官渡之戰是公元200年在官渡(今河南中牟東北）發生的北方兩個最強大的軍閥袁紹與曹操之間進行的一次大戰。
公元2世紀末，東漢王朝鎮壓了黃巾軍起義，但其政權也瀕于滅亡。在鎮壓黃巾軍起義的過程中，各地官僚豪強乘機擴大自己的武裝，各據一方，互相混戰。最后，在北方出現兩大軍閥勢力，袁紹與曹操。
袁紹占據冀州(今河北中部、南部、山東西端，河南北端一帶）；曹操取得汝南、潁川兩地，并將東漢末帝漢獻帝迎至潁川郡的許縣(今河南許昌東），控制在自己手里，挾天子以令諸侯。袁紹不能容忍曹操勢力的強大，他在公元199年打敗另一大軍閥公孫瓚之后，便迅速將矛頭對準了曹操。此時的袁紹在兵力及軍事裝備上均占有絕對優勢，他自恃人多地廣，企圖一舉攻下許昌，消滅曹操。袁紹手下的謀士沮授、田豐不贊同這一計劃，他們以為，曹操現在擁有政治上的有利地位，他挾天子以令諸侯，如若貿然對之進攻，師出無名；加之曹操實行屯田，恢復和興辦水利事業，使農業生產得以恢復，軍糧問題得到解決；且曹操方面法令統一，士兵精練，而自己方面則因連年用兵、百姓疲勞，府庫空虛。因此不宜迅速對之用兵。沮授、田豐勸袁紹先務農息民，發展農業生產，充實軍事力量，然后再去攻打曹操。這一穩妥的戰略方案未被袁紹采納，在主戰派郭圖、審配等人的迎合和慫恿下，袁紹點選10萬大軍，直奔許昌。
在大舉進攻之前，袁紹派人前往荊州，說服荊州牧劉表從南面策應，共同進攻曹操。劉表口頭應允，但實際上并未出兵。之后，袁紹又派使者到穰(yáng）城，動員張繡從側面襲擊曹操，但沒有成功，張繡反被曹操降服。由此削減了袁紹的勢力。
再說曹操這方面，其實力遠不及袁紹，能夠參戰的部隊僅二三萬人。在得知袁紹即將進攻的消息后，立即與謀士郭嘉、荀彧(yù域）等人商討對策。
他們將袁、曹雙方情況作了對比分析，指出曹勝袁敗之理：
第一，袁紹出兵攻曹，曹可以漢皇帝之命令為號召，得到世人支持，袁紹的進攻不得人心；
第二，袁紹疑心很重，忌賢妒能。而曹操則大膽用人，身邊有一批將才謀士；
第三，袁紹計謀雖多，但優柔寡斷，且其內部集團分幫結派，矛盾重重。而曹操則在策略既定之后，能當機立斷，并且明辨是非，不受迷惑，賞罰分明，使內部集團較為團結；
第四，在用兵方面，袁紹喜好虛張聲勢，不懂兵法，而曹操則很會用兵。最后決定，以己之長，擊敵之短，爭取戰勝袁紹。
建安四年(公元199年）八月，曹操根據對方用兵意圖，作了戰略防御部署：派臧霸帶兵進入青州，以牽制袁軍，鞏固自己的右側；派于禁帶領步騎兵2000人前往延津(今河南延津縣）屯守，同白馬(今河南滑縣東北）太守劉延共同防止袁軍的正面進攻；又在官渡布下防線，作為阻擋對方的主要陣地。
建安五年(公元200年）二月，袁紹親率十萬大軍進據河北前線的黎陽，準備以此渡河南進，直搗許昌。他派大將顏良渡過黃河，進攻白馬。白馬太守劉延組織抵抗，但傷亡很大。曹操聞訊，急忙率兵從官渡向北，前往白馬援救。他采納謀士荀攸之計，率兵向白馬西南的延津佯攻，好象要渡黃河去襲擊袁紹的后方。袁紹見狀，即刻派出一部分軍隊去延津迎戰。曹操立即率輕騎急馳白馬，對方全然未知，直到離白馬十多里的地方，才被顏良發覺。顏良倉促應戰，被在曹操軍中效力的劉備大將關羽斬殺，袁軍頓時潰敗，白馬之圍迅解。之后，曹操將白馬城里的居民全部遷出，隨軍沿河向官渡撤退。
袁紹獲悉曹操從白馬退去，便親率大軍渡河南進，以吞掉曹軍。袁紹的軍隊向延津方向趕來，曹操命令軍隊在延津南面的山坡扎下營來。袁紹令大將文丑率騎兵6000人繼續追擊曹軍，曹操則讓所有騎兵解鞍放馬，丟棄輜重于道，袁軍士兵見狀，爭著搶奪道上的軍用物資。曹操立刻指揮軍隊，一齊上馬沖殺過去，對方亂作一團，文丑在混亂中被殺，其人馬全部被俘。
白馬、延津兩次戰斗，成為官渡之戰的序戰。袁紹損失兩員大將和眾多人馬，士氣受挫。曹操方面卻在很大程度改變了被動局面。但是，袁軍仍保持著優勢，為了改變敵強我弱的態勢，曹操在初戰告捷之后，主動從黃河南岸后撤至官渡，以誘敵深入、后發制人、相機擊敵。
袁紹在初戰不利之后，仍未從中吸取經驗教訓，依舊倚仗自己在人力物力方面的優勢盲目進攻。七月，他又將軍隊開拔至官渡北面的陽武，拒不接受沮授提出的以持久戰消耗曹軍實力的建議，命令主力部隊進至官渡前線，安營扎寨，軍營東西長達幾十里。
