再如唐朝詩人杜牧那首膾炙人口廣為流傳的詠史名作《赤壁》:“折戟沉沙鐵未銷,自將磨洗認前朝。東風不與周郎便,銅雀春深鎖二喬。”也涉及周瑜在赤壁以火攻險中取勝的史實,只是不去正面贊揚火攻的勝利,卻設想周郎如果沒有東風(風助火威)的幫助,戰局將結果迥異而致家國不保。(家國不保,二喬豈不被曹操擄去,囚于他飲酒行樂的銅雀臺?)此詩以二喬立意,仍以美人襯英雄,以小家系國家,說明孫氏霸業決于此戰,也從側面稱頌周瑜功不可沒。總之,周瑜與“赤壁之戰”,已成為歷朝歷代文人墨客禮贊吟詠的重大題材。
漢靈帝熹平四年（公元175年），周瑜出生在一個士族家庭。其曾祖周榮先后在東漢章帝、和帝兩朝擔任過尚書令的職務。從祖周景、從伯周忠皆官太尉，位列三公。周瑜的父親周異則為洛陽令。
在周瑜的幼年時期，東漢政權的統治正面臨嚴重危機。政治腐敗，經濟凋敝，各種社會矛盾空前激化。在鎮壓黃巾起義過程中，統治階級內部的各派勢力乘機擴充了軍事實力。他們之間的爭奪十分激烈，沖突日益升級。政局不穩，戰事頻起，加速了皇權的削弱和割據分裂局面的形成。 中平六年（公元189年），漢靈帝病死。關東地區的一些州郡牧守不滿董卓專政，紛紛舉兵討伐。附屬于袁術的吳郡豪族孫堅也參加了討董聯軍。臨行前，孫堅將家眷安置到舒縣。十四歲的周瑜結識了孫堅的長子孫策。孫策與周瑜同歲，都是心懷大志的少年。兩人情趣相投，關系很好。周瑜把家里的一部分住宅讓給孫策，還經常以財力對他進行幫助。
孫策進擊江東的軍事行動，進展得十分順利。周瑜及江東名士程普、張昭等人協助孫策先后打下秣陵、湖孰、江乘等地，趕走揚州刺史劉繇，占據他的治所曲阿（今江蘇丹陽）。十幾天的時間，孫策的軍隊增加二萬余人、戰馬千匹，威震江東。在繼續東進之前，孫策把鎮守江東要鎮丹陽（今江蘇南京）的重任委以周瑜，并對他講，我攻打吳郡（今江蘇蘇州）、會稽（今浙江紹興），平定山越（江東地區的少數民族），靠這些軍隊人數已經足夠了。你為我看守好丹陽就行了。
丹陽虎踞龍盤，形勢險峻，是通往江南的要沖之地。袁術不愿讓孫策據有丹陽，派遣其弟袁胤取代周尚，擔任丹陽太守。周瑜無力對抗，被迫遵從袁術的命令，和叔叔一起離開丹陽，來到袁術的住地壽春（今安徽壽縣）。
袁術賞識周瑜的才干，建安三年（公元198年），想任命他擔任手下的將領。這時周瑜已在袁術帳下三年，對袁術的目光短淺、驕橫無知，十分鄙視。尤其是建安二年，袁術不顧部下反對，擅稱帝號，成為眾矢之的，這種愚蠢的作繭自縛，更引起了周瑜的厭惡。而孫策卻已陸續削平江南各郡的割據勢力，奪占吳郡、會稽等地，既而又與袁術決裂，設置官府，委任長史，在江東初步建立了孫氏政權。判定袁術終無所成的周瑜，不愿再留在壽春，決心回到孫策那里。周瑜拒絕將軍的稱號，向袁術提出要到居巢（今安徽桐城南）為長的請求。居巢離長江很近，周瑜的企圖是，從居巢順流而下直奔江東。袁術不知周瑜假途東歸的用意，竟滿足了周瑜的要求。 在居巢，周瑜結識了臨淮東城（今安徽定遠）的豪族魯肅。在他的勸說之下，魯肅放棄東城長的官職，背叛袁術，與周瑜結伴東渡。
