赤眉起義是西漢末年爆發(fā)的一次大規(guī)模的農(nóng)民戰(zhàn)爭。主要是由于當(dāng)時統(tǒng)治階級的殘暴腐朽，農(nóng)民已無法再生活下去。于是，廣大農(nóng)民奮起反抗，農(nóng)民起義遍及全國。
王莽天鳳五年(公元18年），瑯邪(山東諸城）人樊崇率百余人起義，并且很快轉(zhuǎn)入泰山，附近農(nóng)民前來歸附，一年之間，"眾皆萬數(shù)"。次年，瑯邪人逄安、東海(山東郯城西南）人徐宜、謝綠、楊音等起義者又率數(shù)萬人加入樊崇的隊伍，起義隊伍不斷壯大，合力攻青州、徐州一帶(今山東、蘇北）。王莽聞訊，急派軍鎮(zhèn)壓。王莽地皇二年(公元21年），大將景尚領(lǐng)命擊樊崇軍，卻反被義軍所殺。第二年四月，王莽派更始將軍廉丹和太師王匡率10萬兵攻打樊崇，企圖一舉殲滅義軍。十月，兩軍激戰(zhàn)于成昌(山東東平）。為與官軍區(qū)別，起義軍每人用赤色涂眉以為標(biāo)志，因此被稱為赤眉軍。
經(jīng)過較量，起義軍大敗官軍，殺死廉丹，王匡逃走。赤眉軍勢力更加強(qiáng)大，猛增到數(shù)十萬人，并迅速向西挺進(jìn)，活動于山東、河北、河南、安徽等省交界的廣大地區(qū)。
赤眉軍屢戰(zhàn)屢勝，但因起義者多為純粹的農(nóng)民，不愿繼續(xù)從軍，只想回到家鄉(xiāng)，因而軍心較渙散。為了不使赤眉軍潰散，樊崇等人乃率眾西攻長安。公元25年，赤眉軍進(jìn)至華陰(陜西華陰東），已有30萬人，九月攻入長安。
就在赤眉軍入關(guān)時，漢朝宗室劉秀領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民軍也派兵向關(guān)中進(jìn)發(fā)。公元25年6月，當(dāng)赤眉軍迫進(jìn)長安時，劉秀在鄗南(河北柏鄉(xiāng)）即皇帝位，仍用漢的國號，并以這一年為建武元年。不久，劉秀定都洛陽，建立東漢王朝。
赤眉軍進(jìn)入長安后，遭到當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)地主的抵抗。地方豪強(qiáng)隱匿糧食，并以武裝抵制赤眉軍。赤眉軍糧盡無援，無法打破豪強(qiáng)地主的封鎖，只得向西尋找出路，但在隴山(今陜西隴縣西北）遇到割據(jù)勢力隗囂的阻擋，加之風(fēng)雪的襲擊，赤眉軍西行不成，不得不折返長安，將乘虛占領(lǐng)長安的劉秀部將鄧禹打敗，再據(jù)長安。然而，軍糧缺乏使赤眉軍再次放棄長安，引眾東歸。
此時，劉秀已部署好兵力阻擋赤眉軍。他撤換了兵敗長安的鄧禹，另派馮異為先鋒，在華陰設(shè)置防線，再命侯進(jìn)在新安(河南澠池東）、耿弇在宜陽(河南宜陽）集結(jié)，截斷赤眉軍東歸之路。
在華陰，赤眉軍遭馮異阻擊，但仍英勇奮戰(zhàn)。建武三年(公元27年）正月，鄧禹、鄧弘與馮異合兵共擊赤眉軍。鄧弘首先出擊，赤眉軍佯敗，而后予以反攻，鄧弘大敗。其后，鄧禹與馮異聯(lián)合救援，但很快被赤眉軍打敗。鄧禹率24騎逃回宜陽，馮異則棄馬與部下數(shù)人逃向崤底(河南洛寧西北，崤山谷地）。
