戰爭是軍事發展的動因之一，大的戰爭對于軍事的發展影響更為明顯。
經過4年有余的第一次世界大戰，世界軍事的各個方面，包括軍事技術、軍隊編制、軍事學術等都有了突飛猛進的發展。
世界大戰對于各國戰前的軍事技術與武器裝備的發展狀況是一次大檢驗，它同時促進各國不斷改進軍事技術，使用新的武器裝備，因而在大戰過程中，一方面出現了坦克等新式武器，另一方面，槍械、火炮、飛機、艦艇技術也有新的發展。
坦克的出現，是世界大戰的要求和科學技術發展的結果。第一次世界大戰爆發后不久，機動戰轉入陣地戰，為了突破對方由塹壕、鐵絲網、機槍火力點組成的防御陣地，打破陣地戰的僵局，迫切需要一種火力、機動、防護三者有機結合的新式武器。1916年，英國利用履帶式拖拉機的發動機、變速箱和履帶以及艦炮等現成部件，制成了Ⅰ型坦克，并于當年9月15日用于索姆河戰役。此后，法國、德國也相繼研制坦克并用于作戰。1917年法國制成雷諾FT—17輕型坦克，率先采用了旋轉炮塔和懸掛技術。根據作戰的需要，不僅出現了戰斗坦克，而且出現了在坦克基礎上改裝的其他裝甲車輛，如裝甲輸送車、裝甲通信車、障礙清除車、坦克架轎車等。大戰期間，坦克的技術性能還比較低，但坦克的問世，標志著陸軍機械化時代的開始，在大戰期間，英、法、德各國共制造了近萬輛坦克。
20世紀初化學工業在歐洲的迅速發展為化學武器的興起提供了條件，1915年1月，德軍首先在東線使用了催淚毒氣，由于規模較小、毒性輕而未取得明顯效果。1915年4月，德軍在伊普雷地區使用大量液氯鋼瓶吹放氯氣，給英法聯軍造成很大傷亡，開創了大規模使用化學武器的先例。之后，交戰雙方都交相研制和使用化學武器，戰場上先后大量使用了化學毒劑拋射器和化學炮彈。1916年2月，法國軍隊使用了裝有窒息性毒劑光氣的化學炮彈。
1917年7月，德國軍隊使用了裝有糜爛性毒劑芥子氣的化學炮彈。戰爭期間，各國共生產化學毒劑15萬噸，其種類除光氣、芥子氣外，還有雙光氣毒劑、全身中毒性氫氰酸毒劑等。隨著化學武器的出現，毒劑報警器、面具、防毒衣等防化器材也應運而生。
軍用飛機的出現是在大戰爆發前夕，但這些飛機只能擔任偵察、通信、校正炮兵射擊等任務，飛機上沒有專用武器。大戰爆發不久，為了適應空戰的需要，法國飛行員首先安裝了固定式機槍，標志著殲擊機的誕生。在此前后，俄國在飛機上安裝了專門的掛彈裝置、機械投彈器和瞄準具，帶彈實施轟炸的轟炸機也出現了。1918年德國又制出了以支援地面部隊為主要任務的強擊機。在大戰中，飛機的構造和技術性能也不斷改進。1914年飛機的發動機功率為60—80馬力，時速80—100公里，上升限度3公里，續航時間2—3小時；而在1918年各種飛機的發動機功率為300—900馬力，時速130—220公里，上升限度為4—7公里，續航時間為2—7小時，戰斗負載為300—1000公斤。戰爭結束時，各國屬航空兵編制的飛機有10.131架，其中殲擊機4.063架，偵察機4578架，晝夜轟炸機686架，夜航轟炸機804架。
大戰中陣地爭奪戰對輕武器的射速提出了更高的要求，沖鋒槍因此應運而生。1915年意大利人B.A.列維里設計出維拉.派洛沙雙管連發槍，這是世界上第一種發射手槍彈的連發槍械，被公認為是沖鋒槍的鼻祖。1918年，德國人H.斯麥塞爾設計成功了MP18沖鋒槍，同年夏季改進后命名力MP181沖鋒槍，裝備德國軍隊，成為第一次世界大戰中第一種被大量裝備的沖鋒槍。
大戰中軍用飛機和坦克參戰，對槍械發展提出了新要求，出現了車裝機槍、航空機槍、反坦克槍和高射機槍。其中大口徑反坦克槍最早出現的是1918年德國的13毫米毛瑟反坦克槍。
火炮在第一次世界大戰中也得到了長足的發展。大戰初期，為了對付隱蔽目標和機槍陣地，大量使用迫擊炮和小口徑平射炮；為了對付空中目標，廣泛使用了高射炮；戰斗飛機上開始安裝航空機關炮；坦克上安裝坦克炮。
牽引火炮和自行火炮的出現，對提高火炮的機動性產生了重要影響。火炮的性能也有較大改進。大戰后期，主要火炮射程都超過了10公里，口徑也不斷增大，先后出現了203—280毫米榴彈炮和220—240毫米加農炮。
