公元前741年，楚國國君蚡冒去世，他的弟弟熊通殺害了蚡冒的兒子，自立為楚國國君，這就是楚國八百年歷史上第一位真正意義上的王——楚武王。
熊通剛繼位，為加強(qiáng)與漢陽諸姬的關(guān)系，迎娶了鄧國公族之女鄧曼。
鄧國，在今湖北襄陽鄧城或是河南南陽鄧州，是一個比楚國歷史更悠久的國家。公元前1264年，在殷商時期，商王武丁封他的叔父為鄧侯，建立鄧國。周滅商時，子姓之鄧為隗姓取代。周昭王時，曼姓又取代了隗姓。
春秋時期婦女沒有名字，因而鄧國的公族女都被稱作“鄧曼”。除了楚武王夫人外，還有一個鄧曼有些名氣，她是鄭莊公的夫人，為鄭莊公生下了世子忽。
春秋初期楚國與鄧國隨國等鄰國地圖
漢陽諸姬
周昭王南征之后，周朝疆域向南大幅度擴(kuò)張，直抵漢水。在周昭王、周穆王時期，在漢水以北、大巴山與大別山一帶，周人建立或保留了一系列的諸侯國，以姬姓及姻親為主，稱為“漢陽諸姬”。周宣王時期，又對“漢陽諸姬”進(jìn)行了加強(qiáng)。
漢陽諸姬的任務(wù)，先是防御“淮夷諸嬴”。當(dāng)楚國開始崛起，任務(wù)又變?yōu)榉纻涑?/span>
根據(jù)《史記》、《左傳》的記載，漢陽諸姬包括：申國、鄧國、隨國、長國、唐國、息國、蔡國、道國、應(yīng)國、沈國、貳國、房國、蓼國、軫國、州國、絞國、鄖國。
初秋初期諸侯國地圖
隨國，即曾國，姬姓，開國國君是西周早期王族大將南宮適，今湖北省隨州市一帶；
唐國，姬姓，由山西唐國分出一支南下建成，今河南省南陽市唐河縣一帶；
息國，姬姓，開國國君為周文王第三十七子羽達(dá)，今河南省信陽市息縣一帶；
蔡國，姬姓，開國國君為周文王第五子蔡叔度，今河南省駐馬店市新蔡縣一帶；
沈國：姬姓，開國國君為周文王第十子沈季載，今河南省駐馬店市平輿縣一帶；
應(yīng)國，姬姓，開國君主為周武王第四子，今河南省平頂山市一帶；
道國，姬姓，今河南省駐馬店市汝南縣一帶；
貳國，姬姓，今湖北省隨州市廣水縣一帶；
房國，祁姓，帝堯后裔，今河南省駐馬店市遂平縣一帶；
蓼國，姒姓，夏禹后裔，今河南省南陽市唐河縣一帶；
申國，姜姓，周宣王時期，由關(guān)中申國分出一支，南下建成，今河南省南陽市一帶。
鄧國，曼姓，周武王所封，今河南省南陽市鄧縣一帶。
州國：偃姓，今湖北省洪湖市一帶；
絞國，偃姓，今湖北省南部；
軫國，偃姓，今湖北省南部；
鄖國，妘姓，今湖北省南部。
它們的爵位都比楚國高，與周朝的關(guān)系都比楚國近，像一道道封鎖線一樣，死死地?fù)踉谌找鎵汛蟮某ㄍ性穆飞稀３霙_破禁錮，爭霸中原，就必須先消滅或威服漢陽諸姬。
楚國、漢陽諸姬、周王朝控制區(qū)在今天的位置
結(jié)盟隨國
熊通繼位不足三年，便揮師渡過漢水，遠(yuǎn)征南陽盆地，攻打周朝設(shè)在漢北的重鎮(zhèn)，但沒有得手。此后，熊通沒有停下四處征伐的腳步，繼續(xù)在漢江流域擴(kuò)張著自己的地盤。
到了熊通三十一年，前710年，《左傳》中第一次提到楚國，說鄭國和蔡國在鄧地會盟，是因為感受到了楚國的威脅，這是中原諸侯第一次對這個南方積極擴(kuò)張的龐然大物感到懼怕。
蔡侯、鄭伯會于鄧，始懼楚也。《左傳·桓公二年》
三年后，前707年，中原發(fā)生了一場舉世矚目的大戰(zhàn)，周天子率領(lǐng)的軍隊進(jìn)攻鄭莊公，結(jié)果卻被鄭國擊敗，天子威嚴(yán)掃地，周王室的威信進(jìn)一步下滑。