曹操也組織好軍隊，擺開陣勢。九月，曹操主動出擊，向袁軍發動進攻，但未獲勝。于是，曹操改變方針，深溝高壘，固守陣地，堅壁不出。袁紹見狀，乃命士兵在曹營外面堆起土山，建造高櫓(一種無頂的房子），讓弓箭手從那里猛烈射擊曹軍，箭矢如雨般射向曹營，曹操的士兵不得不以盾牌遮住身體行動。為還擊對方，曹操命令工匠連夜趕造霹靂車(一種用機關發石塊的車子），發射石塊，響聲如雷，將袁軍的高櫓擊破。袁紹連忙命士兵暗鑿地道，直通曹營，以便偷襲；曹操則命人在營墻內挖掘長壕進行防御。就這樣你來我擋，雙方在官渡相持不下。
時間過去了一個多月，曹軍方面兵士數量本來就少，軍糧也不充足，時間一長，士卒波勞，軍糧不濟、軍心動搖。曹操甚為憂慮，曾寫信與留守許昌的荀彧商量，表示要放棄官渡，退守許昌。荀彧認為曹軍應堅守官渡，在兩軍相距處于關鍵時刻之際，誰要先退，便會為敵人所乘。只要堅持下去，戰局一定會迅速發生變化。荀彧讓曹操千萬不要退兵，切不可喪失良機。曹操聽從了荀彧的建議，堅定了信心，安撫部隊，繼續堅守官渡，以待有利時機進行決戰。
在兩軍相持期間，曹操一方面嚴令后方催辦糧草，接濟軍需；一方面又派人去燒毀袁軍的糧草。碰巧袁紹派韓猛押送糧車幾千輛前來官渡，正行進途中。曹操派部將徐晃和史渙率兵前往打劫，打跑了韓猛，燒掉了韓猛押送的全部糧車和軍用物資。
十月，袁紹又派人從河北運來一萬余車軍糧，屯于袁軍大營以北40里的烏巢(今河南封丘西），由大將淳于瓊帶萬人駐扎于此加以保護。
不久，袁紹的一個謀士許攸背袁投曹，他向曹操提供了袁紹軍糧所在地的情報，并建議曹操率輕騎前往偷襲。曹操大喜，當夜開始行動。留下曹洪、荀攸防守官渡大營，自己親率步騎兵5000人，直奔烏巢。他們打著袁軍旗號，每人手持一把干柴，口含一根筷子似的小木棍，把所有的馬嘴都束起來，迅速到達烏巢。隨后，把袁紹的糧屯包圍起來，點火焚燒糧庫。袁軍守兵從夢中驚醒，發現火光沖天，濃煙四起，淳于瓊倉促應戰，被曹軍擊敗，只好回營堅守。
袁紹得知烏巢糧庫被燒，以為這是攻下官渡、殲滅曹軍主力的絕好機會。于是命令大將張郃、高覽率兵攻打曹軍的官渡大營，曹操不為其所動，仍率軍與烏巢的袁軍殊死戰斗。張郃怕淳于瓊支持不住，一再請求袁紹派兵去救烏巢，但袁紹仍堅持以主力攻打官渡，只派少數騎兵救烏巢。官渡的曹軍營壘堅固異常，士兵死守陣地，袁軍主力久攻不下，被牽制在此，為曹操在烏巢最后取勝創造了有利條件。最后，曹操率兵擊敗袁軍增援部隊，攻下烏巢的袁軍營屯，殺死淳于瓊，這里的一萬多車糧谷全部燒毀。
烏巢糧庫被毀使袁軍軍心大為動搖。原主張強攻官渡、反對張郃用重兵救烏巢的郭圖、因怕追究責任，反而向袁紹誣陷張郃。張郃憤懼，同高覽一起將全部攻城器械燒掉，投奔了曹操。這使袁軍內部更加慌亂，袁軍潰散。
曹操乘勢率兵出擊，大敗袁軍，殲敵7萬余人，繳獲其全部軍資。袁紹僅率8，00名親兵逃回黃河以北，從此一蹶不振。
此后，袁紹又急又氣，病重倒下。建安七年(公元202年）五月，袁紹病死。他的幾個兒子為爭權奪位相互攻殺，最后被曹操各個擊破。建安十二年(公元207年），曹操打敗與袁氏勾結的烏桓頭人，基本上完成了北方的統一。
官渡之戰是中國軍事史上一次以少勝多、以弱勝強的著名戰例。在此次戰爭中，曹操以少數兵力擊敗擁有10萬大軍的袁紹，主要原因在于：在政治方面，袁紹集團雖占據糧食充足、人口眾多的北方大部，但卻縱容豪族，任意兼并土地，嚴重破壞了當地的社會經濟的發展；而曹操則厲行法治，打擊豪強，實行屯田，獎勵農業生產，使中原地區的社會經濟有所恢復，并注意減輕百姓負擔，籠絡人心。
從戰略形勢來看，曹操能利用對方的矛盾與弱點適時打擊敵人，使自己變被動為主動，變防御為進攻。用靈活機動的戰略戰術挫敗敵人。
在用人方面，曹操知人善任，善于采納部下的正確建議。聲東擊西、誘敵深入、后發制人、偷襲糧庫等均是謀士為之獻上的妙計，使曹操能化險為夷、轉危為安、最終取勝；而袁紹則驕傲輕敵、武斷專橫、偏聽偏信，致使人才離他而去，連遭失敗。
官渡之戰的勝利，為曹操統一北方奠定了基礎。
