地核位于地球的最內部，具有極高的溫度，并且是自從地球誕生以來就一直如此。而且，這一熾熱的內核正是我們能夠在這個星球上生存的原因！聽起來似乎有些奇怪，但的確如此——地核對于我們的生存至關重要。在深入到地球的最深處之前，讓我們試著多了解一點地球各個層次的結構。
分層的地球
盡管人類的科技發展已經可以拍下黑洞的圖像，但要揭開我們自己星球的神秘面紗卻并非易事。不過，通過對火山爆發帶來的巖石進行分析，以及對地震波（地震、火山爆發或其他擾動在地球內部產生的波）的研究，科學家對地球的內部結構已經有了相當程度的了解。
地球并不是一個均勻的固體，而是分成了許多層。地球是在大約46億年前太陽系誕生時形成的。最初，它只是一個氣體星球，但隨著氣體相互作用，不同密度的物質開始分離，地球逐漸變成了今天的樣子——一顆內部類似洋蔥的巨大巖石行星。
地球的最外層是地殼。這是我們生活的地方，我們在此建造房屋、種植樹木，進行各種各樣的生產活動。與其他層相比，地殼非常薄。海洋地殼的平均厚度約8千米，主要由玄武巖和陸殼組成；大陸地殼的平均厚度約32千米，主要由花崗巖組成。
地殼的下一層叫做地幔。這一層的厚度約為2900千米。上地幔堅硬而易碎，下地幔則像半熔融的巖石一樣流動。地幔的上層與地殼結合在一起，稱為巖石圈，而半熔融層則稱為軟流圈，巖石圈就在軟流圈上方滑動。
地幔再往下就是地核，地核分為兩個部分——外核和內核。外核主要由鐵和鎳組成，完全呈液態。它的溫度非常高，外側約4400攝氏度，向內不斷增加，在接近內核處達到約6100攝氏度。外核大約有2300千米厚。
穿過外核，我們就到達了地球最熱的部分——內核。內核的溫度高得難以想象，從5000到7200攝氏度不等。最令人驚訝的是，即使在如此高的溫度下，內核仍然完全是固體的，厚度大約有1200千米。
為什么地核會這么熱？
對于生活在地殼上的人類來說，很難想象地核的溫度會比太陽表面的溫度還要高。真正的問題也隨之而來，46億年前的地球是如何產生如此多熱量的？據研究，造成地核如此灼熱的原因主要有兩個。
首先，這源于地球形成時的吸積過程。當太陽系形成時，地球也開始繞著太陽運行。在強大的引力作用下，一些隕石和其他物體聚集在一起，形成了巨大的行星。每當這種吸積過程發生時，就會產生巨大的熱量。
行星形成過程結束后，物質開始根據密度分成不同的層。密度最大的物質沉淀在地核中，這一沉淀過程也會產生大量熱量。時至今日，地球的這些原始熱量仍然存在于地核中，因為地球在形成的時候無法將其迅速驅散，而現在這些熱量已經穩定下來。熱量只能通過地殼消散，但由于板塊構造如同毯子一樣，而地幔又不是一個特別好的熱輸送器，因此這些熱量就會在地核停留很長一段時間。
地核高溫的第二個主要原因是放射性元素（比如鈾）的衰變。放射性衰變導致了子同位素的形成，而這是一個放熱過程。從放射性衰變得到的熱量與原始熱量之間存在微小的區別。有研究認為，原始熱量主要集中在地核，而放射性衰變釋放的熱量在地球的其他層都有分布。
那么，地核真的對我們有如此重要嗎？
地核的重要性
我們還無法直接觀測地核，但通過分析來自其他行星核心的鐵隕石，以及對地球物理化學性質的研究，可以推測地核也是由鐵和鎳組成。雖然地核的溫度堪比太陽，但對于維持地球上的生命至關重要。外核是液態的，因此一直在流動。這種運動所產生的對流便是地球磁場形成的原因。這個磁場反過來又保護了地球生命免受太陽耀斑的影響，維持了適宜居住的大氣層。另一方面，內核有助于磁場的穩定。
外核的對流，以及外核產生的熱量會使其上方的構造發生運動，特別是地幔。這種運動有助于板塊移動，從而導致大陸移動和新的陸地地塊產生。
地核不僅對人類，而且對包括動植物在內的所有生物的生存都至關重要。如果地核溫度降低，影響其固體或液體的狀態，那么生命可能就將無法生存或茁壯成長。這就是地核所起到的重要的平衡作用。
