周朝（前1046年—前256年）是中國歷史上，繼商朝之后的第三個世襲奴隸制王朝，西周建立了完善的分封制，形成天子、諸侯、卿大夫、士等各級宗族貴族組成的金字塔式等級制機構(gòu)。這一制度對中國產(chǎn)生了深遠的影響。
然而比較夏商周地圖，周朝初期疆域反倒比夏商還小。
夏疆域圖
商疆域圖
周疆域圖
早期社會，中原存在著大大小小的部落，逐漸發(fā)展為部落聯(lián)盟。夏啟創(chuàng)立家制度（王位世襲制），名號、爵位及財產(chǎn)等按照血統(tǒng)關(guān)系世代傳承。商代開始實行宗法制，按照血統(tǒng)遠近區(qū)別親疏制度。
周朝進一步完善了宗法制，并制定出完備的分封制。分封制是嫡長子繼承制，周王的嫡長子、嫡長孫一系是大宗，有繼承王位的權(quán)利；次子、庶子的后裔為小宗，小宗必須服從大宗。同樣諸侯和貴族也分大小宗，這樣形成了森嚴的等級,保證了貴族在政治上的壟斷和特權(quán)地位，有利于統(tǒng)治集團內(nèi)部的穩(wěn)定與團結(jié)。
大約公元前1046年，周天子分封天下，將土地和連同人民，分別授予王族、功臣和貴族，讓他們建立自己的領(lǐng)地，拱衛(wèi)王室。《荀子·儒效》記載：“兼制天下，立七十一國，姬姓獨居五十三人”。
夏商時期，天子領(lǐng)著貴族一起打天下，所以力量大，打到的疆域范圍大。但這一時期的疆域只是勢力能達到的范圍，比如漢代曾經(jīng)打到貝爾加湖，但是實際上對北方草原的控制極其有限。在夏商周時期，疆域內(nèi)存在著很多方國，方國是地方部落性質(zhì)，可能名義上服從天子，卻不受管轄，諸侯國才是真正的臣屬國。
所以夏商時期看起來疆域大，但統(tǒng)治力有限，夏朝多次遷都，商朝早期也不斷遷都，說明疆域內(nèi)有很多空白區(qū)域。
周朝分封制相當于包產(chǎn)到戶，天子只負責管理，諸侯各分一片，自己經(jīng)營。分封制度使諸侯貴族散布到全國各地，比如魯國，齊國等分封在東夷之地，周朝的整套制度得以在諸侯國中得以普遍實行，加快了各地的統(tǒng)一融合。分封制度，促使諸侯國為擴大勢力主動開疆擴土，內(nèi)部逐漸將散布各地的方國吞并，外部向夷、戎、狄等地擴張。
周朝初期，疆域范圍內(nèi)還有上百個方國，有的是堯舜夏商子裔，有的是原始部落，還有一些外來民族，游牧民族建立的政權(quán)。
周朝各諸侯國不斷征服方國，到了東周時期更是不斷兼并。秦國討伐西戎，蕩社戎，邽戎、冀戎，彭戲戎等，擴大了疆域，后來又征服了巴國和蜀國。中山國是一個華夏化的戎狄國家，晉國時期就不斷用兵，后來趙國終于將其滅國。到了戰(zhàn)國時期，各諸侯國疆域內(nèi)已經(jīng)沒有了方國，中華疆域也向外擴張了很多。
周朝800年分封大大促進了各地融合，后來秦朝首次統(tǒng)一，各地在文字，語言，習俗，制度上融合，中國進入了大一統(tǒng)時代。
