軍事戰略是指導戰爭全局的方略，是戰爭指導者運用戰爭的力量和手段達成戰爭目的的一種藝術，它受國家所處的政治、經濟、軍事、科學技術、自然地理、國際關系等條件的制約，服從并服務于國家的政治目標。第二次世界大戰以后，兩極格局的出現和長期延續以及武器裝備的迅速更新是決定各國軍事戰略的重要因素。
第二次世界大戰結束時，美國首次成為擁有世界上最強大軍事力量的國家。在戰后初期短暫的平靜以后，美國和蘇聯之間的關系日趨緊張。1947年美國政府把遏制蘇聯確定為國家的基本政治目標。美國外交官、遏制政策的倡導者喬治.凱南說，遏制就是要對蘇聯"采取堅決的包圍政策，在蘇聯可能危害西方國家利益的任何地方，堅決與之對抗"。美蘇之間的冷戰從此開始。在從40年代后期到80年代末的40多年時間里，遏制蘇聯一直是美國對外政策的核心，也是美國軍事戰略為之服務的主要政治目標。在此期間，美國軍事戰略的演變大體經歷了以下五個階段。
美蘇之間的冷戰首先表現為在歐洲的軍事對峙。在40年代后期到50年代初，美國是唯一擁有核武器的國家，但蘇聯在歐洲擁有強大的常規軍事力量。針對這一現實，美國在40年代末制訂遏制戰略，強調依靠核威懾和有節制的地區性常規力量遏制蘇聯在歐洲擴張，并在威懾失效時打贏新的歐洲戰爭乃至更大范圍的戰爭。這項戰略設想：一旦發生戰爭，將由駐歐美軍和歐洲盟國的軍隊阻滯對方的進攻；同時由美國戰略空軍向對方的縱深目標進行轟炸，包括原子轟炸；爾后全面動員軍事力量進行反攻。所以，這項戰略基本上是沿用第二次世界大戰以前和戰爭期間西方國家的傳統戰略。要求核力量和常規力量并用，側重依靠常規力量，原子彈只是作為一種威力更大的武器加以使用。
為了貫徹這項戰略，美國在加速發展核武器的同時保持相當規模的常規力量；與西歐國家組成北大西洋公約組織，并在以后幾年里與從中東到東北亞的一系列國家組成若干軍事聯盟，力圖從軍事上包圍蘇聯和社會主義陣營各國；在西歐以及其他地區建立大量前沿軍事基地，特別是供執行原子轟炸任務的轟炸機使用的基地。但是，這項戰略超出了美國及其西歐盟國的經濟能力。美國既無力在歐洲建立與蘇聯的常規力量平衡，也無力有效地維持龐大的軍事包圍圈。
到50年代中期，美國的核力量進一步增強，開始擁有可用于實戰的氫彈，原子彈的儲存量迅速增加，開始裝備噴氣式戰略轟炸機，從而具有實施洲際核打擊的能力。蘇聯也開始擁有核武器，但美國仍擁有巨大的核優勢。這些構成了美國制訂新戰略的基礎。1953年，執政不久的艾森豪威爾政府批準了新的戰略——大規模報復戰略。國務卿杜勒斯解釋說，新戰略要求"依靠一支強大的報復力量，用我們選擇的武器，在我們選擇的地方立即進行報復"。所以，這項戰略的實質是以核武器作為主要的威懾手段和戰爭手段，對任何重要的"侵略"都報以全面核戰爭，并且把對方的城市和工業中心作為主要打擊目標，以迫使對方投降。這標志著美國用核戰略代替了常規戰略。
1954年底，北大西洋公約組織正式采納大規模報復戰略。這項戰略把北約組織的軍事力量分為兩部分，即以常規力量為"盾"，用于阻滯對方的進攻；以核力量為"劍"，用于打擊和戰勝對方。因而這項戰略也稱"劍和盾"戰略。根據這項戰略，美國在50年代著重加強核力量，而把常規力量(主要是地面部隊）放在次要位置上。美國決策者認為，實行這項戰略可以節省維持龐大的常規力量和遍布全球的大量軍事基地的費用，因而可以用較低廉的代價贏得戰爭的勝利，并且可以避免地面部隊進行曠日持久的戰斗給美軍帶來的重大傷亡。然而，大規模報復戰略是以核壟斷或壓倒性核優勢為前提的，一旦失去核優勢，其有效性就將消失。此外，這種戰略無法對付世界各地發生的中小規模的戰爭。50年代后期，大規模報復戰略遭到美國一些戰略家的非議。
