中國的奴隸制度，到了商代(約公元前16世紀至公元前12世紀）、西周(約公元前11世紀至公元前770 年），將近900 年中，得到了高度發展。
恩格斯指出：" 只有奴隸制才使農業和工業之間的更大規模的分工成為可能，從而為古代文化的繁榮……創造了條件。" 在夏代，社會生產除畜牧業外，農業開始占據重要地位。商代進一步擴大了農業、手工業和畜牧業的分工，促進了商品交換，數量龐大的奴隸勞動運用于各種生產領域，使社會生產和文化日益發達起來。青銅制造業也得到了進一步的發展，不僅為奴隸主貴族制造了大量的禮器、兵器和用具，也開始出現少量的青銅生產工具，隨后鐵器也出現了，畜牧開始用于生產。到了西周，生產力有了顯著的發展。青銅制造業更加發達，鐵器使用也得到了發展，手工業門類繁多，工藝也較前精美，農業的井田制體系更加完備，灌溉系統得到了發展，農作物品種增多，耕作技術提高了，奴隸們集體耕作的規模也更大了。隨著生產的發展，科學技術得到了進步，在天文、歷學、數學、氣象、物候、水文、地學、機械、物理、化學、醫學等許多方面，都取得了很多寶貴的成就。
商周的政治制度日趨完備。適應于氏族奴隸制的發展，形成了商代以子姓王族、周代以姬姓王族為核心的大小奴隸主貴族集團。商王、周王是最高統治者。《詩經》中說：" 普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。" 這說明，商國奴隸制的基礎是土地與奴隸的國有制，或者說是王有制。國王把王畿以外的土地和奴隸又分配給各子族、姻族奴隸主貴族占有和使用，實行了" 授民授疆土" 的分封制。各諸侯封國把土地劃分為許多塊，對奴隸加以編制，強迫他們進行大規模的集體勞動，這就是井田制。奴隸主貴族根據維系血緣宗法關系的需要，形成了層層區別王族與子族、大宗與小宗、嫡長子與庶子、內親與外親的宗法制度和維護人與人隸屬關系的等級制度，以及各級奴隸主貴族享有特權的祿位世襲制度。這些縱橫交錯、層層疊疊的制度，構成了奴隸制的統治體系與社會支柱。
商周奴隸制是一種野蠻、殘酷的剝削壓迫制度。不僅土地、生產資料屬于奴隸主所有，奴隸們也都屬于他們的私有財產，可以任由他們驅使、買賣、贈送、殺戮、殉葬或作為祭祀的犧牲。這種非人的待遇，迫使奴隸們以怠工、破壞工具、逃亡、暴動等形式進行反抗。奴隸和奴隸主之間的這種殘酷的階級斗爭，推動著商周時期哲學思想的發展。
商周時期的社會生活條件，決定了這個時期的哲學思想具有以下兩個突出的特點：
首先，在這個時期的意識形態領域里，宗教世界觀占據了支配地位。在商代人那里，創造一切、主宰一切的至上神，是" 上帝" ；在周代人那里，則是"天命"。商周奴隸主階級就是利用這一套宗教觀念來作為統治與奴役人民的精神武器。因此這個時期的哲學思想，是在宗教的形式中形成和發展起來的，宗教唯心主義是統治形態，而唯物主義哲學也沒有從宗教領域分化出來。正如馬克思說的：" 哲學最初在意識的宗教形式中形成，從而一方面它消滅宗教本身，另一方面從它的積極內容說來，它自己還只在這個理想化的、化為思想的宗教領域內活動。" (《馬克思恩格斯全集》第26卷，第26頁）當時具有樸素唯物主義和自發辯證法思想內容的陰陽說、八卦說、五行說，雖然試圖運用陰陽對立的關系說明事物的變化，運用多種自然物解釋萬物生成的本原，但是這些思想仍然被禁錮在宗教觀念的體系之中。直到西周末年無神論思想興起后，才逐漸活躍起來。
其次，商周時期的哲學是和政治倫理思想緊密結合在一起的。奴隸制的形成，把人與人的關系變成了階級對立的關系。商周奴隸主階級要有效地維護統治，不僅需要政權的力量，也需要對人們的權利與義務、行為的善惡制定出道德規范。《莊子。天下篇》指出這時期的哲學思想" 以天為宗，以德為本" ，是符合歷史實際的。這個概括，道出了當時哲學同宗教、倫理的密切關系。殷王盤庚告誡其臣民說：" 無有遠邇，用罪伐厥死，用德彰厥善。" 就是說，不論親疏遠近，誰犯罪作惡就要處死，積德行善就要表彰。周代人更重視" 德" ，明確提出了" 明德慎罰" 這種有分別、有側重的賞善罰惡的思想。說明商代，特別是周代，已初步形成了一套政治倫理哲學。