宋寧宗開禧二年（金章宗泰和六年、公元1206年），熱烈而又躁動的氣氛籠罩著江淮兩岸。南宋權相太師、平原郡王、保寧軍節度使、左丞相兼樞密使、平章軍國事韓侂胄掀起了一場聲勢浩大的“開禧北伐”，然而這場北伐又和宋金百年恩怨中的每場拉鋸戰一樣，又是一次徒勞的消耗戰。韓侂胄振臂一揮，宋軍三路出師，直取陜西、河南、山東，剛開始勢如破竹，連接攻克金國重鎮。但隨著宋軍越來越深入廣袤的中原腹地，后勤愈發困難。待到金國的北方援軍到來，宋軍全線敗退而去，攻克的州縣又全部還給金人。一場大戰過后，宋金戰略平衡沒有任何改變，只剩下兩軍過后，赤地千里。其實這樣的肥皂劇也不僅僅發生在宋金之間，當時世界各地很多地方都在反復上演。西遼與花剌子模、天主教與東正教、十字軍與薩拉丁、蘇丹與騎士團、波斯與拜占庭、塞爾柱與阿拉伯……各大文明國度的戰爭都進行到白熱化階段，13世紀無疑是人類歷史上紛爭最激烈、戰爭損耗最大的時代，每個文明都在這種曠日持久的耗戰中精疲力竭。
另一方面，一場規?？涨暗暮鲟徖张_大會正在蒙古人的圣河——斡難河畔召開。草原諸部共同建立了“也客·蒙古·兀魯思”（漢譯“大蒙古國”，英譯“Yeke Mongghol Ulus”），奇渥溫·孛兒只斤·鐵木真被選舉為成吉思可汗（Genghis Khan），成為全蒙古草原的共主?！俺杉己埂币鉃椤按蠛０氵|闊的可汗”，其實是一個通用的汗號，之后還會有一些蒙古可汗使用這個名稱。但正如“凱撒（Caesar）”成為蓋烏斯·尤利烏斯（Gaius Julius）的專稱，“成吉思汗”也成為了鐵木真的專稱。
其實當時很多人并未意識到蒙古草原的統一對于大陸上的農耕文明究竟意味著什么。但是很快，當上帝之鞭抽到身上的時候，人們便知道這一個對手絕不同于以往。
蒙古其實曾是金國的附屬部落，金國的女真軍事貴族也曾對蒙古諸部進行過非常殘暴的統治。金人甚至用出過“減丁”這樣殘酷而又粗暴的政策，即每隔三年到草原上屠殺掉三分之一的蒙古人口，以防草原諸部興旺發達，脫離控制，所以蒙古也算是被女真殘酷壓榨過多年。如今蒙古勃興而女真衰落，強大起來的蒙古人也無時不想著向金人復仇，更何況向南方富饒的中原甚至江南拓展也是蒙古全球戰略的一個重要方向。在初期蒙古軍事奴隸主貴族集團的分工中，大部分人主攻西路，進攻乃蠻、花剌子模、俄羅斯等國。南路則主要是由成吉思汗第四子拖雷王子（《元史》稱元睿宗）負責，輔以成吉思汗帳下頭號名將太師國王木華黎。最初拖雷和木華黎對金國的戰略并不激進，畢竟大金百年帝國的底蘊猶存，蒙古施展游牧部族最擅長的游擊戰術，不斷襲擾蠶食金國北方邊界，消耗其氣力。