熊通密切關(guān)注著中原的局勢，對于周天子慘敗一事，他感到非常興奮，因為這是他脫離周王朝號令、自立為王的好機(jī)會。
熊通召集群臣商議道：“周王慘敗于鄭國，如今他這個王不中用了，我準(zhǔn)備自立為王，大家認(rèn)為怎么樣？”
“不可操之過急！”令尹斗伯比道。令尹是什么？相當(dāng)于中原諸侯的上卿，也就是后來的相邦。
斗伯比接著道：“我們的先祖熊渠稱王然后又去王號，已經(jīng)是幾百年前的事了，如今冒然稱王，不太合適。不如先把周邊的小國們都收服了，才好施行下一步計劃。“
熊通問道：“令尹有何良策？說來聽聽。”
斗伯比道：“漢江東面的這些國家，數(shù)隨國最為強(qiáng)大，他還是周朝的親戚。我們可以派兵去邊境威脅他，迫使他與我們結(jié)盟，并且讓他去周王那里替我們討更高的爵位。如果隨國肯歸附，漢江流域的這些國家都會紛紛順從我們。”
熊通采納了他的意見。
隨國在今天的位置
于是熊通親率楚軍，渡過漢水，來到了隨國不遠(yuǎn)處的一個叫瑕的地方。他派外交大臣薳章去找隨國人談判。
隨國國君隨侯接見了薳章之后，召來他最信任的兩個大臣商議。一個叫季梁，一個叫少師。
季梁是出名的賢臣，他一眼看破楚國沒安好心，就勸諫道：“楚國強(qiáng)大而隨國弱小，如今他們來求結(jié)盟，居心叵測啊！請主公先假裝答應(yīng)，然后暗暗做好防備工作。”
少師則是個喜歡諂媚的佞臣，他自告奮勇去楚營結(jié)盟，順便探探楚軍虛實。
楚國這邊，聽說少師要來結(jié)盟，斗伯比微微一笑，對熊通道：“少師這個人我很了解，他是靠著阿諛奉承才爬上的高位，沒什么才能。他這次想來探我們虛實，我們就把精銳都藏起來，只把一些老弱病殘展示給他看。他回去稟報后，隨侯必定認(rèn)為我們不堪一擊，從此越發(fā)驕傲自滿。”
“過去我們在漢水東邊達(dá)不到目的，是因為我們鋒芒太盛，促使這些小國們緊緊抱團(tuán)，一致對付我們。隨國要是開始驕傲自大了，他就看不起其他小國了，這樣一來，漢江小國們的反楚聯(lián)盟就會瓦解。”
另一個大臣熊率且比道：“我聽說隨國還有一個賢臣叫季梁，他如果看穿了我們的計謀，該怎么辦？”
斗伯比道：“不打緊，季梁這個人太過耿直，不會拍馬屁。我預(yù)測不到三年，隨侯必定只寵信少師而不再聽從季梁的話。”
少師來到楚營后，看到了楚國士兵們一個個面黃肌瘦、有氣無力的樣子。楚武王在旁邊用謙卑的語氣說：“您也看到了，我們楚國連年饑荒，將士疲敝不堪。因此想與貴國結(jié)盟，能得到貴國有力的援助。”
少師滿意道：“好說好說。”于是兩國結(jié)盟。
出土于隨州的曾侯乙編鐘
少師回到隨國后，對隨侯說：“我們以前太高看楚國了，沒想到他是只紙老虎，我們可趁楚軍撤退的時候追擊他！”
隨侯正要應(yīng)允，季梁出來勸諫道：“楚國正得到上天的眷顧，哪里會如此羸弱？想必是故意示弱，想引誘我們出擊，我們切不可中了圈套！我們這樣的小國要與大國爭衡，沒有道義不行。什么是道義？忠于臣民而取信于神靈。首先國君要對百姓謀福利。如今百姓都在忍受饑餓，而國君您卻天天縱欲，這樣我們憑什么跟楚國抗衡？”
斗伯比說的沒錯，季梁這個人太直了，說的話很難聽，隨侯不悅道：“我祭祀用的牲畜又大又肥，怎能說不取信于神靈呢？”
