配九宮圖」。
接著，我們把「洛書數配九宮方位圖」和「先天八卦配九宮圖」兩者結合起來，就得到「先天八卦配洛書數」圖。
在「先天八卦配洛書數」圖中，每一個數字所在的宮位恰好有一個配合的卦，這也就是一運至九運各運的代表卦，例如一運是坤卦，二運是巽卦，三運是離卦，四運是兌卦，六運是艮卦，七運是坎卦，八運是震卦，九運是干卦。
知道各運的代表卦之后，要如何推算各運的時間長短呢？那就得從各卦的陰爻和陽爻來分別計算。在易經中古人是用「九」來代稱陽爻，以「六」來代稱陰爻。例如干卦的第一爻就稱為「初九」，第二爻就稱為「九二」，第六爻就稱為「上九」。
又如坤卦第一爻就稱為「初六」，第二爻就稱為「六二」，第六爻就稱為「上六」。因此我們在計算各卦運的時間長短時，遇到陽爻就以九來計算，遇到陰爻就用六來計算。
例如上元一運，一運的代表卦是坤卦，坤卦由三個陰爻組成，陰爻以六來計算，所以一運坤卦的時間就是6X3=18年。又例如二運為巽卦，巽卦由兩個陽爻和一個陰爻組成，陽爻以九來計算，陰爻以六來計算，所以二運的時間就是9X2+6=24年。其余各運均依此法則計算，即可得知各運的時間長短，觀以上圖示即可一目了然。
在兩元八運的理論中，上元一、二、三、四運合計是九十年，下元六、七、八、九運合計也是九十年，兩元八運總共一百八十年，和三元九運的總時間一樣，而且同樣是起于甲子年，經過三次六十甲子循環，最后同樣止于癸亥年。
三元九運是和星辰的運行周期有關，兩元八運則是由易經、洛書、八卦等原理所導出，所以它包含了陰陽的變化（易經陰陽爻的轉換）、空間方位的涵義（洛書九宮方位）、以及大地山川自然環境的相互關系（八卦的象征意義），因此兩元八運的元運推算法又稱為「地運」。
