赤壁之戰發生于公元208年，是曹操與孫權、劉備聯軍在赤壁(今湖北蒲圻西北）進行的一次大的戰爭。
公元207年，曹操統一北方之后，準備率軍南下，逐漸實現全國的統一。此時，在南方的兩大勢力是劉表和孫權，曹操決定將其逐個消滅掉，劉表是其首先攻打的目標。
劉表當時為荊州牧(荊州轄境大約為今天的湖北、湖南及河南、貴州等省的一部；"牧"指一州的長官），是漢朝皇帝的同宗，在其管轄境內實行"保境安民"的政策，對外很少用兵，因此荊州這塊土地比較安定，一些小軍閥和士大夫多來此避難。官渡戰爭之后，劉表的宗弟劉備也來到荊州，劉表先讓劉備駐屯新野(今河南新野縣），后又讓其移駐樊城(今湖北襄陽縣北），利用劉備來防守荊州的北面門戶，作為抗拒曹操的前哨。
建安十三年(公元208年）七月，曹操進攻荊州。在去往荊州的路上，劉表病死，其次子劉琮繼承其職位。九月，曹軍到達新野，劉琮被曹軍的巨大聲勢所嚇倒，投降了曹操。此時劉備正駐守樊城，聞訊劉琮降曹，匆忙率部下軍民向江陵方向撤退，行至當陽東北的長坂(今湖北荊門西）時，被曹操的騎兵追上，劉備匆忙應戰，結果大敗，率其殘部折向東面的夏口(今湖北漢口）。隨后派諸葛亮去東吳共商聯合抗曹大計。
曹操準備消滅的另一個目標是江東的孫權。孫權的祖先幾代都做吳郡的地方官，他繼承了父兄的基業，占有吳郡(治所在江蘇吳縣）、會稽(治所在今浙江紹興）等屬于揚州(今江蘇、浙江、江西、安徽一帶）的六個郡，其江東政權初具規模。這里地處長江以南，遠離中原戰場，受戰火破壞較小，加之孫權善于用人，發展生產，其統治比較穩固。
當陽長坂一仗，使劉備損失不少人馬物資，而曹操則順利地占領了江陵，基本控制了荊州，并獲得了劉表貯存的大量軍用物資，收降了荊州的大批軍隊。連續不斷的勝利使曹操驕傲起來，他認為，乘勝追殲劉備，甚至沿江東下消滅孫權都已不在話下。于是在占據荊州之后，便派使者送去一封信，聲言要親率80萬大軍與孫"會獵"于江東，一試高低。孫權的部下多被曹軍的氣勢嚇倒，主張迎降，唯有魯肅和周瑜等少數將領主戰，并向孫權分析了雙方形勢以及戰勝曹操的可能性：第一，曹軍多為北方人，不善于水戰，他們舍鞍馬、用舟楫，是棄長就短，對他們不利；第二，目前已是隆冬季節，戰馬缺乏草料；第三，荊州軍民迫于曹軍聲威而歸附曹操，并非心服，更非一條心；第四，江東地廣兵精糧足，加上劉備的2萬精兵，兩家聯合抗曹，定會敗曹。主戰派的分析使孫權堅定了抗曹的決心，定下聯劉抗曹的大計。隨即，孫權命周瑜和程普為左右都督，魯肅為贊軍校尉，率領3萬精兵溯江西上，與劉備會師于樊口(今湖北鄂城附近），共同迎擊曹軍。
建安十三年(公元208年）冬，曹操率大軍南下，水陸并進。孫權聯軍繼續向西進發，同曹操的先頭部隊相遇于赤壁，開始了著名的赤壁大戰。
從交戰雙方的實力來看，懸殊極大。曹軍方面共20余萬人，而孫劉聯軍只有4萬余人。但是，曹軍從北方長途跋涉而來，早已疲勞不堪。新收編的劉表的部隊對曹操仍懷有戒心，其軍心不穩，因此其戰斗力并不強。而孫劉聯軍方面則有其優勢，東吳的水師一向訓練有素，戰斗力較強，此次戰爭，關系孫、劉兩家的前途，其將士戰斗意志堅決，由此彌補了在數量上的劣勢。
