40年前，科學家們發現了外星生物。地點不是其他星球，而是地球上的深海，那個被火山活動加熱的營養物豐富、蒸汽噴涌的地方。
這一發現重新定義了生命的生物學可能，科學家和探索家從此開始描繪另一個(或者說許多個)世界的樣子。地球海底上有500多個海底熱泉，不僅包含冒煙的噴口，還有鈷結殼形成的火山斜坡和富含錳結核的海底平原。從某種意義上說，海底也存在熱帶雨林、山脈、和大草原，不過那里的生命現在也面臨威脅。
由于海底熱泉發現了豐富的金、銅、稀土等數字時代重要元素，深海采礦業已經在緩慢而穩定地發展。許多國家、公司已經獲取了20%的深海熱泉探礦權或安全采礦權，第一次深海采礦作業預計將在2018年降臨在巴布亞新幾內亞海岸。
海底熱泉的命運最后會如何取決于采礦方法有多小心，采礦可能會帶來破壞也可能是明智的，但凡對除人類之外其他生命心存關心就不會做得太過分。深海生態學家Andrew David Thaler最近在推特上說：“我們將不得不做出選擇，在一次性的技術和我們可能再也見不到的生態系統之間做出抉擇。”
Thaler的大半生都是在研究海底熱泉中度過的，鸚鵡螺曾經問他它們能否得救。我們應該如何努力讓人們關心一個可能自己永遠無法親自拜訪的生態系統呢？我們在和17世紀以來就存在的長期信念作斗爭，這個信念就是深海里沒有生命。人們把那里當成沙漠、荒地，他們不覺得那里會存在自己從沒見過的外來生物。而且一般來說那么陰暗的深海，里面的生物都不會好看，至少不是地球上最有魅力的物種。不過在西太平洋的海底熱泉中生活著許許多多的鐵鱗蝸牛和鎧甲蝦，它們的外殼長著白色的毛，看起來像是螃蟹的生物其實是一只又矮又胖的蝦。
為什么說深海生態系統獨一無二？
因為它們很稀少，因為它們在海底擴展得很大，每個噴口都與眾不同。它們有自己不同尋常的動物群，物種生長模式也很引人入勝。動態生態系統是生物多樣性最豐富的生態系統。里面一般有1~2種主要動物，周圍有一群相關的動物消耗著生物質能。看深海動物照片時，會發現充滿活力的蠕蟲、螃蟹、帽貝還有在周圍爬的蝸牛。當你看這個區域的生態系統時，你又會發現它們被已經進化到剝削生態位的單一物種所支配。雖然被統治，卻富含許多充滿活力的迷人生物，許多你不會在世界其他地方看到的生物。
我們從深海熱液噴口中學習到了什么？
上世紀70年代剛剛發現噴口的時候，我們發現噴口處的硫化氫能讓微生物獲得能量，但不是直接的。它們讓細菌攝入硫化氫，再通過細菌汲取生命能量。那時人類開始研究、思考微生物的意義，現在我們已經有了人體大部分生物程序都要靠細菌執行的觀念，我們是由許多不同微生物搭建橋梁組成的生命體。我們之所以能看清這層關系全靠熱液噴口，它在為我們的研究提供了有力的證據。所以它們不僅僅是儲藏能源的地方，還是靈感涌現的地方。事實上，在發現熱液噴口系統之前，我們都不知道動物原來可以不靠太陽生存。我們打開了一個陌生的世界，基本上等同于發現了全新的生存方式。由此獲取到的知識是無法估量的。
熱液噴口如何融入地球生命大藍圖中？
這不是我們常接觸的東西，但卻是我們保護地球長期進化需要思考的事情。熱液噴口區代表著一種完全不同的生存方式，萬一有什么類似第三紀大滅絕事件(K-T事件，導致地球上99.9%的生命滅絕)大災難發生，我們也能有其他生活方式保障人類不會徹底滅絕。或者把話說得高大上一點，活著目的不就是為了讓生命繼續嗎？
采礦公司將把什么東西帶到海底？
鸚鵡螺礦業公司(Nautilus Minerals)已經在海底造了一些大型、Michael Bay風格的機器。作為一個既做機器人又為保護深海工作的人士，我(原作者)很驚訝，同時也有點害怕。我認為沒有什么海底機器是可以擁有自主權的，我們可以考慮一下人控運載工具，有些還要挖掘海床。還有建議把大吊桶拽到海底鏟起海床之后拉繩子把它吊起來，原理類似露天采礦。
深海采礦安全嗎？
和其他采礦過程一樣，深海采礦必然也會有破壞性，但我們有很多辦法能把最大限度地破壞降低。礦業公司正在打造工具、部署基礎工作、確定礦床和勘探方向并獲取許可證。但還沒有誰下過海底真正動手在深海開采，它們都在尋找盡可能綠色環保的方法。不過在有人真正下海開采之前，我們誰也不知道他們到底能走多遠，第一次深海采礦將是一個實驗。
不過在深海采礦之前，環保主義者和探險家已經先一步到達過那里了，他們對那里的生態系統了解了40年有了更多數據信息，包括高分辨率的海底地圖以及熱液噴口周圍的生物群數量也都有了解。所以我們也有更多機會思考如何正確地進行深海采礦工作。
如果采礦破壞了深海系統還能恢復嗎？
它們是動態系統，有些地方的生命周期只有10~12年，已經進化到可以處理外界干擾的階段。水下火山會定期噴發把它們消滅，但它們后來也都恢復了。所以我們想，深海采礦開始之后，這些生命還是有可能回來的。完全有可能你移動了某個地方，10年后在這片地方完全看不出來被開采過。雖然海床的其他部分有可能會留下長期被損痕跡，但海床總體看起來像未受影響。
不過錳結核和鈷地殼區卻是相對恢復較慢的生態系統，對這些地方挖掘產生的痕跡可以殘留幾個世紀，這些地區被侵犯可能會有更多后果。問題來了：在我們毀滅太多深海系統之前存不存在可接受損失范圍？
也許我們從來沒發現過海底熱泉是不是更好？
這個問題一直在我腦海縈繞。也許在某些方面，這些生物群體會活得更好。但我覺得還是不會更好，我們已經在沒看到深海生態之前做了大量傷害它們的事情。我們在海洋中拖漁網，用挖泥機粉碎珊瑚丘養魚。所以，從長遠角度看，我也不知道如果當初沒有發現會不會能保護它們，畢竟我們已經在無知狀態下摧毀了其他生物和生態系統。
不過這個想法確實讓我好幾個晚上睡不著，我想知道我們全讓世界知道熱液噴口到底對它們產生了什么影響。雖然在不知道的時候已經失去更為不幸，但早點發現我們還有機會在它消失之前保護它。