事實上，占據中原的金國本已腐朽不堪，并在與南宋的拉鋸戰中已經陷入嚴重劣勢。尤其是金國長年缺乏規劃但又無比執拗地進攻鄂州（今湖北武漢）、襄陽（今湖北襄陽）、棗陽（今湖北棗陽）等要塞，多年無法攻克一城卻又執著地如絞肉機般投入兵力，使得曾以彪悍著稱的大金帝國“士馬折耗十不一存”（《金史·卷一一二》）。眼見命不久矣，此時背后又崛起了蒙古這股勃興的野性力量，不知驕狂的女真人到底能否嗅到死亡的氣息。宋寧宗嘉定十一年（金宣宗興定二年，公元1218年），成吉思汗聯絡宋廷，要求聯合夾攻金國。這在南宋引起了極大爭議，因為宋人也知道金國雖是世仇，但卻可以作為北方的屏障，擋住蒙古這個更強大的敵人，更何況北宋有聯遼滅金的重大教訓，南宋君臣上下誰都害怕再犯一次同樣的錯誤。
當時宋廷掌握實權的人是太子少師、右丞相（左丞相韓侂胄已身敗名裂，右丞相實為獨相）、同中書門下平章事兼樞密使史彌遠。事實上，史彌遠并不贊成聯蒙攻金，相反，他力主聯金抗蒙。早在宋寧宗嘉定七年（金宣宗貞祐二年，公元1214年）蒙古剛開始反金的時候，就有很多人提出斷絕歲幣，趁機夾擊金國。但提舉淮西常平喬行簡提出：“金國過去是我們的仇雎，今天是我們的藩屏。唇亡齒寒的古訓可以為鑒，不妨仍給歲幣，使拒蒙古?！碑敃r許多北方民眾逃難到南方，秘書少監徐應龍進言：“金人現在很困難，大量逃入宋境，如果金國滅了，又會生出新的敵人，尤為可慮?！笔窂涍h也很清醒，準備繼續提供歲幣，并策劃加大幫助金國抗蒙的力度。但是太常少卿真德秀等許多名士痛斥此行為是賣國，尤其是大批太學生直言要求處斬喬行簡。宋寧宗本人也比較傾向于趁機滅金，民族主義情緒在南宋朝野間蔓延。最終，史彌遠無奈，只好先停止歲幣，但仍然堅決反對直接出兵進攻金國。當時很多激進的民族主義者痛斥史彌遠是秦檜再世，但史彌遠依然頂住了壓力堅決不同意蒙古聯合滅金的建議。
然而蒙古人的運氣就有這么好，在這種情況下，案上魚肉的金國卻完全不識好歹，屢屢向南宋挑釁，甚至宣稱北方的土地丟失了，就要在南方搶回來，頻頻向南宋進攻。在萬般無奈的情況下，南宋只好放棄了聯金抗蒙的幻想，做出了與蒙古聯合夾擊金國的雙輸決策，這和蒙古征服史上遇到的很多情況都很類似。宋寧宗嘉定十四年（金宣宗興定五年，公元1221年），宋蒙雙方正式達成聯合攻金的決議，宋蒙雙方分別在南北兩線戰場向金國發起了進攻。整整十年間，金軍多次遭到宋蒙兩軍攻擊，完全無招架之功，僅忠孝軍提控完顏陳和尚一人在與蒙軍的周旋戰中取得過大昌原、倒回谷、衛州三場戰役的勝利，但已無濟于事。
宋理宗紹定五年（金哀宗開興元年，公元1232年），蒙古窩闊臺汗（成吉思汗第三子，《元史》稱元太宗）分三路南侵，四王子拖雷率西路軍攻陜西，宗王斡惕赤斤（成吉思汗之弟）率東路軍攻山東，窩闊臺汗親率中路軍攻河中府（今山西永濟）。這是蒙古第一次以占領中原為戰略目標的大規模南侵。當然，由于缺乏對中原戰略的經驗，蒙古首次大規模南侵并不是特別順利，幾路大軍都遇到了嚴重阻礙，進展不大。此時，接任太師國王的木華黎長子塔思提出了一個重要建議：充分發揮蒙古騎兵轉戰千里的超強機動能力，率三萬大軍繞開潼關，向南宋借道從西面進攻開封。金帝國由平章政事完顏合達、樞密副使移剌蒲阿率十五萬大軍前往阻截。這支軍隊集中了金帝國最后的全部精銳，其中包括已升任中軍統領完顏陳和尚及其下屬由夾谷愛答率領的忠孝軍。金蒙兩軍在鈞州（今河南禹州）西北的三峰山相遇，展開會戰。
