作為經濟生活國際化的一項重要內容，資本的國際流動在戰后獲得了極為迅速的發展。這一發展較之國際貿易在更深層次上把各國經濟聯結為一個有機整體。因此戰后資本國際流動的發展，從根本上來說反映了世界經濟發展的內在要求。戰后的資本國際流動包括許多內容，如按資本形態分類，有生產資本、商品資本和貨幣資本的流動；若按資本流動的方式分類，有證券投資、生產投資、長短期資本存放和官方發展援助等內容。而在當代國際資本流動中最引人注目的變化，還是國際直接投資的迅速擴大和資本流動趨勢的變化，以及與此相聯系的跨國公司的發展。
第二次世界大戰前，傳統的資本國際流動形式是證券投資。這種形式的投資占主要資本輸出國對外投資比重的70％。戰后證券投資繼續發展，并且在70年代中期以后出現加快發展的勢頭。但是，它在資本國際流動中的地位還是被發展更為迅速的直接投資所取代。直接投資成為國際投資的主體或主要形式，這是資本國際流動在戰后的新變化。國際直接投資是指在投資企業中擁有一定份額股權的國際資本投資。戰后特別是60年代以來，直接投資呈現出加速增長的趨勢。60年代至80年代初，國際直接投資的年均增長率為11％，而80年代中期至80年代末國際直接投資的年均增長率則高達21.6％。這一增長速度超過了主要發達資本主義國家一切主要經濟活動指標的增長，這樣高速持續的增長甚至是世界經濟發展史上未曾有過的。
戰后國際直接投資的這種迅速增長，首先是從美國私人公司率先進行大規模對外投資開始的。戰爭中積聚起大量財富的美國私人壟斷資本積極向外擴展，美國政府為保持其在世界經濟中的地位也鼓勵和支持私人對外投資。因此戰后美國私人對外直接投資獲得了空前迅速的增長。1950年其投資額為118 億美元，1970年累計額為755 億美元，1990年達到4215億美元。并且70年代以前，私人直接投資在全部對外投資中的比重是不斷上升的，而且50年代到70年代對外直接投資的增長速度是其工業生產的2 至3 倍還多。此后這一速度雖有所減慢，但總額仍在繼續增長，其對外直接投資累計額始終高居各國之首。
60年代中期以后，隨西歐和日本經濟實力的不斷增強，美國以外發達資本主義國家的對外直接投資普遍迅速增長，并且增長速度超過了美國。例如1967-1983 年，這些國家的直接投資累計額增長6 倍多。其中歐洲共同體增長迅速，自60年代開始加緊對外直接投資，進入80年代之后成為世界最大的投資者，其投資額已占世界投資總額的40％以上。在歐共體內部，傳統的投資國英國仍占有最大份額，在1988年投資額為1837億美元，但其增長速度已不及前聯邦德國等國。在主要資本主義國家中日本的對外直接投資發展較晚，1951-1970 年其對外直接投資累計額只有36億美元。進入70年代之后，在政府政策提供的有利環境中，投資規模急劇擴大。80年代更實現了跳躍式增長。1980-1985 年，其投資額在世界投資總額中所占比重從5 ％上升到23.2％。80年代后半期增長速度進一步加快，1985-1988 年對外投資平均增長率甚至高達48.8％。1988年度投資額超過美國，躍居各國之首。到1990年3 月底，日本對外直接投資累計額已達2539億美元，為1980年365 億美元投資額的近7 倍。
此外，在戰后國際直接投資發展成為資本國際流動主要形式的過程中，一個新的變化是發展中國家的對外直接投資也有較大增長。如1960-1983年，這些國家的對外直接投資從7 億美元增加到176 億美元，它們從歷來只是作為單純的吸收投資的國家，變成了同時也是投資者。這種現象表明，國際直接投資的發展越來越普遍，它日益成為經濟發展過程中的一項必要的和經常性的活動。
