在曹丕以魏代漢以后，劉備失去關羽和荊州，給剛剛迎來人生巔峰的皇叔當頭澆下一盆冷水。為了振奮士氣人心，劉備也完成稱帝的一步，延續漢室旗號，因這個漢國在蜀，往往習慣稱蜀漢。可因正史《三國志》作者陳壽后來在晉朝為官，不得不避忌劉備繼承漢室字眼，所以“魏蜀吳”千百年來成了口口相傳的“三國”，正如劉備后來的謚號是漢昭烈帝，已經說明他建立的國號為漢，絕對不是蜀。
蜀漢章武元年（221），劉備大舉伐吳，目標任務其實正是要奪回荊州。《三國演義》極力渲染劉備“義字當頭”為關羽復仇而伐吳，是一種藝術化塑造。劉備作為亂世豪杰，為關羽報仇只是作為便于伐吳的一種冠冕堂皇的借口。若真為關羽復仇征吳，明顯就是沖動，如趙云曾站出來義正詞嚴的建議，漢室剛被篡奪，曹魏才是大敵，而吳國只是私仇，應該以大義為先。
其實關羽兵敗身死，荊州丟失是建安二十四年（219）的事，到劉備出兵伐吳幾乎隔了兩年，而大軍進入夷陵地界已經是章武二年春。原本張飛要到江州（今重慶市）會師，結果出發前被部下刺殺。這一戰役和赤壁之戰類似，有不少謎團需要仔細分析才能接近真相。首先，最突出就的是“火燒連營”，征戰沙場多年的劉備像是犯了一個愚蠢的低級錯誤讓陸遜有機可乘。其次，劉備似乎是以舉國兵力進犯，東吳再次是以少勝多，創造了又一個經典案例。事實當真如此嗎？
三國時期，官渡和赤壁兩次大戰雖然對具體兵力存有爭議，但以少勝多的結論則基本沒有懸念，但夷陵猇亭大戰則未必。劉備的蜀漢本就最弱小，且剛丟荊州，完全憑借劉備新近稱帝的一股銳氣而出征，兵力實在有限。好歹大體算是精銳（除荊州入川的兵力久經訓練外，吸納原劉璋的東州兵也都頗有戰斗力）。
若統計蜀漢進攻的總兵力，第一階段，吳班、馮習、張南率領約三萬多人為先鋒，奪取峽口，攻入吳境，在巫地（今湖北省巴東縣）擊破吳軍李異、劉珂部，占領秭歸縣。第二階段，為防范曹魏的襲擊，劉備派鎮北將軍黃權督水軍駐扎長江北岸，又派侍中馬良（荊州名士、馬謖的大哥）到武陵一帶爭取部落首領沙摩柯起兵協同作戰，他們各自帶有約萬人左右，所以，夷陵猇亭之戰蜀漢出動總兵力約在五萬人上下。而東吳孫權任命鎮西將軍陸遜為大都督，統率朱然、潘璋、韓當、徐盛、孫桓等共五萬人抵御蜀漢，也就是說，雙方大體兵力相當，不過，黃權一萬左右水軍后來被隔絕在戰場之外，對戰之中蜀漢的兵力還相對處于劣勢。
對于夷陵之戰，通過小說的描繪也看得出，陸遜在面對蜀漢攻勢壓力之下，也一度面臨老將不服的情況。因為他之前也沒有特別突出的資歷，僅有一次建安二十一年配合大將賀齊討伐山越，獲得孫權欣賞，安排娶了孫策之女為妻。而在奪取荊州的重大行動中，陸遜一度代替呂蒙出鎮前線，后來領一支隊伍攻取秭歸、峽口等地，因這一戰獲得封侯，加封鎮西將軍。嚴格說這應該不算孫權真正要重用和提拔陸遜，因陸遜的確有功，需要安撫陸氏這一江東士族代表的作用更大。只不過呂蒙死后，他機緣巧合就成為鎮守荊州一帶的主將之一，不應忘了孫桓是孫氏家族成員、朱然與孫權交情極深（曾一起讀書）、韓當、徐盛是資歷很深的老將，他們全都在荊州地盤上。所以，孫權提升陸遜為抵抗劉備進犯的主將，一來算是多少了解陸遜有能力，二來陸遜鎮守荊州西部地區，熟悉地理；三來算是一種大膽啟用。