季梁道：“百姓才是神靈的主人啊。以前的那些圣王們都是先致力于使百姓安居樂業(yè)，然后才去祭祀神靈。因此圣王們的祭品非常豐盛，那是因為百姓的財力已經(jīng)富足。現(xiàn)在百姓心懷不滿，則神靈無主，就算國君的祭祀品再豐富，又豈會得到神靈的護(hù)佑？國君還是該修明政事，結(jié)交友鄰，才能抵御楚國。'
夫民，神之主也。是以圣王先成民而后致力于神。故奉牲以告曰，'博碩肥腯’，謂民力之普存也，謂其畜之碩大蕃滋也，謂其不疾瘯蠡也，謂其備腯咸有也。奉盛以告曰，'潔粢豐盛’，謂其三時不害而民和年豐也。奉酒醴以告曰，'嘉栗旨酒’，謂其上下皆有嘉德而無違心也。所謂馨香，無讒慝也。故務(wù)其三時，修其五教，親其九族，以致其禋祀。于是乎民和而神降之福，故動則有成。今民各有心，而鬼神乏主，君雖獨(dú)豐，其何福之有！君姑修政而親兄弟之國，庶免于難。《左傳·桓公六年》
季梁的發(fā)言被一字不落地記載在《左傳》里，堪稱至理名言。華夏自古以來就有“民本思想”，什么是上天的意愿？什么是神靈的護(hù)佑？說到底，就是人民的意愿，百姓的支持。民心所向才是國家強(qiáng)大的根本。
這一段話太精彩太正確了，隨侯無力反駁，只好取消追擊楚軍的計劃。
熊通這次引蛇出洞的計劃落空，有點(diǎn)失望，斗伯比說：“不急，過兩年再看看。”
大戰(zhàn)隨國
兩年后，前704年，少師通過不斷的拍馬屁，已經(jīng)獨(dú)得隨侯的寵信，季梁則越發(fā)被隨侯疏遠(yuǎn)。斗伯比高興地說：“機(jī)會成熟了！敵人有了空子，我們不可失去時機(jī)。”
隨少師有寵。楚斗伯比曰：“可矣。仇有釁，不可失也。”《左傳·桓公八年》
這年夏天，楚國對周邊小國們發(fā)出邀請，請他們來楚國的沈鹿參加同盟大會。不久，巴、庸、濮、鄧、鄾、絞、羅、鄖、貳、軫、申、江等十幾個小國們都來了，唯有隨國和黃國沒有派人來。
熊通派薳章去黃國進(jìn)行責(zé)備，黃國國君一看事態(tài)嚴(yán)重，連忙親自來沈鹿告罪。
熊通又派屈瑕去隨國責(zé)備隨侯，隨侯不服。在他印象里，楚國還是那個貌似強(qiáng)大其實只有老弱殘兵的紙老虎。
熊通聽到隨侯不來盟會的消息，大喜道：“正合吾意！”于是強(qiáng)迫前來盟會的諸侯國們同楚國一起出兵討伐隨國。楚國聯(lián)軍浩浩蕩蕩，來到漢江、淮河之間。
夏，楚子合諸侯于沈鹿。黃、隨不會。使薳章讓黃。楚子伐隨，軍于漢、淮之間。
隨侯聽聞楚軍來襲，召集群臣商議。季梁道：“楚國此次會合諸侯聯(lián)軍前來，兵鋒方銳，不可輕敵。我們不如先與之講和，如果楚國拒絕，再與之交戰(zhàn)不遲。如此一來，楚國的傲慢會激起我軍的憤慨和斗志，這樣一戰(zhàn)才有勝的機(jī)會。”
少師流露出不屑的眼神道：“你咋這么怯懦！楚人這次遠(yuǎn)來，是送上門找死！我們必須速戰(zhàn)速決，否則像上一次一樣，沒有追擊，讓楚人給跑了！”
隨侯已被少師完全麻痹，于是以少師為戎右，以季梁為御者，親自率領(lǐng)軍隊出戰(zhàn)迎擊楚國聯(lián)軍。
季梁請下之，弗許而后戰(zhàn)，所以怒我而怠寇也。少師謂隨侯曰：“必速戰(zhàn)。不然，將失楚師。”
春秋車戰(zhàn)，左方甲士持弓，右方甲士執(zhí)戈，駕馭戰(zhàn)車的御者居中
楚國與漢陽諸姬的領(lǐng)袖隨國之間的大戰(zhàn)就此爆發(fā)，這也是楚國與中原諸侯國的第一次戰(zhàn)爭，是楚國爭霸中原的第一戰(zhàn)。