50年代中、后期，蘇聯的核力量迅速增長，已經儲備了一定數量的原子彈和氫彈，開始裝備遠程轟炸機和中程導彈，率先試驗成功洲際彈道導彈和發射人造地球衛星。這些表明，盡管美國仍擁有核優勢，蘇聯已具備對美國和其他北約組織成員國實施核打擊的能力，大規模報復戰略的前提已不復存在。50年代后期，基辛格、泰勒等人提出有限戰爭和靈活反應的戰略理論，在美國國內引發了一場戰略問題辯論。1962年，上任不久的肯尼迪政府決定用靈活反應戰略取代大規模報復戰略。國防部長麥克納馬拉將靈活反應戰略歸納為三項原則。其一是有控制的反應原則，即把戰爭(包括常規戰爭和核戰爭）按規模和強度區分為若干等級，由文職當局根據威脅的程度有選擇地決定防御措施和逐步升級的步驟，而不是僅僅在不進行戰爭和進行核大戰之間進行非此即彼的決定。其二是打擊軍事力量原則，即核打擊不僅針對對方的城市，而且針對對方的軍事目標，以此保持核戰略的靈活性，并促使對方也不打擊美國及其盟國的城市和平民，從而在戰爭中維護美國的社會結構。其三是常規選擇原則，即運用非核力量對付有限規模的挑戰。
根據這些原則，美國在60年代建立了洲際彈道導彈、戰略轟炸機和彈道導彈潛艇"三位一體"的核力量，形成遭到核襲擊后進行有效還擊的能力，即第二次打擊能力，使美蘇兩國"相互確保摧毀"；增強常規力量，并建立對付游擊戰的特種部隊，目標是在歐洲和亞洲同時進行兩場大規模局部戰爭并在其他地區應付一場"灌木林火"式的沖突，即所謂"兩個半戰爭"。這項戰略要求擁有進行各類戰爭的能力，主要依靠、但不僅僅依靠常規力量，即以常規力量為"劍"，以核力量為"盾"。北約組織歐洲盟國對此戰略長期持保留態度，其理由是：蘇聯在歐洲擁有常規力量優勢；在歐洲使用戰術核武器將摧毀整個歐洲；北約組織的核武器完全由美國控制，西歐既無決定權，又無否決權。直到1967年北約組織才決定采納靈活反應戰略，但美歐之間的分歧始終未能彌合。在美蘇核力量"相互確保摧毀"的情況下，美國的核威懾已變得更加不可信；由于常規力量嚴重不足，美國和北約組織靈活地選擇戰爭類型的余地實際上十分狹小。正如基辛格后來指出，這項戰略使北約組織陷入危險的境地。
60年代后期到70年代初，國際局勢發生重大變化。美國陷入越南戰爭的困境之中，消耗了巨大力量卻無法取勝，造成全球戰略失衡；美蘇兩國都已擁有足夠多次摧毀對方的核力量，英國、法國和中國相繼擁有核力量。美國首次在與蘇聯的全球對峙中處于被動地位。為此，尼克松政府在政治上力圖緩和與蘇聯的關系，在亞洲積極改善與中國的關系，爭取結束越南戰爭；在軍事上，提出現實威懾戰略，調整全球軍事部署，收縮在亞洲的軍事力量，加強在歐洲的軍事力量。
這項戰略認為：在美蘇核均勢的條件下，發生全面核戰爭的可能性越來越小，因而提出準備打"常規——戰區核戰爭"，即以常規戰爭為主要的戰爭樣式，同時主張歐洲戰區在防御階段必要時使用戰術核武器，以阻止對方的進攻；用"一個半戰爭"的設想取代"兩個半戰爭"的設想，即準備在歐洲或亞洲打一場大戰，同時準備在東北亞或中東、波斯灣打一場小戰，到70年代末進一步明確準備在歐洲打一場大戰，在中東、波斯灣打一場小戰；由于常規兵器的更新和計劃使用戰術核武器，改變了長期以來立足于在歐洲進行長期戰爭的方針，設想未來的歐洲戰爭將是激烈而短暫的，強調北約組織在戰爭初期的作戰能力；進一步確認打擊軍事目標的方針，增強核戰略的靈活性。這項戰略表明，美國已明確意識到它的力量是有限度的，已不能在世界各地廣泛地進行軍事干預，而不得不集中力量同蘇聯抗衡。根據這項戰略，美國在70年代后期不再把中國視為"潛在威脅"。北約組織仍采用靈活反應戰略，美國和西歐之間在戰略問題上的分歧依舊。