到達江東以后，周瑜受到隆重的禮遇。孫策特意為他準備好上等的館舍、豐厚的賞賜，并親自出城歡迎。孫策授予周瑜建威中郎將的職務，還撥出二千名步兵、五十名騎兵屬他指揮。周瑜時年二十五歲，因為儀容俊美、風流倜儻，江東人都昵稱他為“周郎”。孫策以他為牛渚鎮守，不久又改派為春谷長。牛渚、春谷與廬江郡一水之隔，兩處都是扼守江東的咽喉要地。孫策考慮舒縣周氏是廬江的名門望族，派周瑜為督，可以充分利用他的家族的社會影響，以招募人馬，延攬人才，擴大力量。 建安四年（公元199年）六月，袁術病死。他的軍隊大多歸順了占據皖城（今安徽潛山）的廬江太守劉勛。孫策害怕劉勛成為第二個袁術，決定設計消滅他。于是，他故意勸誘劉勛襲擊海昏上繚的山越，然后乘虛而入，與周瑜分率二萬余人偷襲皖城。輕取皖城后，周瑜隨從孫策在尋陽和沙羨，分別打敗回師救皖的劉勛以及趕來救授的黃祖。經過幾次大仗，孫策俘獲對方部曲士兵三萬余人，戰船七千余艘，實力大增。通過這次向西用兵，豫章（今江西南昌）、廬陵（今江西吉水西北）一帶也盡歸江東所有。戰爭結束后，周瑜以中護軍、領江夏太守的職務（孫策授予周瑜這一職務是在取皖城之前）鎮守巴丘（今湖南岳陽），防范占據荊州（今湖南、湖北）的劉表東侵。
建安五年（公元200年）四月，孫策被殺，其弟孫權繼位。當時江東的孫氏政權只是初具規模，并不鞏固：外有強敵曹操、劉表；境內的一些縱深之地還有很多小股的割據勢力，統治營壘中不少人左瞻右顧，“以安危去就為意，未有君臣之固”（《三國志·吳書·吳主權傳》），形勢緊迫，人心惶惶。這種局面直到周瑜率領大軍從巴丘趕來才有改觀。周瑜和張昭主動把一些瑣碎的行政事物分管起來，全力支持和輔佐孫權，迅速安定了江東的局勢。周瑜親自出面挽留準備北行的魯肅，把這位一直沒有得到孫策重用的政治人才推薦給孫權。后來，魯肅成了江東政治舞臺上極為活躍的政治家。 官渡之戰后，北方地區的政局發生重大變化。兵多地廣的袁紹被曹操打敗后病死，兩個兒子相互攻殺，力量削弱。曹操兵威大盛，實力日增，開始雄踞中原。曹操為試探江東的虛實，于建安七年（公元202年）派人下書要孫權送人質給他。孫權召集臣下商討解決辦法。面對曹操的訛詐，許多人猶豫不決。周瑜堅決反對向曹操屈服。他認為，江東自然環境優越，交通便利，兵精糧多，具備割據條件，完全不應該向曹操低頭。送去人質反而會陷入被動，受到曹操的鉗制。周瑜的意見得到了孫權母子的一致贊同。孫權的母親還囑咐兒子要像對待兄長一樣的尊重周瑜。
從建安五年（公元200年）開始，周瑜一直坐鎮吳郡，為孫權出謀劃策，平亂討叛。其間，為安定內部，周瑜曾多次帶兵鎮壓山越的反抗。建安十一年（公元206年），周瑜親自督討麻、保二屯的少數民族。這次戰爭十分殘酷，周瑜將俘獲的部落首領一律梟首示眾，同時還把一萬多人強徙到江東政權的腹心地區。
建安十三年（公元208年）初，周瑜向孫權舉薦劉表的降將甘寧。孫權接受甘寧的建議，親自統兵進攻屯軍夏口（今湖北漢口）的黃祖。周瑜被委派為前部大部督。兩軍進行了一場激烈的水戰，江東軍隊終于攻陷夏口，殺死黃祖。消滅黃祖，為孫權奪取荊州掃清了道路。