從陸遜方面說，確實因為熟悉荊州，尤其偏西的秭歸、峽口等夷陵邊界，當劉備大舉進犯后，陸遜為了避免在復雜地形下與士氣正盛的蜀漢軍隊交鋒，采取了退卻戰術，誘敵深入，同時，故意讓劉備錯判形勢，以為討伐順利，窮追猛打，直到進入圈套。陸遜指出劉備進軍通過山區，居高守險，求勝心切，吳軍應避開鋒芒，伺機破敵，一直撤到猇亭（今湖北省宜都縣北古老背，長江東岸）轉入防御，遏制蜀漢大軍。這樣，吳軍就退出了高山峻嶺的峽谷地帶，把兵力難以展開的數百里山地留給了蜀漢軍隊。
蜀漢前期進攻態勢結束，進入第二階段相持局面。吳班、陳式督水軍通過夷陵封鎖長江沿線。劉備親率大軍經崎嶇山道進至猇亭，在山區狹長山路溝壑扎下幾十個大營，黃權進抵夷陵以北與吳軍相拒，并監視魏軍動向。另外，馬良與五溪蠻夷首領沙摩柯部威脅吳軍側翼。顯然，這時的劉備之所以會在夷陵連營扎寨，并不是他不懂軍事，根本原因是受制于山區的地形條件，更準確說是“中了計”。
之后，劉備很明白這一局面的被動，于是，第一個方案是派前部督張南率兵盡快圍攻駐守夷道（今宜都縣）的孫桓，可惜難以攻克，無法整體突破山區狹長的地形。孫桓是孫權從兄弟孫河之子，吳軍將領請求陸遜增援，陸遜知夷道城堅糧足，有意要讓其牽制蜀軍，回答說他表示：“孫安東（當時官拜安東中郎將）得到官兵擁戴，城池堅固糧草充足，沒有什么令人擔憂的。待我的計謀全面施行，即使不去救他，他的圍也自然被解。”后來孫桓見到陸遜談及此事說：“開始我確實怨您不相救，如今勝局已定，才知道您的調度自有良方。”（見《三國志·陸遜傳》）
第二個方案，劉備則在山谷設下伏兵，令吳班以少量兵馬在平地扎營引誘吳軍出戰，意圖一舉圍殲，再行突破。陸遜看出有詐，堅守不出，兩軍從年初相持到盛夏，蜀漢軍隊十分疲憊。
第三階段，劉備再次調整策略，又一次犯錯，陸遜抓住戰機實施反擊。蜀漢方面將陳式的水軍也移到陸上，失去水陸兩軍相互策應的主動權。數百里山地連營結寨，戰線過長，運轉補給有困難。而這時吳軍中大小將領也因近半年的僵持，開始懷疑陸遜的膽略和能力，陸遜卻上書孫權說，劉備舍棄舟船專以步兵作戰，正是攻擊的時候。于是命令將士以火攻破一二營寨。這一點特別需要注意，吳軍反擊時，并沒有可能大舉進入蜀漢幾十個大營同時去放火，僅僅是用火攻破一兩個大營，驚擾蜀漢大軍，然而當時夏季，天干物燥火勢迅速蔓延才造成火燒連營的轟動局面，幫助吳軍趁勢反攻，迫使劉備西退。張南從夷道北撤，被反攻的朱然、孫桓夾擊戰死。這是劉備敗退的第一步。
陸遜再命水軍封鎖長江，由孫桓扼守中途夷道，分割蜀漢大軍東西兩頭，然后各個擊破，這是東吳獲勝的第二大戰術，假如東吳兵力較蜀漢相差太遠，根本不可能實施這一戰術。吳軍因火勢蔓延連營近四十余寨，蜀漢大軍撤退不及死傷慘重。東吳各路出擊，大獲全勝。蜀漢將領杜路、劉寧投降，都督馮習及沙摩柯被殺。