70年代后期，蘇聯利用美國在越南戰爭后的困難處境在若干地區加緊擴大勢力范圍，引起美國強烈不安。1979年底蘇聯入侵阿富汗后，美蘇之間的對抗重新加劇。80年代初，里根政府結束了60年代末開始的戰略收縮，提出新靈活反應戰略，力圖增強美國的實力，重建對蘇聯的軍事優勢，并針對蘇聯的擴張，加強實戰能力。
新靈活反應戰略的主要內容包括：
首先，強調"多層次威懾"。里根政府認為，美國的基本防務戰略仍然是威懾，而實戰能力是有效威懾的基礎。為了使蘇聯認識到進攻將付出高昂的代價，美國應當使用包括核力量、常規力量、后備力量、盟國力量在內的各種威懾力量，運用包括防御、升級、報復在內的多種威懾手段，發揮從前沿部隊直到總統的各個級別的威懾作用。
第二，改變消極防御的常規戰略方針，提出"橫向升級"的戰略方針。里根政府認為，在核均勢的條件下，美蘇之間發生常規戰爭的可能性增大，但放棄了在蘇聯進攻的地方加以阻滯的戰略方針和"兩個半戰爭"、"一個半戰爭"等設想，主張在多個戰區、多條戰線作戰，不僅要在歐洲、中東、西南亞、東北亞等地阻擋蘇聯的進攻，還要在蘇聯的要害地區和薄弱環節積極發動攻勢，即在蘇聯進攻以外的地區使戰爭升級。為此，里根政府全面加強常規力量，重新調整海外軍事部署。
第三，注重核戰爭的實際準備，著重建立戰略防御體系。里根政府強調美國決心贏得有限范圍的核戰爭，加速更新和部署核武器，提高戰略和戰區核力量的進攻能力，在國內力圖通過加強民防等措施提高在核戰爭中的生存能力。從80年代中期起，推行"戰略防御計劃"，即"星球大戰"計劃，試圖憑借美國的科技和經濟優勢，建立以空間為基地的戰略防御體系，把美蘇軍備競賽引向新領域。美國決策者認為，此舉將使現有的核武器失效，變美蘇"相互確保摧毀"為美國單方面"確保生存"，從而根本改變美蘇力量對比。
第四，積極準備應付低強度戰爭。針對70年代以來蘇聯在第三世界干預增多的情況，里根政府決心改變越南戰爭以后美國不愿介入第三世界事務的局面，重建特種部隊，提高對地區沖突、代理人戰爭、恐怖活動等低強度戰爭進行快速反應和緊急干預的能力。新靈活反應戰略是美國在冷戰時期最有進取精神的一項軍事戰略，有助于美國重新取得對蘇聯的主動地位。然而，西歐國家并不完全贊同這項強硬的戰略。
冷戰結束后，世界政治和軍事格局發生重大變化。從90年代初起，美國開始重新評估國際安全形勢和確定戰略目標。美國決策者認為：世界上已無任何國家能對美國構成全球性軍事挑戰，無任何國家、集團或聯盟能對美國的利益構成敵對的戰略態勢；但在若干地區存在著可能威脅美國的既得戰略利益的因素。美國的戰略目標是防止潛在的戰略對手或新的超級大國控制西歐、東亞、西南亞和原蘇聯等地區，以保持美國在世界事務中的領導作用，并且消除沖突和不穩定局面的根源。根據這些認識，美國從1990年起調整軍事戰略。
1992年，布什政府提出名為"地區防務戰略"的新軍事戰略。這項戰略要求：美國在保持對原蘇聯地區各核國家的戰略威懾的同時，加強對一些地區性軍事強國的地區戰略威懾，其中包括有限核威懾；在保持核威懾作用的同時，更加注重發揮常規力量的威懾作用，增強戰略防御力量的威懾作用；在常規戰略方面，把對付地區危機和沖突作為首要戰略選擇，注重提高快速反應部隊和戰略機動部隊的應急反應能力，提高遠距離戰略投送能力，并在若干重要地區保持一定規模的前沿軍事存在；在核戰略方面，也轉向主要應付地區沖突和地區性軍事強國，主要目標是抵銷仍對美國構成威脅的原蘇聯核力量以及摧毀敵視美國的地區性國家可能擁有的制造和部署核武器的能力，因而將以全球核防御和有限核打擊為基本出發點；努力維系、加強和擴展原有的聯盟關系。美國正根據地區防務戰略調整軍事力量和軍事部署。
由于穩定的世界政治和軍事新格局還遠未形成，美國的軍事戰略仍在調整中。