戰前資本國際流動的趨向基本是單向的。首先，資本輸出國和資本輸入國的地位是基本固定的。即早期發展起來的英國、法國、德國等老牌資本主義國家是主要的資本輸出國，而殖民地、半殖民地國家則是宗主國的主要投資場所，是資本輸入國。當時的資本流動主要是從先進的工業國家流向落后的殖民地、半殖民地。戰后，伴隨殖民體系的瓦解和經濟生活國際化的逐步深入展開，更多的國家進入資本輸出國和輸入國的行列，資本的雙向流動取代其單向流動成為戰后資本國際流動的新趨勢。
戰后，資本的雙向流動是以發達國家之間的直接投資相互滲透為中心展開的。60年代中期到80年代初，有近3 ／4 的直接投資流向發達資本主義國家，而其中主要是發達國家之間的相互投資。此后這一趨勢仍在繼續。例如，1989年國際總投資的99％是發達國家所進行的對外直接投資，而其中的89.9％又是投在發達國家。因此，這些國家既是從事對外直接投資的主要國家，同時也成為吸收國際投資的主要國家。造成發達資本主義國家間資本雙向流動的原因是多方面的。從經濟發展水平來看，這些國家的生產水平和消費水平大體一致，通過相互投資彼此可以提供有利的投資條件和巨大的消費市場。從經濟發展的過程來看，發達國家各部門、各地區發展的不平衡，以及相對過剩資本積累的不平衡，為資本的雙向流動提供了充分的必要性和可能性。戰后由于美國在世界經濟中所處的地位，它首先成為最大的資本輸出國。其對外直接投資含概了發達國家和發展中國家的廣大地區。但在投資的地區分布上卻呈現出向發達國家地區轉移的趨勢。例如美國對發達國家和地區的直接投資占其全部對外直接投資的比重，在1950年、1970年和1990年分別為48.3％、68.7％和74.1％，投資比重是直線上升的，其增長速度也高于在發展中國家的投資。同時在這一過程中美國也逐步變成了世界最大的資本輸入國。1970年、1980年和1990年，外國在美的直接投資累計額分別為133 億美元、830 億美元和4037億美元，其增長速度超過了美國對外投資。目前在美國的這些外國直接投資總額中以英國為首的西歐國家最高，1990年為2565億美元。日本次之，其投資累計額為835 億美元。在60年代以后西歐國家的對外直接投資增長中，同樣絕大多數是投向發達國家和地區的，其中又以西歐各國相互間的直接投資增長最快，60年代后期這部分投資占西歐各國全部對外直接投資的近3 ／4 ，此后隨著對美國及部分發展中國家投資的加快，這一比重有所下降，但一直保持在1 ／3 以上。同時，作為西歐投資對象國的發達國家和地區在西歐也都有大量投資。西歐作為世界最大的投資者，也吸收了相當大量的國際直接投資。相比之下，后起的對外直接投資大國日本，由于對外部資源、能源的嚴重依賴，而對發展中國家投資所占比重高些，但發展趨向仍是把投資重點轉向發達國家。例如在1983-1987 年度，日本對發達國家的投資從38.8億美元增加到233.5 億美元，增長5 倍，而對發展中國家的投資則從42.6億美元增加到100.2 億美元，僅增長1.4 倍。同期，對發達國家投資占其全部投資的比率從48％上升到70％，對發展中國家的投資所占比重，相應地從52％下降到30％。但日本在主要發達資本主義國家中吸收外部直接投資較為緩慢，外國對日直接投資遠不及日本對外直接投資的規模。由于國際資本的雙向流動，在國際投資格局中逐步形成了一國向多國投資而同時多國又對一國投資的局面。