這一時期，北方的曹操已經徹底消滅了袁氏的殘余力量，并打敗了三郡烏桓。他把被烏桓俘獲的漢人十余萬戶和幽州、并州的烏桓三萬余落遷入塞內，基本統一了北方。曹操雄心勃勃，企圖乘勝南進完成統一的大業。這年七月，曹操親率大軍進攻劉表，準備奪取荊州。曹軍未到，劉表先期病死，其子劉琮不戰而降。劉琮投降，事先沒有通知住在樊城的劉備。劉備寡不敵眾，不敢迎戰，只好一路南退，狼狽地逃到夏口。 曹軍南下荊州，給江東政權造成嚴重威脅。特別是曹操得到荊州的大批水師戰船，又據有糧食武器儲備豐足的江陵（今湖北江陵），更使江東朝廷上下十分不安。九月，孫權親臨荊州前線。劉備的謀臣諸葛亮也趕到柴桑（今江西九江西南）拜謁孫權，極力勸說孫權、劉備兩家聯合破曹；同時孫權收到曹操的書信，信中威脅說，準備以八十萬水軍與孫權決一死戰。事態嚴重，江東上下十分驚恐。
張昭等人被曹軍的氣勢嚇破了膽。他們認為，曹軍力量強大，并以漢相的名義，打著皇帝的旗號征討四方。抗擊曹軍，在名義上便很被動。況且江東的優勢在于憑借長江天塹，曹操得到荊州，收降劉表的水軍，獲取大量的戰船，天險成為雙方共有的東西。實力懸殊，江東只有迎降曹操才是出路。 孫權接受抵抗派魯肅的建議，將受命去鄱陽的周瑜召回商討對策。周瑜反對投降，極力主戰。他向孫權一再強調割據江東的可能性。他說，江東地域遼闊，兵精糧足，內部安定，政權鞏固。曹操名為漢相，實是漢賊。孫權雄才大略，完全可以繼承父兄基業，為朝廷掃除污穢。他還認為，曹操有一系列的致命弱點。比如北方沒有完全平定，后方并不很穩固，特別是關西的馬超、韓遂尚在函谷關以西騷擾，使曹操放心不下。除有后顧之憂外，曹軍還面臨許多無法克服的困難：他的將士主要是北方人，來到南方，“舍鞍馬，杖舟楫”，同習于水戰的江東軍隊交鋒，是舍長用短。由于北方人不能適應南方的水土，容易發生疫疾。曹操違犯兵家作戰的大忌，不顧后果，貿然用兵，必然自食惡果。周瑜又戳穿了曹操所謂八十萬大軍的騙局，指出他的實際兵力不過十五六萬人，而且久戰疲敝，戰斗力不強。劉琮的荊州降兵至多七八萬人，也疑慮重重，士氣很低。固然曹軍人數略多一些，但實際并不可怕。周瑜堅決向孫權請戰，表示只要撥他五萬精兵，就可以打敗曹操。
周瑜的分析振奮了孫權的精神，堅定了破曹的信心。孫權用刀砍去奏案的一角，警告勸降的臣下說，誰再敢說迎接曹操的話，下場就和這個桌子一樣。他親熱地拍著周瑜的脊背說，公瑾，你的話說到了我的心里。別人都是在為自己打算，只有魯肅和你才與我同心同德。讓我馬上召集五萬精兵尚難辦到，目前三萬人馬，我已選好，戰船軍糧都非常充裕。你和魯肅、程普先行一步，我繼續籌劃兵源給養，作你們的后援。當即，周瑜、程普被孫權任命為左、右都督，分領大軍逆流西上，和劉備并力，迎擊曹軍。 在樊口（今湖北鄂城附近），周瑜所率的江東水師與劉備的軍隊會合。孫劉聯軍合計五萬人左右。
曹軍船艫相接，浩浩蕩蕩，順流而下。在赤壁（今湖北武昌縣西赤磯山），曹軍和孫劉聯軍相遇。周瑜的推測成為事實，疫疾已在曹軍中流行，生病的人很多，戰斗力大受影響。結果兩軍交鋒，曹軍初戰失利。曹操將大軍退到江北的烏林（今湖北洪湖縣東北，長江北岸鄔林磯），上岸安營扎寨，與進逼而來的聯軍隔江對峙。 兩軍僵持的局面對人孤力單的聯軍不利。周瑜的部將黃蓋建議說，敵眾我寡，不宜在這里同敵人持久消耗。曹操針對北方軍士不習水戰的缺陷，采用方連戰艦，首尾相接的方式進行補救，這樣就為我們提供了可以用火攻打敗他的機會。周瑜采納了黃蓋的建議。