在三峰山之戰中，拖雷和塔思再次充分發揮蒙古騎兵的游牧戰法精髓，打得笨拙的金軍顧頭不顧腚，最終將其一舉擊潰，使金國北方門戶洞開，從此陷入蒙古游騎無窮無盡的襲擾中。不過三峰山之戰更多的是一場擊潰戰，而不是殲滅戰。金軍雖然潰敗，但傷亡并不慘重，依然保存了有生力量，這可能和當時蒙古騎兵善于游擊而不善于殲滅的戰法有關。然而在南線戰場，情況就完全不同了。宋軍不善于在快速游擊戰中襲擾擊潰敵軍，卻非常善于在大兵團會戰中殲滅敵軍有生力量。在后來的宋蒙戰爭中，蒙軍就非常注重避開與宋軍正面對抗而充分發揮游牧騎兵的速度優勢從側后方襲擾。但金軍卻偏偏與宋軍展開一場又一場的絞肉機大戰，損失非常慘重。南宋名將孟珙僅在兩年間便屠盡六十萬金軍，消滅了寄托著金國反擊希望的全部有生力量。金人從此不敢直呼孟珙之名，只敢謠傳此人是御魔殺神降世。
宋理宗紹定六年（金哀宗天興二年，公元1233年），金哀宗（完顏寧甲速，漢名守緒）逃到蔡州（今河南汝南），宋蒙兩軍決定會攻蔡州，捉拿金帝，徹底滅亡金國。不過此時南宋方面就到底要不要徹底滅金的問題又陷入了激烈的爭論，遲遲不肯踢出這臨門一腳。蒙古方面以成吉思汗之弟鐵木哥斡赤斤之孫塔察兒（《宋史》稱倴盞，《史集》稱朵豁勒忽扯兒必）為那顏，率大軍進攻蔡州。蒙軍雖將蔡州城圍定，但金軍亦可謂背水一戰，困獸猶斗，蒙軍一時無法攻克，幾次硬攻都遭慘敗，甚至出現了都元帥國用安這樣的高級將領投降的情況，并且陷入斷糧的窘境，即將撤軍。但就在這個關鍵時刻，南宋方面終于通過了徹底滅金的決議，由京西兵馬鈐轄、棗陽駐扎御前諸軍都統制孟珙率大軍攜三十萬石軍糧前往蔡州。孟珙先掃滅了唐州（今河南唐河）、息州（今河南信陽）方向來的大批金國援軍，然后才進至蔡州。
到了蔡州，孟珙立即要求蒙軍改變策略，不要急于攻城，而應該配合他阻擊金國各路援軍并嚴防城內金軍突圍。蒙軍主將塔察兒起初不聽，想與孟珙爭功，遣萬戶張柔率精兵五千沖入城內，結果中了金軍埋伏，張柔“中流矢如猬”，多虧孟珙派精兵奮力救出。之后蒙軍對孟珙言聽計從，不再輕易爭功。孟珙教授了蒙軍很多攻城圍城的兵法，說句殘酷一點的玩笑話：蒙軍攻城尤其是圍城打援的技術很大程度上正是宋軍名將手把手教出來的。
宋蒙兩軍在孟珙的措置下，圍定蔡州，斷絕了各路金軍的救援，也斷絕了金軍突圍的希望。孟珙開始進攻蔡州，金軍一度堅決守御，上演了一幕又一幕的孤膽忠臣精忠報國的感人事跡，但畢竟大勢已去。宋理宗紹定六年十二月三十日，大年三十除夕夜，宋蒙聯軍在城下歡慶正旦（農歷除夕過后是農歷元旦，相當于現在的春節），酒肉香氣飄進城內。城內殘存的金國君臣饑腸轆轆，在風雪中僵立，結淚成冰。宋蒙聯軍好整以暇地過完了正旦，才開始繼續攻城，金軍只能勉強抵抗。