艦艇技術在大戰中也有了很大發展，出現了滿載排水量為3000—4000噸的巡洋艦，動力裝置以蒸汽輪機代替了蒸汽往復機，以燃油代替燃煤，航速增至30節，續航力增大，裝備127—152毫米艦炮。隨著潛艇在海戰中地位的提高，獵潛艇也應運而生。大戰時的獵潛艇航約10節左右，排水量在100噸以下，使用光學儀器、深水炸彈和艦炮，搜索攻擊浮出水面或處于潛望鏡狀態的潛艇。此外，大戰后期，首次出現了航空母艦。1918年，英國將1艘商船改裝成航空母艦"百眼巨人"號，首次采用了全通型飛行甲板和島形艦橋，機庫布置在飛行甲板下層艙內，已具有現代航空母艦的雛形。
在第一次世界大戰中，由于新技術兵器的不斷出現，軍種與兵種也得到了很大發展。
軍兵種的發展表現在兩方面：軍兵種地位的變化，新軍兵種的出現。
在陸軍的編成中，步兵仍然占據主導地位，但經過第一次世界大戰，其比重減少了約20％，但威力卻增長了1—2倍。步兵裝備了大量的機槍、小口徑炮、迫擊炮、手榴彈、槍榴彈等，并開始使用汽車，出現了摩托化步兵的萌芽。
炮兵在武裝力量的編成中所占的比重，在戰爭年代差不多增長了一半以上。戰爭爆發前在英、德、意、俄、美、法軍隊中共有火炮2萬4千9百門，到大戰結束時已達到8萬4千8百余門。炮兵已經擁有大量重炮，重炮在某些國家軍隊中的比例達40％。伴隨步兵的炮兵已出現。這種炮兵裝備37加農炮、迫擊炮和擲彈筒。到戰爭末期，又出現高射炮兵。
工程兵、通信兵的地位進一步提高。工程兵的數量增加半倍到1倍，擔負的任務包括：構筑防御工事和防御性障礙，進行道路橋梁工程施工，破壞敵軍防御工事和防御性障礙，保障軍隊和軍事目標的偽裝，加入強擊組和偵察組進行活動等。通信兵的發展適應了大規模作戰指揮的要求。長途電話通信和印字電報機被廣泛地運用，無線電成為指揮部隊的一個重要工具。大戰中，無線電通信普遍裝備到師一級作戰單位。
大戰前夕，各國都有相當數量的騎兵部隊，并在戰爭初期發揮了一定作用。但隨著戰場火力密度的增大，騎兵開始喪失原有的地位。到大戰后期，騎兵部隊的數量已明顯減少。
1916年9月，英國的坦克第一次參戰，從此陸軍中增加了一個新的兵種——裝甲兵。第一支坦克部隊是英國于1916年建立的。但當時只是一個教練行政機構，6個連的編制，每連25輛坦克。到戰爭結束前，英國裝甲兵的組織形式主要是坦克營和坦克旅，其中旅仍為行政單位。直到1918年8月，裝甲兵才真正以一個獨立兵種的形式在英軍中誕生。法軍中坦克的最初組織形式是群，到1917年才將群編為坦克營。1918年后逐漸發展為坦克團和坦克旅。
隨著化學武器的大量使用，化學兵作為一個專業兵種也在大戰期間產生。早期的化學兵部隊由使用毒氣吹放鋼瓶和毒煙罐施放的分隊和部隊組成。隨著毒劑施放交由炮兵完成，化學迫擊炮部隊誕生了。1915年，德、法、俄都建立了自已的化學兵部隊。1917年，英國也建立了自己的化學部隊。
第一次世界大戰開始時，航空兵還處于初創階段。航空兵隸屬于陸軍，基本建制單位為航空連(營）或航空隊。隨著飛機數量的增多、質量的提高以及戰斗使用范圍、承擔任務的擴大，出現了偵察、殲擊、轟炸、強擊等多機種的航空兵，編成了航空兵中隊、大隊、聯隊(師）。航空兵逐漸由勤務性質的部隊發展成為舉足輕重的作戰兵種。1918年4月，英國率先成立了與陸海軍平行的皇家空軍。空軍開始成為獨立的軍種。
海軍內部在大戰中也出現了新兵種的分化。在海戰中潛艇起著越來越重要的作用，發展成為海軍獨立的兵種。水上飛機航母和航空母艦的出現，使海軍有了航空兵。這樣，海軍發展成為水面艦艇、潛艇、航空兵組成的以水面艦艇為主的諸兵種聯合體。
第一次世界大戰是前所未有的一次世界性戰爭，交戰雙方軍隊動員達到了最大規模。在高峰時期，雙方軍隊人數達到3700萬人。龐大的軍隊數量，促使軍隊編制發生相應的變化。戰前各國軍隊擔負戰略、戰役任務的最大作戰單位均為集團軍，只有俄國建立了由集團軍組成的方面軍。大戰過程中，迫于作戰的需要，德、法、英等國也先后建立了相當于方面軍的集團軍群以及相應的指揮機構。集團軍是基本戰役軍團，由3—6個軍及各種戰斗、勤務保障部隊組成。軍由2—3個師組成。步兵師在大戰期間逐漸發展為包括步兵、騎兵、工程兵、通信兵部隊與分隊的諸兵種合成的基本戰術兵團。其編成由大戰初期的12—16個營改為9個營，但所擁有的重機槍達到了108挺。
在大戰過程中，各主要參戰國的軍隊建設逐漸走上了組織大型化、編制合成化、機動機械化、作戰立體化的道路，為戰后軍隊建設提供了經驗。