黃蓋按照與周瑜制定的計策，寫信給曹操表示愿意歸降。曹操沒有識破這是詐降計，答應接受黃蓋。黃蓋預先將幾十艘小船內塞滿薪柴，灌上魚膏，外面用帷幕、旌旗遮掩好。然后，他選擇了一個東南風猛烈的夜晚，率領著船隊向江北沖去。在離北軍二里的水面上，黃蓋命令各船同時點火。火猛風烈，船行如箭。由于曹軍以為是投降，沒有防備，結果小船點燃了他們的戰艦。剎時間大火騰空而起，火舌向對岸舔去，很快延及曹軍的營壘。江北頓時陷入一片火海之中。曹軍將士亂作一團，被燒、淹死者難計其數。曹操猝不及防，無心迎敵，索性命人把未被點燃的戰船和不便帶走的軍需付之一炬，帶著殘部向北敗逃走。聯軍在劉備、周瑜的帶領之下，水陸并進，一直追到南郡。曹操不愿在荊州久留，遂任命曹仁把守江陵，自己則撤回北方去了。赤壁一戰，曹軍損失嚴重，死亡的人數超過一半。戰死之外，還有大批將士因饑餓、疫疾而命喪黃泉。戰爭的勝利，加強了孫氏政權在江東地區的割據地位，也使劉備避免了覆亡的危險。
赤壁一戰，周瑜的英名傳揚天下。 周瑜到達南郡后，以數萬大軍圍攻江陵城。江陵城內糧草充足，加之曹仁防守嚴備，周瑜一直未能取勝。周瑜為分散消耗曹仁的兵力，派甘寧西上攻取夷陵（今湖北宜都）。甘寧一戰得手，曹仁果然分兵，企圖以五六千眾奪回夷陵。周瑜采納呂蒙建議，只留下少許人繼續圍困江陵，自己親率大軍去救甘寧。周瑜行至中途，發現江陵到夷陵之間有一處險要的必經之道。他便忙派出三百余人，用砍伐的樹木將險道阻塞。周瑜趕到江陵，當日即與曹仁在城下激戰起來，圍城的曹軍被消滅一半以上。曹仁抵擋不住周瑜的攻勢，又擔心江陵有失，連夜撤往江陵。曹軍行至險道，發覺陷入困境：前面有樹木攔路，后面是周瑜窮追不舍。為了逃命，他們只好丟掉馬匹，越過路障，步行遁逃。這一夜，周瑜截獲曹軍戰馬三百余匹。 不久，周瑜在長江北岸建起營壘，準備長期圍攻曹仁。此后一年多的時間，兩軍一直在江陵相持。雙方進行過多次較量，彼此各有勝負。每戰，周瑜必身先士卒，跨馬入陣。在一次混戰之中，他不幸為流矢射中右臂，受了重傷。曹仁聽說周瑜傷重行動不便，認為有機可乘，立即召集軍隊前來罵陣。周瑜忍著箭傷，掙扎而起，到各營鼓舞士氣。曹仁討不到便宜，只好退兵。建安十四年（公元209年）十二月，守江陵的曹軍傷亡過重，曹仁被迫放棄南陽。把曹軍趕出荊州后，周瑜以偏將軍領南郡太守的職務鎮守江陵。同年，孫權為表彰周瑜的功勞，特別把下雋等四縣封作他的奉邑。
志在荊益 英年早逝
曹操的勢力北退后，劉備乘勢占據武陵、長沙、桂陽、零陵四郡。他自號左將軍、領荊州牧，設大營于油江口，易其名為公安。劉備為鞏固同江東的聯盟，冒險東去迎娶孫權的妹妹，并向孫權提出借南郡的要求。在借與不借南郡的問題上，江東政權的內部存在分歧。周瑜不但不同意魯肅借南郡與劉備的意見，而且主張把劉備軟禁在江東不放。建安十五年（公元210年），他上書給孫權說，劉備是個心懷大志的人，手下又有關羽、張飛這樣的名將輔佐，絕不會久屈人下。周瑜認為，應把劉備弄到吳郡，廣筑宮室，多置美女，用腐化的生活消磨他的意志。把關、張兩人，瓦解分散，各置一方。然后派出與自己能力相當的人去攻打他們，事情就可以解決了。相反，割借劉備土地，再放任三個人聚在一起，這好像蛟龍得到了云雨，他們怎么會甘當池中之物。孫權考慮到曹操的威脅仍然嚴重存在，江東需要孫劉聯盟，況且劉備也不是美女珍玩就能上鉤的人，所以沒有聽取周瑜的建議。