宋理宗端平元年（金哀宗天興二年，公元1234年）正月十日，金國朝廷在蔡州城內舉行了禪位典禮，金哀宗禪位于都尉完顏承麟，請完顏承麟帶殘部突圍，延續金祚。然而禪位典禮剛剛開始不久，完顏承麟北座而接受群臣稱賀，卻已遙遙望見“南門已立宋幟”。宋將馬義率先登城，并將宋軍第一面旗幟插上了金國國都的城樓。完顏承麟從御座上奔下，抽刀奔赴戰場，義無反顧。但他還沒趕到城樓，宋軍已萬眾競登，將旗幟插滿了城樓，孟珙親率大軍攻破城門，靖康之恥的世仇后人如潮水般涌入蔡州城內。剛剛登基不到半天的完顏承麟瞬間淹沒在這股鐵血洪流之中，尸骨半點無存。
孟珙在蒙軍的配合下攻取蔡州，徹底滅亡了金國，并將金哀宗的尸體帶回臨安祭祖。宋蒙第一次合作以完勝圓滿結束。
不過，蒙古人只給了宋人幾個月時間歡慶翦滅了金國這個大世仇，因為誰都知道，只要金國一滅，宋蒙之間再無任何緩沖，立即就要開戰。宋理宗（趙昀）提出一套后續方案：宋軍立即出兵收復東京開封府、西京洛陽府、南京應天府（今河南商丘）這三京，然后快速搶占潼關，先沿黃河布防，下一步再考慮將防線推進至宋初的陜西-山西-河北防線，便恢復了唐宋與遼國數百年來的戰略均衡線。這個戰略實際上是中興名將岳飛年輕時提出的，當然非常高明，但反對者卻認為現在形勢相異，已經很難再實現。黃河比長江水量小得多，而且一到冬季就要結冰，不能作為戰略屏障，歷史上從來沒有出現過以黃河為界的戰略分界局勢，依托黃河構筑中原防線并不現實。而遼闊的華北平原正好是蒙古輕騎轉戰千里的大好戰場，如果和蒙古開戰，只能依托江淮防線，而不能將宋軍暴露在曠野中。當然，從義理上講，收復國土永遠是正義的，忍見國土淪喪而不去收復很容易被視為賣國，即使反對出兵的正是孟珙這樣的滅金名將。最終，宋廷還是通過了出兵收復三京的決議。
端平元年（公元1234年）六月，宋軍正式向中原挺進，準備收復丟失百年的故土，史稱“端平入洛”。宋廷以知廬州全子才為關陜制置使，率淮西軍萬余人首先從廬州出發，趙葵率淮東軍五萬余人跟隨。本來宋理宗制定了由江淮、京湖（相當于今河南南部、湖北北部地區）、四川三路出兵，分別進駐三京的方案，但京湖制置使史嵩之、四川制置使趙彥吶推三阻四，以各種理由拒不出兵。江淮軍開進中原后宋理宗急了，加封史嵩之為兵部尚書，要求他支援糧運，但仍被拒絕。
據西方史學家記載，蒙古西征大軍走過的地方，從中亞到東歐，留下了一個幾千公里長、幾百公里寬的無人帶，這種前所未有的破壞力顯然遠遠超出了宋人的想象能力。原本興高采烈去收復故土的宋軍看到“白骨露于野，千里無雞鳴”的荒涼景象，無不心悸。一路上宋軍沒有遇到任何抵抗，但是也沒有任何收獲，預想中百姓壺漿簞食，喜迎王師的場景完全沒有出現。這倒不是因為中原百姓不歡迎宋軍來收復故土，而是因為僅存的百姓們不但不可能向王師進獻酒食，相反，還必須向宋軍乞食。蒙軍把他們在西征中的經驗搬到了中原，每過一地，都將當地人口盡量屠殺或擄走，房屋和樹木全部燒毀，在水源中塞滿尸體。現在宋軍踏上的是一個純粹的戰場，而不是可以依靠的國土。