第四階段，陸遜追擊劉備，收復夷陵西部邊界。由于劉備中軍撤退較快，退到馬鞍山據守，陸遜集中兵力追擊劉備主力，殲滅萬余人。劉備趁夜突出重圍，后衛將軍傅彤戰死。劉備只剩少量兵力逃奔秭歸，在險道上焚燒鎧甲阻塞吳軍追趕，僥幸逃回西川。史書記載蜀漢軍“舟船器械，水步軍資，一時略盡，尸骸漂流，塞江而下”，可見失敗之慘。吳軍獲勝后，諸將這才對陸遜大為佩服。孫權加拜陸遜為輔國將軍，領荊州牧，改封為江陵候。
劉備逃往白帝城，東吳部將徐盛、潘璋、宋謙都上書要乘機入川。孫權征詢陸遜的看法，陸遜與朱然、駱統都以為“曹丕大合士眾。外托助國討備，內實有奸心，謹決計輒還”。陸遜為防曹魏乘機襲吳，僅派李異、劉珂部追至南山（今秭歸縣南岸山，原本二人就駐守在益州與荊州的交界，算是收復失地）。而黃權被吳軍截斷入川歸路，被迫降魏。黃權家眷仍在蜀漢，兒子黃崇后來依然對蜀漢忠心耿耿，與諸葛亮子孫諸葛瞻、諸葛尚抗擊鄧艾戰死綿竹。
劉備對夷陵之戰的失敗十分慚恚，剛剛略有中興氣象的蜀漢銳氣盡失，積累數年的精銳兵力消耗殆盡。當時的蜀漢，除了出征五萬左右精銳外，唯有留守漢中的兵力較多，益州南部要沖有少許兵力，伐吳這五萬占全部蜀漢兵力三分之一還多，當然諸葛亮一直在招兵和訓練新軍。之后，劉備連返回成都重新振作的勇氣都沒有了，將白帝城改名為永安，很快于次年四月病亡，享年六十三歲。
前面比較細致回顧了夷陵戰役的經過和雙方的戰略戰術步驟，總結客觀事實，首先就要澄清的是劉備在軍事上究竟有多大失誤？
既然可以排除劉備這次親征并非一時沖動，是關系到奪回荊州振興漢室的積極戰略，若無荊州這一要沖之地，蜀漢便無法有效實現北伐大計（可以聯系后面諸葛亮十分窘迫的北伐）。就連十分看重聯合孫權的諸葛亮對此行動也沒有表示什么反對意見，就算諸葛亮是面上不便反對，但實際他也抱有僥幸心態。就是說，劉備當真能奪回荊州固然很好，即便無法全部奪回，能占據部分險要地盤也算對蜀漢大局形勢有利。
其次，之前回顧戰役經過也表明，劉備在夷陵連營扎寨是陸遜的破敵之策，實際上劉備是中了陸遜誘敵深入的計謀，被拖到夷陵山區進行相持，連營是迫于地理環境，并不是劉備故意要犯低級錯誤。
第三，與赤壁之戰類似，東吳的火攻是陸遜實施的巧妙助攻，并非決勝的關鍵。東吳實施反擊時有突襲的效果，不大可能出動大隊人馬去幾十座蜀漢大營放火。主要還是劉備大軍在地理上被遏制于山林，又拖延到炎熱夏季，士兵精力疲憊，僅僅一兩個大營被燒，軍心陣腳大亂，當然吳軍趁勢反撲時候擴大火勢，盡力促使火勢蔓延起來，所以導致蜀漢一敗涂地，這與周瑜在赤壁的致勝策略十分類似，火勢是起到助攻的妙用。
第四，劉備在夷陵之戰真正最大的失誤舉動其實是“舍舟就步”，自己造成給陸遜的可乘之機，將水陸聯合行動的優勢自動放棄，陸遜才看準戰機已到，才有把握實施反攻。然后東吳方面正以水軍逆流而上分割包圍劉備，原本兵力優勢并不明顯的蜀漢軍隊徹底陷入劣勢。否則，處于長江中下游的東吳怎敢輕易逆流而上去阻擊順江而下占據水面優勢的蜀漢大軍？歷史上水軍行動從來都受制于地利，幾乎很少逆流而上犯險成功的案例。所以也客觀上再次證明，早期水軍從來是輔助陸軍行動，東吳方面也并不會以水軍為主要破敵手段。
