如果問宇宙中最浪漫的天體，那自然是星云。從外形上看，星云有各種形狀，它們的直徑在好幾光年以上，就像是畫在宇宙中的一幅幅巨大的畫卷。而星云來自一個恒星的衰亡，它本身又是另一顆恒星的起點，串聯起了宇宙恒星的演化路線。
美麗的星云
隨著人類科技的進步，我們能夠看見更清晰的星云圖像，雖然NASA呈現給我們的星云圖片是經過處理過的，目的是為了更加方便觀看，可人們依舊臣服與星云的壯觀。其中最著名的一張星云圖非“創世之柱”莫屬，光聽這名字就十分的威武霸氣。然而曾經發現它的哈勃望遠鏡觀察到，“創世之柱”正在坍塌，因為里面出現了“蛀蟲”。這究竟是怎么回事？
在鷹星云的'創生之柱'，于2014年重新拍攝。
“創世之柱”是老鷹星云內部的一團氣體與塵埃組合形成的星云局部圖像，哈勃太空望遠鏡在1995年4月1日拍攝到，經過NASA一系列的潤色后，照片一經公布就震驚了全世界。
M16鷹狀星云
老鷹星云編號M16，位于巨蛇座星云區，同時也在銀河系的人馬臂上，距離我們的太陽系7000光年，光是老鷹的翼展就有上百光年。星云內部有大約460顆恒星，因此老鷹星云的亮度其實是很高的，用普通的天文望遠鏡也可以觀測到。
巨蛇座
之所以叫它老鷹星云，是因為形狀看起來像一只翱翔的雄鷹。“創世之柱”的位置正好在鷹的心臟位置，讓其具有了特殊的意義。“創世之柱”的高度大約有5光年，它由三個柱子組成，每個柱子的直徑都在1光年以上。之所以叫做“創世之柱”，是因為這里也是老鷹星云誕生恒星最多的地方，仿佛一只手，在締造這些恒星。
在鷹星云的'創生之柱'，1995年的原始圖像。
但是天文學家們卻認為，誕生的恒星越多，“創世之柱”就會越暗淡，隨著時間的推移，在未來它有坍塌的可能。其實這并不是什么悲傷的結局，相反，這是每個星云的命運。
我們人類將地球成為生命的搖籃，那是因為人類誕生在地球之上，對于地球來說，太陽系是它的搖籃，因為沒有太陽，地球等行星根本就不會形成。而對于太陽來說，星云就是它的故鄉。
太陽系
星云里面最火的，恐怕不是壯闊的老鷹星云，而是M78星云，這是著名影視角色奧特曼的故鄉。事實上，M78星云真的存在，不過沒有所謂的奧特曼，M是給星云命名的一個編號，比如老鷹星云只是人們的俗稱，它的學名叫M16星云。
M78星云
星云的主要成分是氣體和塵埃，它是全宇宙目前已知的直徑最大的天體，動輒得咎就會超過幾十光年。星云的質量非常大，無奈它的體積也非常大，最后的結果就是星云的密度很小。從圖片上看，星云一副歲月靜好的樣子，事實上里面暗流涌動。組成星云的氣體主要是氫氣和氦氣，里面的氫元素和氦元素也是元素周期表上的前兩號元素。
星云
氫和氦是如今核技術中比較常用的原料，在宇宙中，它們之間會發生核聚變反應，釋放大量的能量。這些能量會攪亂星云內部暫時的平靜，讓局部地區發生物質的聚集。聚合起來的氫和氦就會形成一顆會發光、發熱的天體，這便是恒星的前身。而那些塵埃，聚沙成石再聚少成多，成為了行星的前身。幾乎每一顆恒星，都誕生在星云之中。
當然星云也不完全是恒星的故鄉，它還是其他天體，比如彗星的故鄉。人們不禁會感到疑惑，這么壯麗的星云是怎么來的，根據能量守恒定律，它不會憑空出現的。可以說星云是恒星的起點，也是恒星的終點。
宇宙中沒有永恒，雖然天體的年齡動不動就在幾十億上百億年，一切的天體最終都會消亡，它們有自己的壽命。恒星是宇宙中數量最多的天體之一，它們也會經歷自己的“一生”。
恒星
前面說到，恒星來自于星云內部的核聚變反應，隨著反應繼續，聚集繼續，恒星的質量會越來越大，引力會將周圍一些能夠供它使用的物質都吸過來，直到最后達成一個動態平衡。這個平衡就是，以這個恒星為中心，形成一個體系，那些聚集起來不發光發熱的天體，會在恒星的引力下圍繞它旋轉。
同時，恒星的核聚變還在繼續，隨著動態平衡完成，恒星的核聚變反應也會趨于穩定。這個時候，恒星就會進入一個很長的持續發光發熱的階段。
恒星會在這一時期呆很久，有的會有上百億年，有的可能不足一億年。恒星告別青澀的成長期，步入成熟期，組成宇宙中最基礎的天文體系——恒星系。
恒星系
我們的太陽系就是宇宙中一個普通的恒星系。恒星的發光發熱來自核聚變，可原料總有消耗完的一天，恒星的氫原子完結之日，便是它結束成熟期進入老年期的標志。老年期會是怎樣的狀態，取決于恒星自身的質量大小。
太陽系
小于等于八個太陽質量的恒星，會在進入老年時期后膨脹，這個時候叫做紅巨星。雖然表面的氫被核聚變消耗殆盡，但是恒星內部還存在著氫和氦，它們繼續核聚變。只不過比起過去，散發出來的能量并不連續，也不穩定，這個時期的恒星如同老人一樣，脾氣陰晴不定。