七月初，全子才部終于抵達開封城下。現在“駐守”開封的是原金國都尉崔立、李伯淵等將。崔立本來已經投降了蒙古，但他們的兵力少到可以忽略不計，所以宋軍一到，李伯淵立即組織兵變，殺死崔立，向全子才投降，宋軍進駐開封。
整整107年！宋軍的旗幟終于又出現了開封舊都！這是岳飛、韓世忠甚至孟珙都未能實現的夙愿！但是全子才卻很難高興得起來，因為擺在他面前的絕對不是《東京夢華錄》和《清明上河圖》中的那個繁華帝都，相反，這很可能是他有生以來見過最殘破的城池。更現實的是宋軍所帶的軍糧即將耗盡，當地顯然無法補給。而更可怕的是蒙軍的動作就在這時開始了，他們并沒有先發大軍來攻，而是決開黃河大堤，中原頓成一片澤國。宋軍后勤部隊受阻于黃泛區，無法將補給及時運送上來。
但是皇宮里的宋理宗卻沒有看到這些現實的困難，只看到一封封捷報雪片似地飛來，他分別任命趙范、趙葵和全子才為東京、南京、西京留守兼知府。七月二十日，趙葵率軍抵達東京，質問全子才為何還留在東京，而不進駐由他負責的西京洛陽并搶占潼關。全子才說糧餉未集，不宜進軍。趙葵認為他是逗撓，愈發催促。全子才無奈，只好遣淮西制置司機宜文字徐敏子帶了五天的軍糧開往洛陽，趙葵也派統制楊誼率廬州強弩軍一萬五千人隨后趕往洛陽。宋軍抵達洛陽后，諾大的洛陽城死一般的寂靜，宋軍不敢貿然進入，在城外扎營。但是天黑后城內三百余戶居民出城來乞食，宋軍才知道洛陽真的是空城了。七月二十八日，許敏子正式進駐洛陽，另一方面宋軍也已進駐應天。理論上講，收復三京的壯舉已經完成了。
但是進駐三京的宋軍不但不能大肆歡慶，相反，他們越來越感到不安。是的，如果他們做這么多動作蒙古人都真的坐視不管，那才叫怪了。事實上蒙古早有準備，早在七月初斡難河畔的忽鄰勒臺大會上，宋軍雖已出兵，但窩闊臺汗還沒有得到消息，卻已經定下了侵宋的大戰略。金帝國滅亡后，蒙軍撤離華北，但也實施了堅壁清野，使宋軍來時無法駐守，并制定了在中原殲滅宋軍的完整方案。塔察兒、速不臺留守華北，宋軍剛剛出發就一直處于蒙軍哨馬的密切監視下。蒙軍剛開始一直沒有動靜，那正是在靜候獵物上鉤，等宋軍主力都進入中原后，蒙軍決開黃河大堤，阻斷宋軍與后方的聯系，然后大批蒙古騎兵疾速插入平坦的華北平原，準備將宋軍全殲于華北！
趙葵派往洛陽的一萬五千名廬州兵走在開封和洛陽之間，他們就成為了蒙軍第一個攻擊目標。當楊誼率隊抵達洛陽以東僅三十里的龍門時，蒙古鐵騎突然出現了。蒙軍主將是塔察兒麾下猛將劉享安，他橫槊猛沖，宋軍一來完全無備，二來這支部隊的兵種是比較單一的弩兵，不能結陣，很快被蒙軍沖散。不少人被趕入洛水溺死，楊誼率殘兵逃入洛陽城內，蒙軍趁勢合圍洛陽。洛陽城內的宋軍得到敗報異常震驚，不但他們的后繼部隊全軍覆沒，而且現在他們自己也已經斷糧，開始采摘野草充饑，這個時候蒙軍開始合圍洛陽，還有生還的希望嗎？如果洛陽還是當年那個數百萬人口的大都市，數萬宋軍堅守待援，完全可以等到后續部隊的救援。但現在的洛陽僅僅是一個地理概念，宋軍其實就是站在空地里，而且沒有任何補給，一天也不能停留，放棄洛陽突圍是這支宋軍唯一的選擇。八月一日，徐敏子集結宋軍，背靠洛水列陣，蒙軍也來到戰場，徐敏子向東突圍，意圖趕到開封與趙葵會合。