赤眉軍雖打敗對方的合力圍攻，但仍未解除東歸的障礙。同年二月，馮異收集殘兵散卒，重整旗鼓，與赤眉戰(zhàn)于崤底。這次，馮異改變戰(zhàn)術(shù)，先派人化裝為赤眉軍埋伏于道旁。當(dāng)赤眉軍萬人攻至馮異軍前部時，馮異以少許兵力援助，赤眉見對方力弱兵少，乃全軍出去，大力掩殺。馮異立即用主力抗擊，赤眉軍攻勢漸弱，化裝的伏兵乘勢突襲，赤眉軍難辨真?zhèn)危⒓磥y了陣腳，旋即失敗，8萬人投降。三月，赤眉軍余部10余萬眾向東南撤退，在宜陽遇劉秀大軍的層層包圍。劉秀"親勒六軍，大陳戎馬，大司馬吳漢精卒當(dāng)前，中軍次之，驍騎、武衛(wèi)分陳左右"。赤眉軍突圍不成，樊崇率軍投降劉秀。至此，赤眉起義失敗。
轟轟烈烈的赤眉農(nóng)民起義最終失敗。其原因是多方面的；赤眉軍雖屢次獲勝，但其多為饑餓所迫的農(nóng)民，并無攻城徇地的意圖，一心思?xì)w，因而軍心并不穩(wěn)定；赤眉軍中缺乏智謀之士，樊崇等人不識文字，首領(lǐng)中只有徐宜一人曾做過獄吏，因此，不善于利用所據(jù)有的關(guān)中的優(yōu)越自然地理條件，建立根據(jù)地，發(fā)展生產(chǎn)，解決軍需；赤眉軍屢敗王莽軍和劉秀軍，滋生了驕傲輕敵的心理，因而被馮異的化裝伏兵突襲，遭受巨大損失。
公元23年，綠林起義軍與王莽主力在昆陽(河南葉縣）進(jìn)行了一場激戰(zhàn)，史稱"昆陽之戰(zhàn)"。西漢末年，朝政腐敗，社會矛盾尖銳。王莽建立新朝政權(quán)更激化了階級矛盾，加之天災(zāi)饑荒，民不得不反。王莽天鳳四年(公元17年），荊州一帶饑民在王匡、王鳳兄弟的領(lǐng)導(dǎo)下，揭竿起義。數(shù)月之間，隊伍發(fā)展為七、八千人，并以綠林山(今湖北省大洪山）為根據(jù)地進(jìn)行斗爭，故名綠林軍。
地皇二年(公元21年），王莽派荊州牧率精兵2萬圍攻綠林軍。義軍在云杜(湖北沔陽西北）附近設(shè)下埋伏，大破官軍。綠林軍聲威大震，很快發(fā)展為5萬多人。
地皇三年(公元22年）夏初，綠林軍兵分兩路：一路由王常、成丹率領(lǐng)，南下南郡(今湖北江陵），稱下江兵；另一路由王匡、王鳳率領(lǐng)，東入新市(今湖北京山東北），稱新市軍，此乃綠林軍主力。新市軍向隨縣(屬湖北）、平林一帶發(fā)展，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民紛紛投奔。陳牧、廖湛聚眾千人，號稱"平林軍"，一并加入新市軍。同年冬，南陽豪強(qiáng)劉縯、劉秀兄弟在春陵(河北棗陽南）起兵，加入新市、平林起義軍。
地皇四年(公元23年）正月，綠林軍打敗官軍的進(jìn)攻，擊潰王莽軍主力，獲得大量軍用品和俘虜，隊伍發(fā)展為10多萬人。二月，綠林軍立西漢宗室劉玄為皇帝，建立政權(quán)，仍叫漢朝，改年號為"更始"。更始政權(quán)建立后，綠林軍士氣更高，并且兵分兩路繼續(xù)攻敵。一面派主力進(jìn)攻宛城(河南南陽），以奪取洛陽，攻入關(guān)中；一面以王鳳、王常、劉秀為首，率軍北上，攻克昆陽、郾城(河南郾城南）、定陵(河南舞陽東北）等地，以保障主力圍攻宛城。之后，綠林軍派劉秀率一支幾千人的隊伍北進(jìn)穎川西北的陽關(guān)，直指洛陽。王莽聞訊后驚恐不已，立即集兵鎮(zhèn)壓。他把留在長安、洛陽的主力和打算去東線鎮(zhèn)壓赤眉軍的隊伍集中起來，一并轉(zhuǎn)到南線對付綠林軍，由大司馬王尋、大司空王邑任主帥。此外，他還下令各州郡現(xiàn)抓民夫，由當(dāng)?shù)氐胤焦儆H自帶隊到洛陽，統(tǒng)歸王尋、王邑指揮，共"將兵百萬，其甲士四十二萬人"。