氦繼續核聚變會生成碳和氧，內核開始收縮，質量都聚集在了內核。恒星的外部卻在不斷膨脹，這就導致出現坍塌。最后恒星只剩下一顆冰冷發白的內核，稱之為白矮星。
而質量大于八個太陽的恒星，其膨脹會尤為突出，用紅巨星來形容它已經不合適，所以叫超紅巨星。質量越大膨脹也就越大，這就不單單是坍塌這么簡單了，它會直接爆炸。不管是坍塌也好爆炸也好，都會把恒星內核以外的物質全部甩出去。
紅巨星
這些被甩出去的物質里，是以氫、氦元素為主的氣體，夾雜著一些碳、氧元素甚至金屬元素，以及爆炸產生的塵埃。是不是在哪里聽過？是的，就是星云，恒星在星云中來，最后又在星云中離去。
不同質量的恒星，留下的內核不相同，小于等于8個太陽質量的恒星，留下的是白矮星；質量大于8個太陽的恒星，要么留下的內核是中子星，要么就是宇宙中最無敵的存在——黑洞。
不管是白矮星也好還是中子星也好甚至是黑洞也罷，它們的密度都非常的大，引力也很大，不過白矮星因為體積太小，影響力不及后兩者強大，更多的時候是作為恒星的墓碑出現。
“創世之柱”只是一個形象比喻，它并非實體柱子，而是氣體、塵埃形成了形似神柱的圖像。它本質上是星云的一部分，這就意味著每形成一顆新的恒星，就會消耗“創世之柱”的物質，相當于把柱子“掏”走一部分。
“創世之柱”
哈勃天文望遠鏡發現，恒星們正如“蛀蟲”一樣，在蠶食“創世之柱”里面的物質，一旦某一天將“神柱”里面的物質消耗完，“創世之柱”就會“崩塌”。也許屆時整個老鷹星云的形狀也會發生改變，Maybe會變成一只雞、一只鴨，或者干脆是其他完全不沾邊的動物，也有可能，老鷹星云被新生的恒星們四分五裂。
創生之柱：兩張照片拍攝期間發生驚人變化
不過恒星的形成過程是很漫長的，以我們的太陽為例，它真正穩定下來花費了大約2到3億年的時間，因此神柱坍塌是必然的，只不過我們未必能看見。
而且星云的形狀并非一成不變而是時刻都在變化，人類依靠的是光學望遠鏡觀察。星云動輒得咎就在幾十光年外，人類要察覺它的變化，恐怕要經過長時間的觀察，這個長時間不是幾個月幾年，是以幾十年起步，千百年為單位記錄，以人類的壽命，恐怕辦不到。
刻卜勒式望遠鏡的簡圖
NASA在1995年后，幾乎每一年都會更新“創世之柱”的圖像，不知從何時起，神柱失去了往日的光輝，它不再熠熠生輝而是趨于暗淡，甚至有點模糊了。天文學家發現，在老鷹心臟位置誕生的恒星越來越多，它們的亮度與“創世之柱”成反比。并且威脅“創世之柱”的不僅僅是恒星誕生，恒星“死亡”的時候也會對柱子產生影響。
超新星大爆炸
大質量的恒星消亡的時候，會發生爆炸，叫做超新星大爆炸。爆炸產生的能量是巨大的，很有可能會波及“創世之柱”。人類有一句古語叫做“福禍相依”，用在星云身上就是“生死相隨”。有恒星誕生的地方，肯定有恒星死亡，超新星大爆炸就是恒星最后的絕唱，會十分壯烈。
“創世之柱”
“創世之柱”所在的地方是恒星誕生最活躍的地方，同時也是恒星死亡最多的地方。天文學家們推斷，“創世之柱”在未來不一定是被“蛀蟲”給“掏空”，而是毀于一場巨大的超新星大爆炸。
我們為什么要去探索星云？因為從某種角度上來說，星云也是我們的起源。遙想46億年前，太陽系初生的時候，太陽周圍的物質結合起來形成了最初的行星，地球也是在這個時候開始形成。剛開始的地球滾燙無比，就是一顆炙熱的大火球，甚至還被另外的天體撞擊過，不知何時地球出現了水。
地球結構圖
關于地球的水是哪里來的，我們至今都無法找到答案，不論來源，地球的生命開始于這些看似平平無奇的液體。從46億年地球形成，到大約38億年出現生命，中間過去了差不多8億年的歷史，這成為了人類研究地球的空白時期。在生命誕生之前，到底有怎樣的伏筆被埋下，為何偏偏是地球成為了這場生命之戰的贏家？
我們探索星云，可以觀察恒星的誕生，同時也能知道行星的形成，可以從中看到曾經的地球，了解遠古時期，甚至能夠見證另一場生命的誕生。地球的生命是偶然，還是必然，可以從星云中去尋找答案。星云里有沒有奧特曼我們不得而知，我們能肯定的是，通過星云，我們可以看見一個恒星系的過去、現在以及未來。
美麗的星云
人類太渺小了，就連自己生活的地球都沒能探索完畢，更何況是距離我們光年之外的星云。所以在看到“創世之柱”的那一剎那，人類折服于它的壯闊，也被激發起了好奇心。宇宙中還有無數的壯闊的星云在等待人類的發現，我們自己說不定就身處在一個巨大而又美麗的星云之中。
