1990年，在時任國家旅游局局長劉毅同志和地礦部部長宋瑞祥同志的倡導和支持下，中國觀賞石籌委會在北京成立，由北京地礦局工程師李維信同志擔任秘書長，負責具體工作。
籌委會成立的第一件事，就是要給這些特定的石頭定個名，當時有人主張叫“奇石”，理由是可作為欣賞對象的石頭都有些奇趣，且稀少罕見，歷史上和國際上也有許多人把它們稱為奇石；有人主張叫“觀賞石”而且把人工雕琢的石質藝術品包括在“觀賞石”的范疇風，認為“觀賞石”具有更廣泛的群眾性。1990年7月在北京召開的全國觀賞石研討會上，代表們一致認可了“觀賞石”這個名稱。1990年10月4日，籌委會在北京舉辦了全國觀賞石展，展品有天然造型石，天然畫面石，礦物晶體，雨花石，也有藝術家們創作的卵石粘貼小品，篆刻、石雕等石質藝術品。
賞石實踐中，人們逐漸發現天然奇石與人為創作的石質藝術有著不同的審美特征：欣賞一件藝術品，是欣賞者與作者的對話，欣賞到的是作者的思想，情感與技藝，而 欣賞奇石是欣賞者與大自然的對話，欣賞到的是自己的毅力、恒心與悟性。奇石的自然美征服了所有愛石的人，終于，石質藝術悄悄退出了觀賞石的領域，而且奇石 與觀賞石也成了相互通用的兩個名稱，許多奇石館內陳列的石頭都叫觀賞石，而許多觀賞石展覽的石頭又叫奇石，奇石與觀賞石幾乎成為分不清也無需分清的同一類 石頭了。
觀賞石最終的定義是：“有觀賞價值的天然奇石”。這個定義的內涵，包括有雕塑特征的天然造型石、繪畫特征的天然畫面石、有符號特征的天然文字石、有美學特征的礦物晶體、化石以及有研究價值的“怪石”……。外延則是自然界中一切具有自然美特征的石頭。
觀賞石的定義，有廣義與狹義之分，廣義的觀賞石，按其大小可分為四類，第一類特大型的，稱為自然奇觀，例如云南石林的阿詩瑪、福建東山的風動石、溶洞中的鐘 乳石……只可觀賞不可移動；第二類大型的稱為園林石，例如上海豫園的玉玲瓏，蘇州留園的瑞云峰……用于裝點庭院，以瘦、皺、透、漏、皺者為佳，第三類可置 于書齋、案頭欣賞的稱“標準石”，第四類可拿在手中把玩的稱微型奇石。狹義的觀賞石僅指標準石和微型石兩類。觀賞石定義來自于廣大石友的賞石實踐，是一種 “約定俗成”。
觀賞石是否藝術品是許多石友關注的，也是一個有爭議的問題。傳統的藝術觀認為，藝術品是必須通過一定的體力和腦力勞動，應用技法與技巧，憑借一定的物質材 料，把藝術家的審美意識轉化成具體可感的審美對象，就這個意義講，觀賞石不是藝術品。但是現代藝術的實踐使得藝術品的范圍越來越廣，美國哲學家納爾遜·古 德曼就認為：一塊石頭或一件什么人工制品，當它在路邊不為人注意或僅作為器具呈現其使用價值時，就不是藝術品，而當置于美術館或藝術博物館中作為觀賞對象 時，就成為藝術品。就此而言，觀賞石雖不是藝術品，但在某特定的條件下卻可以通過例證而成為藝術品。
賞石是否藝術？是怎樣的一門藝術？賞石界也有不同的看法：不是藝術、是自然藝術、是發現藝術……。什么是藝術？俄國哲學家車爾尼謝夫斯基有一個最簡單的回 答：“藝術是人借以實現對美的渴望的一種方式”。人們對奇石的熱愛不是為了適用，而是為了審美。藏石家對奇石的掌握與藝術家對客觀世界的掌握都屬于藝術的 掌握，都經歷著一個由現實形象與審美意識（感情、趣味）相結合的審美意象的過程。所不同的是，藝術家還要憑借材料和技巧，將審美意象轉化為藝術品，成為人 們可以直接欣賞的對象，而藏石家卻只需憑借個人的藝術修養及審美觀，云發現奇石中能構成自然美的具體現象，使奇石不經任何人為的加工就成為我們可以直接欣 賞的對象。藝術最本質的特征是四個字：“發現與創造”。如果我們把藝術家的創作稱為“創作藝術”，那么觀賞石藝術就是發現藝術，發現藝術是一種在發現中創 造的藝術。一種發現自然美的藝術。
中國人玩石頭，迄今已有一千三百多年的歷史，對于這些石頭的稱呼各有不同，例如我國南北朝之前把它們稱為“異石”、“怪石”，唐宋時期又以“怪石”、“奇 石”、“巧石”來顯示它們的魅力，明清兩代稱為“奇石”、“盆石”，近現代有“石玩”“雅石”“奇石”“觀賞石”之稱。國際上，韓國人稱“壽石”，日本人 稱“水石”，歐美各國稱“奇石” ……。每一種稱呼都反映著各個時代的賞石觀，標示著賞石藝術的精神。“觀賞石”立意所蘊含的是“雅俗共享”的賞石觀以及天、地、人、石和諧共生的精神