總結來說，劉備平生軍事才干的確屬于中等水平，他一生真正的優點在于折而不撓，且善于識人和用人不疑，這方面確實值得稱道。對魏延、黃權、李嚴等人的欣賞和提拔，包括對馬謖能力的觀察，還有對馬忠潛質的發掘，全都可圈可點，甚至比諸葛亮都要準確全面。
永安病危時，兒子劉禪年僅十六歲，諸葛亮受命托孤獲得輔政大臣的權力。劉備與諸葛亮的關系已經非常密切，在征戰歲月，諸葛亮坐鎮后方，決策大權一直在劉備手中。在此時此刻，劉備不得不權宜行事。但劉禪在年齡上勉強可以出任君主了，試想當年孫權接手孫策時也不過十九歲，歷史上繼承大位的年輕君主并不在少數。可事實很無情，劉禪的才干比劉備更加平庸，真正讓人痛惜的是，劉禪在與頂級聰慧，博學多才的師長諸葛亮一起那么久的日子里，竟然對劉禪的教育沒見多少成效，這對于蜀漢政權后來的維持幾乎造成了災難性后果。這方面，不論劉備與諸葛亮都責無旁貸，這個巨大的失誤是無法推卸的。
劉備把蜀漢的前途壓在諸葛亮身上，這一方式是絕對值得欣賞的，也再次證明劉備識人的眼光非常厲害，但長久以來卻被視為權謀之術。劉備本身是一個政治家，史書稱他“頗有高祖之風”，假若不排除這一點，要把劉備臨終時“君自可取”的話看作有警示的意思，那么，也可以認為是對諸葛亮的鞭策。諸葛亮的為人在劉備心中是有數的，假如諸葛亮當真最后可以登上高位，如曹操受封魏王的那一步，相信距離掃滅曹魏或東吳，至少蜀漢需要占據半壁河山（一如南北朝的形勢），或者看得見一統天下的眉目了，那樣劉備在九泉之下也當可瞑目，那時候，諸葛亮真要成就大業也就無可厚非，正所謂大勢所趨。可如果沒到這一步，以諸葛亮的為人不可能比奸雄曹操更過分，急急忙忙就想改換蜀漢旗號，對自己半生經營的事業一朝盡毀。當時，人們畢竟受到漢朝四百年基業的深厚影響，尤其儒家經學在天下人頭腦中還很有地位，諸葛亮身為堂堂君子，聰明過人，顯然知道這條道路該如何去走。所以，劉備臨終的囑托從話語來說各方面都算滴水不漏，也是相當正面的坦誠相告。
為了蜀漢大業，劉備除了安排值得信任的諸葛亮之外，另外在軍事方面還加了一個李嚴。他既為荊州人士，但多年來又在益州較有根基。這類似于孫策死時，安排周瑜和張昭一文一武給孫權充當輔佐，互相平衡取舍。劉備之所以欣賞李嚴，因他有過令人刮目相看的出色表現。爭奪漢中時，盜賊馬秦、高勝等在郪縣（今四川省三臺縣南郪江鄉，屬廣漢郡）起兵，招集隊伍數萬人到資中縣。當時劉備在漢中，李嚴任犍為太守，獲悉消息沒有來得及報告，只率本郡士兵五千人前往討伐，斬殺馬秦、高勝等。不久，越巂郡夷帥高定率軍圍攻新道縣，李嚴前往解圍，高定被擊敗后逃走。劉備發現李嚴行為果敢，于是加封李嚴為輔漢將軍，兼任原郡守。他的舉動類似后來司馬懿鏟除孟達在新城準備投靠諸葛亮，軍情急迫之下火速出擊，這就是軍事統帥的敏銳和決斷。但很可惜，這與諸葛亮的用人理念不合，尤其還認為李嚴在蜀漢內部還頗有結黨嫌疑，沒多久就借北伐運糧一事解除李嚴的職權，將行政和軍事大權牢牢集于一身，走向了權臣之路。