為了一舉鎮(zhèn)壓綠林軍，王莽還"征天下能為兵法者六十三家數(shù)百人，并以為軍吏，選練武衛(wèi)，招募猛士"，以"長一丈，大十圍"的長人巨無霸為壘尉(負(fù)責(zé)管理營壘的官），"又驅(qū)諸猛獸虎豹犀象之屬，以助威武"，"旌旗輜重，千里不絕"。王莽軍從洛陽出發(fā)，在陽關(guān)迫使劉秀率領(lǐng)的小部隊退回昆陽，并同嚴(yán)尤、陳茂部匯合，直逼昆陽，以圖下一步解宛城之圍。
此時，駐守昆陽的起義軍僅八、九千人，眾寡懸殊，難以取勝。但起義軍最終仍決定迎戰(zhàn)，并采用了劉秀提出的守城、調(diào)兵、反攻、取勝的方案。王鳳、王常留下守城，劉秀、宗佻、李軼等突圍出去，到郾城、定陶一帶調(diào)集援兵。
王莽軍一到昆陽城下，便立即包圍了昆陽，"圍之?dāng)?shù)十重"。多次被起義軍打敗的嚴(yán)尤向王邑建議棄昆陽，先進(jìn)兵宛城滅綠林主力，但王邑仗著人多勢眾，以為昆陽唾手可得，于是加緊圍困，并扎下100多座營盤，致使"旗幟蔽野，埃麈連天，鉦鼓之聲聞數(shù)百里"。為加快破城，王邑又下令挖掘地道，架云車10余丈，并用一種巨大的沖車("動輣")沖撞城門，向城里齊發(fā)弩矢。
守城的起義軍英勇抵抗，打退王莽軍一次次的進(jìn)攻。20多天過去了，昆陽城仍未攻下，王莽軍的士氣漸漸低落。地皇四年六月，劉秀將定陵，郾城兩地的兵力全部集中起來，共約萬人，迅速開向昆陽。劉秀率步騎精兵1000人作為隊伍前鋒，最先到達(dá)。在距義軍主力四、五里遠(yuǎn)處布下陣勢。王邑見狀，不屑一顧，派幾千兵前往迎戰(zhàn)，被劉秀斬殺幾十人。隨后，義軍主力部隊緊跟上來，猛擊王莽軍，又?jǐn)貧⑶耍奈枇肆x軍斗志。接著，義軍中又假傳宛城被克，大軍將至昆陽的消息，使王莽軍軍心動搖。旋即，劉秀又率3000精兵組成敢死隊，出其不意地"從城西水上沖其中堅"，王尋、王邑親率一萬兵迎戰(zhàn)，以為穩(wěn)操勝券，乃令各營不得擅自出兵。但交戰(zhàn)不久，王莽軍便招架不住，隊形大亂。在混戰(zhàn)中，王尋被殺，王邑見勢不妙，率少數(shù)殘兵逃跑。王莽軍失去主帥，四處逃竄。
守城的義軍"亦鼓噪而出，中外合執(zhí)，震呼動天地"，殺向官軍。"莽兵大潰，走者相騰踐，奔殪百余里間"。忽然，風(fēng)雨大作，屋瓦亂飛，大雨傾盆而下，"滍川盛溢"，本已潰敗的王莽兵一個個奪路而逃，跟隨隊伍的那些虎豹獸群亦脫韁逃掉，"溺死者以萬數(shù)，水為不流"。王莽軍軍需輜重和車甲珍寶全被繳獲。
十月，義軍攻入長安。王莽被市民殺死。
昆陽之戰(zhàn)是對王莽政權(quán)最后、最沉重、最有決定性的一次打擊。義軍所以取勝，原因在于：
(1)民心所向。王莽政權(quán)雖擁有精良的武器和龐大的兵力及充足的軍需物資，但因王莽改制失敗而失去民心；而綠林軍則多是農(nóng)民，他們因饑寒所迫鋌而走險，反抗苛暴的官府，為廣大人民所擁護(hù)。
(2)正確的軍事思想和戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)的指導(dǎo)。綠林軍將領(lǐng)在大兵壓境的情況下，根據(jù)實際需要制定出有效的作戰(zhàn)計劃：先是堅壁不出，消耗敵車力量；待援軍到來時，內(nèi)外合力攻敵，并假傳宛城被克的消息，瓦解敵人士氣而打敗驕兵。