劉備返回公安，聽說此事，心有余悸地說，我險些死在周瑜的手里。 建安十五年十二月，周瑜去京口（今江蘇鎮江）面見孫權，提出奪取益州的計劃。益州在荊州的上游，相當于今四川省地區。這里形勢險塞，易守難攻，沃野千里，稻香魚肥，素有天府之國的稱號。割據益州的劉璋暗弱無能，內部矛盾重重。占據漢中一帶的張魯又屢次與劉璋發生戰爭。周瑜以為，曹操受到重大挫折后尚未復原，又有心腹之患，不敢輕易舉兵南下。益州局勢不穩，正好乘隙而攻。占據益州后進而消滅張魯，再與反曹的馬超結盟，這樣就形成了反曹的包圍圈。周瑜答應奪取益州后，他還鎮襄陽（今湖北襄樊）對抗曹操。他樂觀地說，如果這個計劃能夠實現，消滅曹操，統一北方是可以辦到的。在征得孫權同意之后，周瑜立即啟程返回江陵，作攻取益州的軍事準備。但是，周瑜走到巴丘（裴松之注云應為巴陵）的時候，突然身染重病，不幸去世。臨終前，他上書孫權，推薦魯肅接替自己的職務。周瑜語重情長地勸誡孫權“先慮未然，然后康樂”，除要防備北方的曹操，還要警惕占據荊州的劉備。 這一年，周瑜三十五歲。
孫權對于周瑜的病逝，悲痛萬分。他流著眼淚說，周瑜有幫助我奪取天下的才能，現在突然病死，讓我依靠誰呀？他親自穿上素服主持喪禮，進行哀悼，并動身到蕪湖迎回用瑜的棺槨。后來，孫權經常與別人追憶周瑜的功績，稱贊“公瑾雄烈，膽略兼人”，“昔走曹操，拓有荊州，皆是公瑾，常不忘之”。還說在“腹心舊勛”之中只有周瑜的主張常常和他一致，對江東政權的功績任何人也無法同周瑜相比。
孫權高度評價周瑜，除表彰他為建立江東政權所立的汗馬功勞之外，還有感念周瑜對孫氏兄弟耿耿忠心的成分。孫權繼位之初，年輕無威，臣下對他不大恭敬。功勛顯赫、把握重兵的周瑜極力樹立孫權的威信。他反復對同僚宣傳孫權能“親賢貴士，納奇錄異”（《三國志·吳書·魯肅傳》），是個可以成就大事業的人，并帶頭像對待孫策一樣地尊重孫權，忠誠地履行臣下的禮節和職責。赤壁戰前，曹操欣賞周瑜的才干，曾秘密地派遣著名的說客蔣干去勸降。周瑜知道蔣干的來意后，請他參觀大營，行視倉庫中的糧儲軍備，又在酒宴上擺下服佩珍玩。然后他對蔣干說，大丈夫一世，為的是能遇上個知己的君主。我與主公從外人看是君臣關系，實際上我們親如骨肉。這種言聽計從、禍福與共的情份，就是像蘇秦、張儀這樣的古代辯士復生，也不能把我說動，何況你蔣干呢？對于孫權的命令，周瑜堅決執行，從不打任何折扣。他反對借地給劉備，但是孫權一旦作出決定，他馬上給劉備讓出了長江以南的南郡土地。 周瑜為人豁達，從不忌賢妒能。他注意發現和提攜有真正才能的人，經他薦舉的如魯肅、甘寧這樣的政治、軍事人才就有很多人。程普早年追隨孫堅，是江東政權的元勛，曾看不起周瑜，多次欺辱他。周瑜處處謙讓，從不和他計較。周瑜的寬忍，終于使程普大受感動。老人越來越欽佩周瑜，遂成忘年之交。程普心悅誠服對人講，和周公瑾來往，好像在飲美酒，不知不覺就讓人醉了。
周瑜點將臺
“既生瑜,何生亮!”——這是《三國演義》第五十七回中周瑜被諸葛亮“氣”死時的最后感嘆。此語被后人寫詩詮釋為“蒼天既已生公瑾,塵世何須出孔明!”意即諸葛亮計高一籌,專“克”周瑜,生逢同時便命該倒霉。由于此前有“三氣”作鋪墊,這一聲絕望而無奈的感嘆,便成為褒亮貶瑜的經典語言。被貶抑的周瑜,以悲劇人物的失敗夭亡而告終。