兩軍剛剛交鋒，曹軍方面便遇上不利，吃了一個小小的敗仗，不得不退回長江北岸，在烏林(今湖北嘉魚西北）屯扎，準備伺機再戰，兩軍隔江對峙。
由于水上風浪巨大，顛簸厲害，多數為北方人的曹軍很不適應。為了解決這一問題，曹操命令工匠將戰船首尾相接，即將九艘或十幾艘戰船編為一組，用鐵鏈和鐵釘連鎖在一起，并在上面鋪好木板，以減少風浪引起的搖晃。這種"連環船"使士兵能在上面行走，甚至可在上面騎馬。曹操對此十分得意。
聯軍方面得知對方的連環船之后，商量對策。周瑜的部將黃蓋看到對方的戰船首尾相連、鎖在一起，便向周瑜獻上一條火攻之計。周瑜認為此計甚妙，決定立即實施。但當時正值寒冬季節，經常刮西北風，在江上放火，容易燒著聯軍自己的船只。因此，周瑜、諸葛亮等人經過反復研究，估計在冬至前后可能出現東南風，那時執行火攻計劃最為適合。
為實施火攻計劃，周瑜讓黃蓋詐降，打入曹營，以配合作戰。曹操麻痹輕敵，信以為真，并約定了投降時間和信號。公元208年，11月的一個夜晚，黃蓋帶領10只沖鋒戰船，上面裝滿了澆上油的枯柴干草及大批硫磺、煙硝等引火物，外邊圍著布幔，船梢還系有一些輕快的小船，飛速駛向曹營。時值東南大風，船只順風而下，在離曹營2里多路時，黃蓋命令各艦同時點火，隨即跳上小船退回。猛烈的東南風將大火吹向曹營方向，曹軍的水營立即被淹沒在一片火海之中，并迅速蔓延至岸上的大營。曹軍被突如其來的大火搞得混亂不堪，士兵爭相逃命，水軍在戰船上你推我擠，連環船無法分散開來，許多人被燒死淹死，損傷不計其數。
聯軍在南岸望見北岸火起，知道黃蓋已經得手，立即指揮快速戰船，擂動戰鼓，全力猛撲曹軍，曹軍大敗，迅速潰散。曹操在混亂中慌忙率殘部逃離，向江陵方向撤退。孫劉聯軍乘勝追擊，水陸并進，曹軍退至江陵時，已死亡過半。曹操元氣大傷，無力組織再戰，只好留下一部分軍隊防守江陵和襄陽，自己率殘部退回北方。此后，曹操的勢力局限于北部中國，再無力量南下擴張。不久，出現了三國鼎立的局面。赤壁大戰是形成三國鼎立局面的關鍵性戰役。
曹操兵敗赤壁，聯軍大獲全勝，原因何在？
首先，曹操在官渡之戰后雖在人力物力上有了大的發展，但在當時的黃河流域一帶，經濟并沒有全面恢復，軍民渴望在長期的戰爭之后有個喘息的機會。而曹操卻被所取得的一連串的勝利沖昏了頭腦，急于求成，繼續發動戰爭，其條件并不成熟。
其次，驕傲輕敵，過高地估計了自己的力量。自以為劉備勢窮力盡，不堪一擊，孫權力量弱小，不足以與自己對抗，因此未執行孤立敵人、各個擊破的戰略措施，妄圖雙管齊下，一舉吃掉對方，致使孫劉結成牢固的聯合陣線與之抗衡。
第三，曹軍不習水戰，聯軍水師擅長水戰，曹操以己之短，擊敵之長，犯了兵家大忌。加之聯軍正確地分析敵我形勢，針對敵方連鎖戰船的弱點，使用"火攻"戰術，一舉打敗曹操。赤壁之戰在我國軍事史上創造了又一個以少勝多、以弱勝強的輝煌戰例。
