筆者 東邪
由于人們的生活條件在不斷地改善，因此從古至今世界人均壽命也在不斷地提高。根據調查資料顯示，現代人類的平均壽命已經大幅度超過古代人類的壽命。在大約2000年前，地球上的人均壽命只有20歲左右，到了18世紀這一數據增長到了30歲左右。到了1980年，世界人口平均壽命已經達到61歲，是2000年前的三倍之多。
在短短兩千年的時間里，人均壽命水平出現了如此大的提高，這使得不少科學家認為人類或許還有更高的壽命極限。那么人類的壽命極限是多少歲呢？一位名為奧布里·格雷的生物學家在2015年發表了一篇學術研究，并指出人類的壽命極限可能超過1000歲。這一研究發布后立即引起巨大反響，有學者支持他的觀點，也有學者反對他的觀點。
那么格雷是如何提出“超過1000歲”這一壽命極限的？人類壽命長短與體內什么因素有關？未來人類平均壽命將會如何變化呢？
人類壽命長短與體內什么因素有關？
現代生物學向我們揭示了人體壽命長短與體內細胞分裂次數存在直接關系，而這一奧秘從上世紀60年代開始就有生物學家研究了。美國一位名為海夫里克的生物學家通過長期對人體細胞分裂的觀察和研究，提出人類細胞分裂的極限決定人類壽命極限，但由于當時實驗條件和設備有限，他一直無法發現更深層次的原因。
到了80年代，一些科學家開始嘗試對染色體進行研究，并發現了染色體的末端存在一小部分特殊結構，后來他們將其稱為“端粒”。在對端粒的研究中，科學家發現每當細胞分裂一次，端粒的長度就會縮短一次。而且端粒無法進行自我修復，一旦縮短了長度就不會再恢復了。更重要的是，當端粒完全消失后，細胞的壽命也到了盡頭。
為什么細胞的壽命會受到這個小顆粒結構的影響呢？隨著更深入的研究，科學家發現這是人體細胞特有的糾錯機制。細胞在增殖的過程中需要復制遺傳信息，但并非每一次復制都精確無誤，因此需要一定的機制來限制細胞的復制，端粒就很好地承擔起了重要的角色。因此正常的細胞的分裂是有限次數的，而異常的細胞則可以無限分裂，例如癌細胞。
為什么格雷認為人類的壽命極限可能超過1000歲？
海夫里克通過細胞分裂極限的理論提出了人類壽命極限的理論，認為人類壽命最長只能達到120歲左右，而許多最長壽的世界紀錄也印證了這一理論，目前還沒有壽命突破120歲的人出現。格雷雖然認同海夫里克關于人類壽命受到端粒的限制這一理論，但他不認為人類壽命極限只是120歲。
于是他提出了通過修復細胞的方法來延長人體壽命，而這種自我修復能力是許多細胞本身所具備的。格雷通過長期的研究發現，人體細胞具有十分強大的修復能力，盡管細胞在增殖過程中會出現遺傳信息復制的問題，但細胞的自我修復能力能夠解決這一問題。換而言之，格雷認為端粒并不是染色體必需的結構，如果去除這個結構細胞的繁殖次數還會更長。
格雷的理論目前還沒有得到科學家的廣泛認同，目前人類的科學技術也無法干預細胞的分裂，因此該理論暫時無法得到驗證。但從理論上來看，如果能夠利用基因工程技術降低端粒的損耗情況，那么人體壽命應該也會相應地增加。
人類壽命的極限是多少歲？
關于人類壽命極限的問題，近現代許多科學家都進行過相應的研究，其中有不少科學家根據哺乳動物壽命的極限來推測人類壽命極限。來自俄羅斯海洋生物研究所的研究人員穆爾薩基曾經從事過這方面的研究，他對多種不同的哺乳動物從幼年開始觀察，發現動物的哺乳周期與壽命長短存在一定的關系，而且人類群體也存在這種現象。
因此他根據大多數壽命較長的哺乳動物進行推算，得出人類壽命極限應該是167歲。日本學者也在這方面有過研究，不同的是他們在研究哺乳動物的過程中發現了另一個規律，即哺乳動物幼年階段的時間與壽命存在8~10倍的關系，并且根據這一關系推算出人類到了14歲~15歲時才真正脫離幼年階段，因此人類壽命極限最高可以達到150歲。
另一方面，上文介紹的美國科學家海夫里克也提出了自己對壽命極限看法，他根據細胞的分裂周期、細胞壽命以及端粒的分裂機制，綜合推算出人類的壽命極限應該是120歲。由以上的研究我們得知，多位科學家都認為人類壽命極限普遍比較高，只不過現在人類的生活水平還無法達到相應的高度，因此距離壽命極限還有一段距離。
未來人均壽命將會如何變化？
目前中國人均壽命已經超過70歲，即使壽命極限只有120歲，那也還有50歲的提高空間。結合我國目前的綜合國力以及國民生活情況，我國的人均壽命在未來較長一段時間里應該還會繼續提高。我國居民收入的提高、醫學水平的提高和醫療保障的普及、社會持續穩定發展，這些因素都會促使我國人均壽命的提高。
但從世界目前的整體情況來看，人均壽命不僅不會增加，反而可能會減少，其中存在許多因素，例如病毒的侵襲、氣候變化。去年年初新冠病毒的突襲讓全世界按下了暫停鍵，更嚴重的是這種病毒來勢洶洶奪走了不少人的生命，后期還演化出變種，導致更多人被感染。防疫專家認為未來的病毒或許會變成常態，人類要做好長期與病毒作斗爭的準備，這意味著人類壽命會受到巨大的威脅。
