說到“青樓”一詞，人們首先想到的就是妓院。其實，“青樓”作為妓院的代名詞，是唐宋以后的事，原先，“青樓”是指帝王的住所。
據《南宋書·東昏侯紀》載：“世祖（齊武帝）興光樓，上施青漆，世謂之青樓。”后來清代袁枚根據這段記載，在《隨園詩話》中說：“齊武帝于興光樓上施青漆，謂之青樓。”并指出“今以妓院為青樓，實是誤也。”可見，青樓原是帝王之居。
在漢魏時期，青樓一詞是褒義，原意是“青漆粉飾之樓”，僅僅是比較華麗的屋宇，有時甚至作為豪門之家的代稱。正因為此，三國時的曹植有詩云：“青樓臨大路，高門結重關”，唐代的駱賓王也曾有“大道青樓十二層”的詩句。原來都是稱譽帝王、豪門所住宮廷樓閣之富麗華貴的。
或許是華麗的屋宇與艷麗奢華的生活有關，所以不知不覺間，青樓的意思發生了變化，開始與娼妓有了關聯。最早稱妓院為青樓的，是南梁劉邈的《萬山采桑人》一詩，其中有“娼女不勝愁，結束下青樓”的句子。此后的文人墨客們便以訛傳訛，皆稱妓院為青樓了。唐以后，青樓的意思成了專指煙花之地了。元代有一本記載妓女生平事跡的書，就叫《青樓集》，明代有一本《青樓韻語》，清代有一本《青樓夢》，都寫的是妓院的事。
青樓風光，從唐宋的許多艷詩艷詞里都可以讀到。意大利的旅行家馬克·波羅也記載過元朝杭州的青樓風光。而明代最有名的青樓，要算是秦淮河畔的十六樓了。