兩軍列陣，隨侯看到楚軍軍容整齊，戰(zhàn)士們個個威武雄壯，不禁懷疑起少師兩年前對自己的匯報是否準(zhǔn)確。尤其是熊通親自統(tǒng)領(lǐng)的左軍，更是裝備精良、士氣旺盛。
這是楚國與中原文化的一大不同。中原文化尚右，以右為尊。而蠻夷地區(qū)尚左，楚國深受蠻夷習(xí)俗影響，故以左軍為主力。
季梁又一次進(jìn)言道：“楚人尚左，左軍是楚國的精銳，不可與之交戰(zhàn)，應(yīng)該集中力量攻擊他們右軍，若擊敗右軍，左軍也會跟著潰敗。”
這時候，少師又出來壞事了，他比楚國臥底更像臥底。少師道：“打的就是精銳！避開楚國精銳，豈不被楚人恥笑？”
隨侯御之，望楚師。季梁曰：“楚人上左，君必左，無與王遇。且攻其右，右無良焉，必敗。偏敗，眾乃攜矣。”少師曰：“不當(dāng)王，非敵也。”弗從。
隨侯又一次聽從了他，隨軍徑直向楚國左軍沖去。楚軍一看隨軍殺來，便向后方的丘陵地帶退去。
原來楚軍不像中原國家這樣習(xí)慣車戰(zhàn)，荊楚地區(qū)山地多河流多，在丘陵更能發(fā)揮他們長處。
隨軍窮追不舍，很快便中了楚軍的埋伏。楚國戰(zhàn)士個個勇猛似虎，隨軍被殺得大敗，少師被楚國大將斗丹俘獲。季梁保住隨侯，殺出一條血路，才逃出重圍。回去一清點(diǎn)人數(shù)，只剩下三四成。
戰(zhàn)于速杞，隨師敗績。隨侯逸，斗丹獲其戎車，與其戎右少師。
隨侯對季梁說：“悔不聽汝言，以至于此！”從此對季梁言聽計從，把國事都托付給了季梁。
在季梁主持下，隨國積極加固城防，隨國人民同仇敵愾。季梁親自去楚營請和，表示愿意臣服楚國。
熊通不愿意講和，斗伯比對熊通說：“這一戰(zhàn)我們俘獲了隨國的佞臣，卻留下了賢臣，這說明老天不愿隨國滅亡。我們可以與隨國講和，并讓隨國去周王那里，替我們求取更高的爵位。”
于是楚國與隨國締結(jié)和約后回國。
秋，隨及楚平。楚子將不許，斗伯比曰：“天去其疾矣，隨未可克也。”乃盟而還。
楚隨戰(zhàn)場今址
自立為王
隨侯知道楚國同意講和，大喜過望，便積極地去洛陽覲見周桓王，提出提高楚國爵位的請求。
周桓王剛剛在繻葛之戰(zhàn)中被鄭莊公擊敗，心里對這些妄圖挑戰(zhàn)周王權(quán)威的諸侯恨之入骨，自然是爽快地拒絕了隨侯的請求。
消息傳到楚國，熊通大怒道：“我的先祖鬻熊曾是周文王的老師，就因為死的早，沒被加封。后代卻僅僅被周成王封為子爵，封在荊楚這個蠻荒之地。如今南方蠻夷無不臣服楚國，周王卻不加賞！鄭莊公射了周王一箭，周王卻不敢加罰！這樣的人怎能當(dāng)王？老子不用他封了！老子自己當(dāng)王！”
于是熊通在這一年自立為王。
隨人為之周，請尊楚，王室不聽，還報楚。三十七年，楚熊通怒曰：“吾先鬻熊，文王之師也，蚤終。成王舉我先公，乃以子男田令居楚，蠻夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。”乃自立為武王，與隨人盟而去。《史記·楚世家》
熊通稱王，是歷史上破天荒的大事件。華夏的觀念自古以來都是“天無二日，民無二主”，楚國公然稱王，挑戰(zhàn)周王朝的統(tǒng)治秩序。中原人把我楚國當(dāng)做蠻夷，那么好吧，我就是蠻夷，我是蠻夷的王。
此時的楚國，如乳虎嘯谷，百獸震惶。
楚武王畫像
