383年（東晉太元八年、前秦建元十九年），前秦出兵伐東晉，戰于淝水（今安徽淮南壽縣）。前秦軍號稱八十余萬大軍，投鞭斷流；東晉七萬余精銳，八公山上，草木皆兵。結果前秦苻堅軍大敗，敗退途中還風聲鶴唳，至洛陽時僅剩十余萬人馬。
曹操有赤壁之敗，隨后魏國依然是三國中最強的，赤壁之戰后，曹操也多次出兵南征劉備和孫權。淝水之戰后，苻堅為何不效仿曹操，再次南征呢？
淝水之戰后，原先歸附前秦的各族，紛紛乘機獨立，北方再此陷入混戰的狀態。
【隴西】
淝水之戰時，苻堅令南單于乞伏國仁為前將軍，領先鋒騎。淝水之戰兵敗的消息傳到隴西，乞伏國仁的叔父乞伏步頹立刻擁兵自立。
在苻堅看來，乞伏步頹主要是想奪取乞伏部的首領之位，是乞伏部家族內部之爭，并非反前秦。苻堅令乞伏部率軍回師討伐，想不到乞伏步頹率軍迎接侄子，乞伏國仁趁機兼并隴西其他部族，有十多萬人馬。
兩年后，乞伏國仁在隴西稱大單于，建都勇士川（今甘肅榆中）。苻堅忍氣吞聲，封其為苑川王。苻堅為何忍氣吞聲呢，往下看。
【河北】
383年，丁零人翟斌在洛陽新安一帶起兵自立，前秦鄴城的長樂公苻丕，是苻堅的庶長子，他令慕容垂、苻飛龍領兵前去征討翟斌，途中慕容垂襲殺苻飛龍，與前秦決裂。
384年，慕容垂在滎陽自稱大將軍、大都督、燕王。一年后慕容垂取鄴城，占據河北。
【關中】
384年，前秦北地長史慕容泓（前燕帝慕容??的弟弟），聽到叔父慕容垂攻鄴的消息，在華陰（今陜西華陰縣東南）自稱大將軍、濟北王。這年慕容??被殺，其弟慕容沖即位。
苻堅令雍州牧苻叡、姚萇出兵討伐慕容沖，結果前秦兵敗，苻叡被殺。姚萇派長史趙都和參軍姜協向苻堅謝罪，都被憤怒的苻堅殺死，驚懼的姚萇逃到渭北的牧馬場。姚萇據北地、新平、安定，自稱大將軍、大單于、萬年秦王，建都北地（今陜西耀縣東南），羌胡十余萬人歸附。
姚萇是羌族酋長姚弋仲第二十四子，357年，其兄姚襄謀取關中，在三原（今陜西三原）與前秦將領苻黃眉、鄧羌交戰，戰死。姚萇率姚襄余眾盡降前秦，同年苻堅推翻苻生，自任天王，以姚萇為揚武將軍。
淝水之戰時，苻堅拜姚萇為龍驤將軍，督益、梁二州諸軍事，令其率軍從蜀地進攻東晉。苻堅就是以龍驤將軍成就大業的，將這個名號賜給姚萇，又令其獨領一軍，足見信任。
385年，濟北王慕容沖率軍進攻長安，苻堅留太子苻宏守長安，率數百騎出逃五將山。慕容沖在阿房（今陜西西安西）稱帝，進駐長安，國號燕，史稱西燕。
姚萇的將領吳忠生擒苻堅，姚萇索要傳國玉璽不得，殺苻堅于新平（今陜西咸陽彬州）。
苻堅的族孫苻登逃到河州牧毛興駐守的枹罕（今甘肅臨夏），關隴地區的氐人擁立其為帝，前秦成為一個地方割據勢力，連年攻擊后秦。
【后秦與后燕】
386年，姚萇遷都長安，國號大秦，史稱后秦。
394年，后燕軍攻克長子，殺慕容永，西燕亡。
北方地區群雄割據，此時實力最強的是后秦和后燕。從淝水之戰到苻堅被殺，短短兩年，乞伏國仁起兵隴西，丁零翟斌起兵河南，鮮卑慕容垂起兵河北，鮮卑慕容泓起兵關中華陰，羌人姚萇起兵渭北。苻堅不是神，無法力挽狂瀾，要不淝水之戰也不會戰敗，更不用提再次南征東晉了。
