1954年關于印度支那問題的日內(nèi)瓦會議以后，法國被迫從印度支那撤軍，承認越南獨立；在北緯17度線附近設立臨時軍事分界線，將越南劃分為南北兩個"集結地區(qū)"；確定1956年7月舉行國際監(jiān)督下的全國普選，建立統(tǒng)一的政權。在北方，1945年9月就已成立越南勞動黨(當時稱印度支那共產(chǎn)黨）領導的越南民主共和國，胡志明任主席。1954年勞動黨中央決定，按照日內(nèi)瓦協(xié)議停止在南方的軍事活動，將軍隊撤回北方，在南方僅開展和平的政治斗爭。在南方，美國在日內(nèi)瓦會議后迅速介入，在政治上取代了法國的影響。1956年美國支持南方的吳庭艷阻撓全國普選，在南方成立越南共和國。越南南北方兩個政權分立的局面由此長期化。
吳庭艷在南方實行半家族的獨裁統(tǒng)治，50年代中后期開展"除共運動"，殘酷鎮(zhèn)壓反對勢力，使數(shù)十萬人遭迫害。南方原有的游擊反抗活動一度沉寂。美國通過提供軍事援助、幫助訓練軍隊、派遣軍事顧問等方式支持南越政權。
50年代末，南方出現(xiàn)小規(guī)模的自發(fā)武裝反抗，在某些地區(qū)發(fā)展為游擊戰(zhàn)。由于南方局勢的變化，勞動黨中央在50年代末逐漸改變對武裝斗爭的態(tài)度。
1960年9月，勞動黨確定南方革命的目標是推翻美國支持的吳庭艷政權。年底，勞動黨中央恢復在南方的分支機構南方局；南方各界代表成立越南南方民族解放陣線，提出推翻美吳統(tǒng)治，建立民族民主聯(lián)合政府，實現(xiàn)國家和平統(tǒng)一等目標。1961年初，勞動黨中央決定武裝斗爭應達到與政治斗爭同樣的水平，確定在叢林和山區(qū)以武裝斗爭為主，在平原地區(qū)政治斗爭與武裝斗爭并重，在城市以政治斗爭為主的方針。南方民族解放陣線隨即建立解放武裝力量，南方的武裝斗爭迅速發(fā)展。南越政權則拒絕進行美國艾森豪威爾政府建議的社會政治改良，處境日益困難。1961年美國肯尼迪政府上臺后，放棄社會政治改良的要求，于1961年11月決定通過有限的軍事干涉支持南越政權使用軍事手段消滅解放武裝力量。越南的國內(nèi)沖突由此發(fā)展為美國參加的戰(zhàn)爭。
美國將這一階段的作戰(zhàn)努力稱為特種戰(zhàn)爭。特種戰(zhàn)爭是專門用于對付游擊戰(zhàn)的。它要求使用除美國戰(zhàn)斗部隊以外的一切軍事手段，包括提供軍事援助、派遣軍事顧問和少量支援部隊等，幫助有關國家軍隊作戰(zhàn)。簡單地說，就是美國出錢、出槍，其他國家出人。肯尼迪政府認為，這是一種"非常規(guī)戰(zhàn)爭"或"次有限戰(zhàn)爭"，是全面戰(zhàn)爭和有限戰(zhàn)爭以外的第三種戰(zhàn)爭形式。
美國還認為，越南南方解放武裝力量能夠迅速發(fā)展，主要是由于得到北方的支持，得到當?shù)厝罕姷膿碜o和有適合游擊戰(zhàn)的自然條件。所以，美國制定的特種戰(zhàn)爭計劃要求達到以下具體目標：(1)阻斷北方通往南方的主要通道"胡志明小道"；(2)鏟除在中部高原、西貢周圍和越柬邊境地區(qū)的解放武裝力量主要根據(jù)地；(3)摧毀其他地區(qū)的解放武裝力量；(4)通過軍事與民政措施確保已平定地區(qū)的持久安全。為此，美國于1962年2月設立準戰(zhàn)區(qū)總部駐越軍援司令部，統(tǒng)一負責制訂作戰(zhàn)計劃和實施作戰(zhàn)指揮；提供大量武器裝備，支持南越政權擴充軍隊；大量增派軍事顧問，到1962年底增至1萬多人，顧問深入到南越軍隊營、連級作戰(zhàn)單位；派遣少量空軍部隊、武裝直升機部隊和特種部隊，直接協(xié)助南越軍隊作戰(zhàn)。
在美國的策劃、指揮和參與下，南越軍隊在特種戰(zhàn)爭階段主要采取掃蕩、清剿、封鎖等作戰(zhàn)行動。掃蕩幾乎在越南南方全境進行，目的是消滅解放武裝力量的部隊和機關；規(guī)模從師級到連、排級不等，數(shù)量多達每年上千次，但每次持續(xù)時間較短；在山區(qū)多實行分進合擊，包括使用直升機快速開進；在平原多首先用直升機和裝甲車迫使解放武裝力量進入預定的"殲滅區(qū)"，然后實行聯(lián)合圍殲。清剿通常是掃蕩的延續(xù)，目的是進一步肅清分散活動的解放武裝力量，通常由正規(guī)部隊與地方保安部隊、民衛(wèi)隊配合進行，并輔之以治安和民政措施，持續(xù)時間較長。封鎖主要針對邊境地區(qū)和主要根據(jù)地，目的是阻止北方向南方和根據(jù)地向其他地區(qū)的"滲透"，主要措施包括廣泛建立據(jù)點、進行地面和空中巡邏、嚴密控制交通線等。為嚴密封鎖叢林地區(qū)，美國從1962年起大量使用落葉劑等化學武器，企圖消滅解放武裝力量借以隱蔽和發(fā)動伏擊的植被，并使解放武裝力量失去糧食來源。對主要根據(jù)地，除進行封鎖和掃蕩外，還進行密集的"閉鎖轟炸"，在轟炸中大量使用凝固汽油彈。這種轟炸往往造成大量平民傷亡。對老撾境內(nèi)的胡志明小道，美國則直接進行空中轟炸。美國還支持老撾右翼勢力控制政權。