盡管戰后資本雙向流動的趨勢主要表現在發達國家之間，但在發展中國家這種趨勢也有發展。包括發展中國家相互投資以及向發達國家投資。目前約有近50個發展中國家和地區從事對外直接投資，其中一部分國家和地區已有相當規模。發展中國家的對外直接投資是60年代以后特別是70年代以來發展起來的。投資額最大的是石油輸出國組織成員國，尤其是中東國家。其次是新興工業化國家。例如1970-1980 年，巴西和菲律賓的對外直接投資額分別為11億美元和4.2 億美元。80年代以后隨著經濟的進一步增長，新興工業化國家加快進行對外投資，尤其是向發展中國家的投資增長較快。發展中國家對發達國家或彼此間直接投資的這種增長，是這些國家更多地參與國際經濟交往，將自身的經濟逐步納入世界經濟運行軌道的結果。也是它們對付發達國家在國際貿易領域里的不平等交換的一種斗爭形式。同時由于來自發展中國家的投資所提供的技術，更適合吸收投資的發展中國家的生產條件，而受到后者的歡迎。為加快從不發達狀態向發達狀態的轉變，大多數發展中國家都同時以各種形式對外投資和吸收外來投資，以促進發展。盡管目前發展中國家的對外投資在發達國家或發展中國家所占的比重都不大，但它的發展趨勢是不可逆轉的。
資本國際流動的主要推動者是跨國公司，戰后國際直接投資主要是通過跨國公司活動進行的。因此跨國公司在戰后的資本國際流動中發揮著極為重要的作用。
大的公司企業進行跨國投資活動在19世紀中后期就已存在，但是它作為資本國際流動的載體在世界經濟中獲得普遍發展還是在戰后。戰爭結束到60年代初是跨國公司的對外投資迅速膨脹和其國際分工結構逐步形成時期。這一時期跨國公司的對外直接投資增長已遠遠超過二次大戰前跨國公司投資的總和。并且在其投資增長過程中逐步建立起國際范圍內的專業化分工體系。當然這是以美國跨國公司的擴張活動占據主導地位的時期。僅美國最大187 家制造業公司的海外分公司就由600 多家增加到1800家。美國公司的對外直接投資占主要資本主義國家公司對外直接投資總額的一半以上。60年代到70年代中期跨國公司取得廣泛發展，投資增長大大加快。這主要表現在主要資本主義國家對外直接投資的年均增長率達到了兩位數字，以及除美國以外的發達國家跨國公司得到普遍發展上。此后，跨國公司在調整過程中進一步發展，規模不斷擴大。到80年代中期，跨國公司數目已達2 萬家左右，海外分公司和子公司超過10萬家。90年代初公司的數目發展到3.5 萬家，其分公司和子公司增加到15萬家。1990年跨國公司的國際直接投資總額為2250億美元，其投資累計額已突破1 萬億美元。目前它控制著90％以上的對外直接投資，以及整個資本主義世界生產總值的50％，成為影響資本國際流動的決定性力量。
就生產組織結構而言，跨國公司是一種建立在生產的專業化國際分工基礎上的跨國生產組織，這是一種面向世界市場的開放性生產組織，更是一種以世界市場為依托、以跨國生產為基礎的國際生產組織。因此，跨國公司利用自己在生產組織、科技開發、資金調撥和產品銷售方面的巨大優勢，依據其長期戰略，在全球范圍內建立起一體化的國際分工體系。從而盡可能使不同地域的各種生產要素實現最佳結合，同時按照比較優勢原則把同一產品不同的生產過程以及同一生產過程的不同工序分散到多個國家完成，以實現勞動成本的節約和產品的高度競爭力。由于這種生產組織結構從不同的角度適應了現代科技和生產發展的要求，因而它的發展極大地推進了當代生產和資本國際化的深入展開，促進了世界經濟的增長。例如即使是在跨國公司尚不發達的發展中國家，各公司的對外投資和經營也是以國際分工的比較利益原則為基礎展開的，通過直接和間接與發達國家跨國公司建立聯系，參加到生產的專業化國際分工體系中，通過其經濟優勢的發揮帶動這些國家的經濟發展。
此外，跨國公司對經濟發展的推動作用，還表現在通過其在投資和經營方面的國際分工體系，把一國經濟與外部經濟、與東道國經濟有機地聯系在一起，進而使各國經濟在發展上的相互依賴和制約，不再是經濟運轉過程的外在聯系，而是變成經濟運轉過程的一種內在聯系。或者說由外部貿易聯系深入到內部生產過程。當然，跨國公司主要是由私人壟斷公司發展而形成的，作為戰后國際壟斷組織的主要形式，它以獲取最大利潤為目標的全球經營活動，也促使各國經濟發展過程中不穩定因素增加，并加劇資本主義世界的各種矛盾。