當東方的第一抹晨曦刺透云層，隆隆的戰鼓也已經敲響，宋蒙之間的首次正面對戰就此拉開。蒙軍首先向宋軍大陣發起了試探性進攻，蒙軍的主要戰術是騎射手快速沖鋒，在敵軍陣前往來射擊，憑這一招經常把歐洲的重甲騎士打得不知所措。但見識過宋軍弩陣的厲害，蒙軍并沒有盲目沖鋒，而是由步兵手持大盾在前緩緩移動，掩護后軍推進。蒙軍一度取得優勢，將宋軍陣型沖為三塊，但宋軍趕在蒙軍大隊沖上之前頑強地打退了蒙軍前鋒，重新整隊。蒙軍后隊沒有收住，正面沖向了宋軍大陣，慘遭神臂弓射擊，死傷無數。第一戰宋軍獲勝，斬首四百余級，繳獲盾牌三百余面。但是蒙軍知道宋軍早就斷糧了，所以并不急于進攻，只是擋住宋軍東去的道路，坐等宋軍餓死。徐敏子重新召集眾將商議，決定改向南往襄陽方向突圍。這一次蒙軍也改變了戰術，沒有正面阻擋宋軍，而是尾隨邀擊，始終以一定距離跟綴在宋軍隊列后以強弓射擊，但絕不近距離正面對抗。宋軍停，蒙軍就停；宋軍反擊，蒙軍便快速后退到安全距離；宋軍一走，蒙軍又立即跟上繼續遠射。試想在一馬平川的豫西平原上，萬余名斷糧五天的重裝步兵頂著烈日撤退，身后是彪悍的蒙古騎射手如此不停追殺，其狀何其慘烈？蒙軍追奔數百里，殺傷宋軍十之八九，宋軍多名大將戰歿，徐敏子身負重傷，僅率三百余名潰兵逃到襄陽。
在開封的趙葵、全子才得到敗報，也急忙班師，所幸逃脫蒙軍邀擊，轟轟烈烈的“端平入洛”就此收場，宋蒙戰爭正式拉開大幕。
關于“端平入洛”這個戰略動作，當時就有很多人反對，包括名將孟珙，這基本上是宋理宗一意孤行的結果。對此后世評價也很低，認為是宋廷違約搶占中原招致蒙軍來攻的愚蠢決策。但事實上眾所周知，蒙軍早就做好了滅宋的全盤規劃，有沒有違約根本不重要。宋軍主動進駐河南，將戰略防線前移，增加戰略縱深并沒有錯。只是宋理宗和我們一樣，實在無法想像蒙軍的破壞力有那么強，能將整個中原都變成平地，所以未能堅守。而宋軍與蒙軍正面對抗時也并不吃虧，斷糧才是敗退的根本原因。其實洛陽離京湖制置司的防區非常近，就算豫東的運輸路線被黃泛區所阻，從襄陽運糧卻是可行的。但史嵩之因為和宋理宗賭氣而拒不出援，試想他如果遣孟珙率數萬軍護糧前往洛陽，守住洛陽并不是奢望。當然，史嵩之早就說過京湖饑饉，沒有能力支持北伐，也說明宋理宗確實沒有準備充分，應負有主要責任。端平入洛其實是一個正確的策劃，但是由于宋朝君臣互不協作、準備不足等種種原因失敗了。宋蒙之間的首次交鋒，便讓宋人足足地見識了蒙古大軍的雷霆手段，接下來宋軍就要面對更加殘酷的四十五年宋蒙戰爭了。