1961年，英國著名反游擊戰(zhàn)專家湯普遜應美國要求前往越南南方考察后提出分批建立"戰(zhàn)略村"的計劃，即以自然村為單位嚴密設防，稱為戰(zhàn)略村，將農(nóng)民集中于其中；再把相鄰的戰(zhàn)略村聯(lián)成一片，外設封鎖地帶；目的是把農(nóng)民同解放武裝力量隔絕開，使后者得不到食物和兵員供給，并喪失戰(zhàn)斗主動權。這項計劃得到肯尼迪和吳庭艷的贊賞。從1962年初起，在美國的支持和援助下，南越政權先后建立了8000多個戰(zhàn)略村，將全部農(nóng)村人口的2／3以上集中到戰(zhàn)略村內(nèi)。在戰(zhàn)略村的基礎上，設立基層行政機構，建立民衛(wèi)隊等組織，實行"聯(lián)保制"，整肅村內(nèi)支持或同情民族解放陣線的人。建立戰(zhàn)略村是特種戰(zhàn)爭中的主要治安和民政措施。美國和南越政權希望以此確保對掃蕩和清剿以后的所謂平定地區(qū)的控制。
特種戰(zhàn)爭開始后，南越政權軍隊一度在各地掌握了主動權，解放武裝力量一度處于困難境地。在新的形勢下，解放武裝力量以人民戰(zhàn)爭對抗特種戰(zhàn)爭，積極發(fā)展主力部隊、地方部隊、游擊隊和民兵自衛(wèi)隊相結合的人民武裝，廣泛開展持久的全民游擊戰(zhàn)爭，緊密地把軍事斗爭同政治斗爭結合起來，迅速轉變了戰(zhàn)場的形勢。
在反掃蕩斗爭中，解放武裝力量從1962年起廣泛建立"戰(zhàn)斗村"，即把擁有良好群眾基礎的村莊建成戰(zhàn)斗堡壘。地方部隊和游擊隊依托戰(zhàn)斗村反擊掃蕩，通常是抓住有利戰(zhàn)機消滅小股敵軍，逐步積小勝為大勝。主力部隊則適時跳出合擊圈，在敵側后相機打擊敵軍，或誘敵到預定區(qū)域予以打擊。直升機機動性強、對地攻擊火力猛，曾給解放武裝力量造成嚴重困難。為對付直升機群，解放武裝力量逐漸形成了有效的"一慢四快"戰(zhàn)術，即為避免與直升機對抗，部隊經(jīng)緩慢而細致的準備后，快速發(fā)起進攻，快速粉碎敵軍抵抗，快速打掃戰(zhàn)場，在直升機到來前快速轉移。解放武裝力量還逐步加強了對空火力。
在反封鎖斗爭中，解放武裝力量力求不使南越政權劃清其統(tǒng)治區(qū)域與根據(jù)地的界限，避免兩個區(qū)域的對立。為此，在某些民族解放陣線的力量占優(yōu)勢的農(nóng)村，只建立農(nóng)民自管的基層政權，在表面上仍承認南越政權的管轄；在一些農(nóng)村甚至保留可以控制的南越政權基層組織。這些措施有利于用合法手段打破封鎖，并保持兩個區(qū)域之間的經(jīng)濟往來。
戰(zhàn)略村曾給解放武裝力量造成嚴重困難。但是，戰(zhàn)略村限制了農(nóng)民的行動自由，加重了農(nóng)民的勞役負擔，迫使一些農(nóng)民離開家園，加速建立戰(zhàn)略村加劇了廣大農(nóng)民對南越政權的厭惡。解放武裝力量積極配合村內(nèi)農(nóng)民逐個搗毀戰(zhàn)略村。每搗毀一個戰(zhàn)略村，都立即摧毀與其相聯(lián)系的基層政權和組織，破壞其防護設施，使其難以恢復。此外，解放武裝力量還有計劃地組織群眾開展瓦解南越政權軍隊的工作。
1963年戰(zhàn)場形勢發(fā)生有利于解放武裝力量的變化。解放武裝力量搗毀大批戰(zhàn)略村，消滅或瓦解大批南越政權軍隊，已能在一次戰(zhàn)斗中消滅數(shù)百名敵軍和擊落數(shù)架直升機，控制了越南南方一半以上的農(nóng)村，逐步形成了農(nóng)村包圍城市的態(tài)勢。到1963年底，美國和南越政權的特種戰(zhàn)爭基本上失敗。11月2日，南越政權軍隊在美國支持下發(fā)動政變，推翻吳庭艷，不久后建立了軍政權。20天后，肯尼迪遇刺身亡，約翰遜繼任美國總統(tǒng)。不久后美國開始籌劃擴大對越南的軍事干涉。