在內容上，奴隸主階級的倫理道德規范也日趨復雜起來。適應于氏族奴隸制的宗法制、等級制、分封制、世襲制的需要，" 禮" 成了維護等級名分最重要的行為規范。" 殷因于夏禮" 、" 周因于殷禮" ，損益相傳，發展為龐大的體系。此外，" 孝" 的觀念也占著突出地位。這是宗法血緣關系的產物，所謂" 有孝有德" ，維護的正是宗法等級制的親親之道、尊尊之義。商王朝所宣傳信奉的上帝，不講" 德治" ，只講威力。后來《商頌》是宋國貴族祭祖先的歌詞(宋是商的后裔），只講商王朝當初" 如火烈烈，則莫敢曷(遏）"。和甲骨文中只記載上帝為至高權威，只管發號施令的情況是一致的。
周王朝的統治者親眼看到曾經十分強大的殷王朝是怎樣在奴隸的暴動下被打垮的。從奴隸主階級的長遠利益著想，必須加強政治的和思想的統治。
思想的統治就是加強" 天命" 的宣傳。天仍然有意志，能對人賞罰，但天的賞罰不得不考慮人民的要求和愿望。只要人民不反抗，" 天命" 就可以常保。
這種宗教" 天命" 思想是當時現實社會中地上王權思想在天上神權思想的反映，是奴隸階級不斷反抗斗爭在統治思想中的反映。
" 敬德保民" ，在周初有它的進步的一方面。但上帝并不能真正給廣大人民帶來好處。西周統治集團內部在奴隸反抗斗爭中也引起了分化，其中有一部分人由對現實生活的不滿轉而恨天怨天，對天表示不滿。這里面唯物主義和無神論思想在暗中滋長。
西周末年由于社會的階級矛盾尖銳化，如周厲王對人民的壓迫，引起人民的反抗，奴隸社會危機已經顯露，在《詩經》中不少篇章表現了人民對貴族的壓迫和剝削的抗議。他們批判" 不稼不穡" 的寄生者，并把這些人比作" 碩鼠"。他們對奴隸主貴族的殘暴統治也表示極大的憤恨。在對奴隸主貴族進行批判的同時，也出現了對奴隸主的保護神即" 天" 的批判。
《國語》中反映出唯物主義思想一定程度的發展，表現為用" 陰陽" 和" 五行" 解釋自然和社會的變化。《周語》中記載西周末年" 伯陽父論地震" 一事，這一事本身雖然是近于預卜吉兇，但是伯陽父對" 周將亡" 與" 地震" 的關系的解釋，卻有些唯物主義觀點。他認為天地間存在著陰陽兩種氣，這兩種物質力量" 不失其序" ，自然界和社會就安定。他還認為地震不是天的命令，而是由" 陽伏而不能出，陰迫而不能蒸" 引起的。由于陰陽二氣的失調，才發生了地震，引起了" 川源" 阻塞。" 周之亡" 的原因在于" 天命將終" ，也不是因為上帝不保佑了，而是由于地震引起了川源阻塞，人民沒有用于灌溉的水源，因此" 民乏財用" ，" 不亡何待" 。伯陽父把周將亡的原因歸之于自然的災害，他的結論是錯誤的。但是他力圖從自然界尋找原因去說明地震現象，這里包含著唯物主義的因素。
《國語.鄭語》還記載史伯認為："百物" 都是" 先王以土與金木水火雜"而成的，自然和社會的一切事物，都是由于不同的" 他" 物和合變化而來的，所以" 和" 是自然與社會事物發展的法則，" 和實生物，同則不繼"。他說：" 聲一無聽，色一無文，味一無果，物一不講" ，意思是說，聲調單一就不好聽，一樣的顏色就沒有文彩，一種味道就沒有滋味，只有一種東西就無從比較好壞。他認為周王的統治違反了相反相成的" 和同" 原則，才會失敗。周王朝必然要衰落了。這些無神論唯物主義的思想，是對為奴隸制服務的" 天" (上帝）決定一切的宗教迷信的破壞。
西周時期在萌芽中的無神論和唯物主義思想是春秋時期唯物主義哲學的先驅。這一時期的無神論思想的特點是對上帝(天）越來越不滿了，有的抱怨，有的詛咒，有的懷疑，但是還沒有徹底否定上帝的存在，也沒有從理論上論證上帝不存在的學說。有許多唯物主義、無神論思想是在宗教神學內部暗中滋長起來的。比如天命論者認為神是萬事萬物的主宰，人完全成了消極的無所作為的因素。因此無神論思潮的興起，也必然表現為對人事的重視。
季梁認為：" 民，神之主也" ，" 今民各有心，而鬼魂乏主，君雖獨豐，其何福之有。" 史嚚則說：" 國將興，聽于民；將亡，聽于神。" 主張要" 依人而行"。至于人間的吉兇禍福也同天命無關，認為" 禍福無門，惟人自招" ，" 吉兇由人" ，" 妖由人興也。人無釁(福行），妖不作。"
